建安七年，三月。
长安城外，灞桥以东的官道旁，有一座不起眼的小村庄。
村口的老槐树下，坐着一个身材魁梧的中年人。
他约莫四十来岁，面容刚毅，颌下短须，目光沉稳如山。
身上穿着一身洗得发白的粗布短褐，脚蹬草鞋，乍一看，不过是个寻常的庄稼汉。
但若仔细看，就会发现他的坐姿笔直如松，双手自然地搁在膝上，指节粗大，虎口处有厚厚的老茧——那是常年握兵器磨出来的。
此人正是戚继光。
他来到长安已经三天了。
三天前，他莫名其妙地出现在了长安城外的荒野中，身边除了一柄长刀和一封书简，什么都没有。
书简上只有一行字：往长安去，自有人接引。
他不知道这行字是谁写的，也不知道自己为什么会出现在这里。
但多年行伍养成的直觉告诉他，这一切绝非偶然。
于是他按照书简的指引，来到了这座小村庄。
三天了，没有人来找他。
他不急。
他这辈子等过比这更久的东西。
当年在浙江抗倭，他曾经在一个雨夜里伏击了三天三夜，等倭寇的船队入港。
最终，等到了。
他相信，这次也能等到。
第四天清晨，一队骑兵出现在了村口。
为首的是一个年轻的校尉，身后跟着二十名精锐骑士。
请问，阁下可是戚继光戚元敬？校尉翻身下马，恭敬地问道。
戚继光微微一愣。
有人知道他的名字？
我是戚继光。他站起身，目光锐利地打量着校尉，你是谁？怎么知道我的名字？
校尉躬身道：戚先生，在下乃天子亲卫，奉陛下之命，特来请先生入宫面圣。
天子？
戚继光的眉头微微一皱。
他在明朝是大明的将军，效忠的是大明皇帝。
如今到了这里，又冒出一个天子来……
但他没有犹豫太久。
书简上说了，自有人接引。
或许，这就是答案。
好，带路。
……
未央宫，御书房。
刘协看着站在面前的戚继光，心中难掩激动。
戚继光！
活生生的戚继光！
比画像上更魁梧，更沉稳，那股子从骨子里透出来的军人气质，是任何画像都画不出来的。
戚先生，刘协起身，亲自走下台阶，久仰大名。
戚继光打量着面前这个少年天子，心中微微惊讶。
他原以为天子会是那种高高在上、目中无人的角色，没想到竟如此年轻，而且……眼神清澈，举止从容，有一种超出年龄的沉稳。
陛下谬赞。戚继光抱拳行礼，草民有一事不明，还请陛下解惑。
先生请说。
陛下是如何知道草民姓名的？草民初到长安，举目无亲，并无任何人引荐。
刘协微微一笑。
这个问题，他早就想好了说辞。
先生不必多疑。朕曾做一梦，梦中有神人指点，说有旷世奇才将至长安，姓戚名继光，字元敬，精通练兵之法与战阵之道。
朕醒来后，便命人在城外寻访，果然找到了先生。
戚继光沉默了片刻。
梦境指点……这说法听起来荒诞，但他自己也莫名其妙地出现在了这里，这本身就够荒诞的。
或许，冥冥中自有天意。
陛下，戚继光道，草民确实略通兵事。但草民初来乍到，对当今天下大势并不了解。
敢问陛下，如今天下局势如何？
刘协点了点头，走到地图前，指着上面的版图，将当前的局势一一道来。
从董卓之乱到西迁长安，从平定关中到收复洛阳，从击退曹操到如今的战略布局。
戚继光听完后，沉默了良久。
他虽然不了解这个时代的细节，但作为一个军事家，他立刻看出了几个关键点。
陛下，戚继光道，依草民之见，朝廷目前的形势虽然大好，但隐忧也不少。
第一，洛阳新得，根基不稳，百姓凋零，难以长期支撑大规模战争。
第二，曹操虽退，但实力犹在，他占有六州之地，兵多将广，随时可能卷土重来。
第三，朝廷的军队虽然精锐，但规模有限。精钢甲胄虽好，产量有限，无法大规模装备。
第四，也是最重要的一点——朝廷缺少一套系统的练兵之法。
草民观陛下新军，虽然装备精良、士气高昂，但操练之法尚显粗糙，阵法运用也不够精妙。
若遇寻常对手，自然所向披靡。但若遇到精于用兵的对手，比如曹操，就会吃力。
这次巩县之战，若非马超及时赶到，胜负犹未可知。
刘协听出了他话中的深意。
先生的意思是……
戚继光正色道：草民愿为陛下练兵。
练一支战阵精熟、攻守兼备的精锐之师。
不是三万五万，而是十万、二十万！
让朝廷的军队，不再依靠地利和装备取胜，而是靠真正的战斗力碾压一切对手！
刘协的眼中迸射出光芒。
这正是他召唤戚继光的目的！
刘协拍案，朕封戚继光为镇军将军，负责全军操练事宜！
