池田勇人回到东京的第三天，美国驻日大使就带着一份措辞严厉的照会闯进了首相官邸。照会里列举了日本与中南共和国签署经贸协议之后美国方面的“严重关切”：驻日美军的经费分摊比例需要重新谈判，美国对日技术出口管制将扩大适用范围，原本计划交付日本的一批F-104战斗机也被无限期推迟。照会的最后一段写着：美国国会正在审议一项法案，如果日本继续“在经济领域与共产主义国家深度合作”，美国可能重新评估《美日安保条约》的适用范围。
池田把照会放在桌上，脸色很平静。他问外务大臣：“美国人的意思是，我们必须在经济上选边站？”
“不止是经济。他们希望日本在政治和军事上也完全跟随美国的步调。”外务大臣把一份情报放在桌上，“美国太平洋舰队已经宣布，将在冲绳以东海域举行大规模海空演习，演习科目包括对海上封锁和反登陆作战。这些科目针对谁，不言自明。”
消息传到那空沙旺时，程万里正在听取空间站对接试验的准备工作汇报。韩锋推门进来把美国照会和演习情报放在桌上：“司令，美国人对日本下手了。他们不仅推迟了战斗机交付，还在冲绳以东搞大规模海空演习，科目就是针对我们的。池田那边压力很大，日本国内亲美派已经在国会里公开批评池田的外交路线。”
“美国人想用军事压力和贸易制裁把日本拉回去。”程万里把情报翻了一遍，“但他们忘了一件事——日本不是中南。日本的经济命脉在我们手里。中南的橡胶、锡矿、稀土和炼油产品占日本进口总量的很大份额，如果日本在美国压力下退缩，这些供应链随时可以切断。池田比任何人都清楚这一点。”
他站起来走到海图前，手指点在冲绳以东的海域上：“告诉东部军区，派出侦察机和巡逻艇，对美军演习区域进行全程监视。不进入演习区域，但在外围保持存在。另外让陈文鼎给池田带个话——中南理解日本的处境，不会要求日本在中美之间公开选边站。但日本也必须明白，如果美国在冲绳的演习威胁到中南的航行安全，中南有权采取必要的防御措施。”
总参谋长接到命令后走进来汇报了东部军区的部署方案。他认为美军演习规模虽然大，但更多是政治姿态，不会真正进入中南领海。他建议中南在演习期间加强冲绳方向的空中巡逻，同时通过外交渠道向美方发出航行安全通报，要求美军演习不得干扰国际航道的正常通行。
“就这么办。”程万里签了字，又问，“空间站对接试验那边怎么样？”
“第一次无人对接试验定在近期进行。两个舱段将从不同方向发射，在地球轨道上进行自动交会对接。这是空间站计划的第一步，也是最关键的一步。”总参谋长翻开汇报文件，“钱老说对接成功的把握很大，但空间环境复杂，不能完全排除意外。他们已经准备了多套应急预案。”
几天后，东部军区的侦察机在冲绳以东海域捕捉到了美军演习的实时画面。航母甲板上舰载机频繁起降，驱逐舰编队进行了实弹射击演练。中南的巡逻艇在国际航道边缘保持警戒，双方没有发生直接接触。但消息传回那空沙旺时，程万里还是从侦察照片里看到了一个令他警觉的细节——美军演习区域附近出现了一艘苏联侦察船。美苏两国在同一片海域同时活动，任何误判都可能引发连锁反应。
他让韩锋密切关注美苏动向，同时给红军发了一封电报，提醒他们注意苏联在远东的海空活动。红军回电说正在跟踪，目前没有异常。
程万里放下电报时，桌上的红色电话响了。是钱老从测控中心打来的，声音里带着一种少见的紧张：“司令，空间站第一次对接试验出现了意外。两个舱段按计划发射入轨，但在自动交会阶段，其中一艘舱段的姿控发动机出现推力异常，偏离了预定对接航线。目前正在紧急修正，但对接窗口可能错过。如果不成功，舱段将在轨道上漂移，最终坠入大气层烧毁。”
程万里握着话筒沉默了几秒：“有没有备份方案？”
“有。第二套舱段已经完成总装，随时可以发射。但发射窗口需要重新计算，至少还要等一段时间。”钱老的声音有些沙哑，“司令，对接技术比我们预想的更复杂。美苏在早期试验中失败了很多次才成功。我们第一次做，失败的概率本来就很高。”
“继续修正，不要放弃。如果这次不成功，就总结经验准备下一次。空间站计划不会因为一次失败就停下来。”程万里放下话筒，站起来走到窗前。窗外新首都广场上的榕树在夜色中模糊成一片剪影。空间站对接失败的消息还没有对外公布，但他知道这只是一个开始——任何新技术在成熟之前都要经历反复的失败。美苏在太空竞赛中摔过的跟头比这多得多。他拿起铅笔在登月路线图的空白处写下两个字——“韧性”。这个国家从破庙走到今天，靠的就是这两个字。