赐宅第一座，良田五百亩，绢三百匹！
先生所需的一切人手、物资、场地，朕全力供给！
戚继光单膝跪地：臣，戚继光，谢陛下知遇之恩！
臣必不辱命！
刘协亲手扶起戚继光，拍了拍他的肩膀。
元敬，朕等这一天，等了很久了。
戚继光感受到刘协手掌的温度和力度，心中涌起一股久违的热血。
他在明朝的时候，虽然立下赫赫战功，但朝中掣肘太多，张居正死后更是被排挤罢官。
一辈子鞠躬尽瘁，到头来却落得个郁郁而终。
如今，换了一个时代，换了一个皇帝。
这个少年天子，比他见过的任何皇帝都更有魄力。
他绝不能再辜负这一次机会。
陛下放心，戚继光郑重道，臣会给陛下练出一支天下无敌的军队。
……
戚继光走后，刘协又叫来了郭嘉。
于禁那边，进展如何？
郭嘉道：陛下，于禁已经松口了。
他前日主动求见臣，说愿意归降朝廷，但有一个条件。
什么条件？
他要面见陛下，亲自确认陛下的志向。
他说，他可以从军打仗，但绝不会效忠一个庸主。
刘协笑了。
于禁果然是个有骨气的人。
让他来。
当天下午，于禁被带到了御书房。
他穿着一身素衣，没有盔甲，没有佩剑，但腰杆依然挺得笔直。
入内后，于禁先打量了一眼御书房——简朴干净，没有奢华的装饰，只有满墙的地图和满案的公文。
这个天子和曹操完全不同。
曹操的书房里，摆满了玉器和珍玩。
于将军，刘协开口，请坐。
于禁犹豫了一下，还是坐了下来。
于将军，朕听说，你想确认朕的志向。刘协道，那朕问你，你觉得当今天下，最缺什么？
于禁想了想：最缺一个能安天下的人。
那你觉得，曹操能安天下吗？
于禁沉默了。
能吗？
他跟了曹操十几年，亲眼看着曹操从一个小小的东郡太守，打成了北方的霸主。
曹操确实有能力，有魄力，有手段。
但安天下？
不。
曹操只能打天下，不能安天下。
因为他太狠了。
屠徐州、逼天子、杀忠臣，他做的每一件事，都在把天下推得更远。
这样的人，能打天下，但不能安天下。
不能。于禁低声道。
那朕呢？刘协直视于禁的眼睛，你觉得朕能安天下吗？
于禁抬头，对上了那双清澈而坚定的眼睛。
他看到了和曹操完全不同的东西。
曹操的眼睛里，是野心和算计。
而眼前这个少年天子的眼睛里，是……信念。
一种近乎偏执的信念——他相信，大汉不该亡，天下不该乱，百姓不该苦。
于禁忽然想起自己年轻时从军的初衷。
他也是为了安天下。
只是后来，走着走着，就忘了。
陛下，于禁站起身，撩衣跪下，于禁愿归降朝廷，效忠陛下！
从今日起，于禁只认大汉，不认其他！
刘协亲自扶起于禁，拍了拍他的肩膀。
于将军，朕等这句话，也等了很久。
从今日起，你就是朝廷的人了。
于禁眼眶微红，低下头去。
他这辈子，第一次觉得，自己选对了主公。
……
于禁归降的消息，很快传遍了洛阳和长安。
军中将士议论纷纷，有人欣喜，有人疑虑。
但李靖和郭嘉都很高兴。
于禁是难得的将才，善守善战，而且在曹军中威望极高。
他归降朝廷，不仅能增加一员大将，还能动摇曹军的军心。
那些曾经在于禁麾下效力的将士，看到于禁都降了，心里会怎么想？
陛下，于禁主动请缨，臣在曹营多年，对宛城的情况了如指掌。
朱灵虽然退回宛城，但粮草被烧，士气低落。
若陛下允许，臣愿为先锋，攻打宛城。
刘协看向李靖和郭嘉。
李靖点头：于将军对宛城了如指掌，确实是不二人选。
郭嘉也道：于将军打宛城，事半功倍。而且，于将军出面，宛城的守军很可能会不战而降。
刘协点头：好，就由于将军为先锋，攻打宛城。
李靖总揽全局，马超率骑兵策应，甘宁从侧翼包抄。
务必在一个月内拿下宛城！
众人齐声应命。
于禁走出御书房时，脚步比进来时轻快了许多。
他抬头望了一眼天空，三月的阳光温暖而明亮。
这是他第一次觉得，阳光是暖的。
……
同一天，一封密信从成都出发，送往长安。
写信的人，是张松。
收信的人，是刘基。
信中的内容，只有刘基能看懂。
那是一份益州的兵力部署图。
白水关守军三千，剑阁守军五千，涪城守军八千，成都守军一万。
每一个关隘、每一支军队的兵力、将领、粮草储备，都写得清清楚楚。
张松在信的末尾写道：益州暗弱，刘璋非明主。松愿为内应，迎朝廷王师入蜀。时机已至，请速定夺。
这封信，十五天后会到达长安。
到那时候，宛城之战，应该已经结束了。