卯時正，宮門緩緩打開。
禮部官員引貢士們魚貫而入，至皇極殿前丹墀下按序站定。
沈湛抬步跨過門檻，身後是三百人的長隊，鴉雀無聲。
晨風卷起地上的殘葉，沙沙作響。
丹墀東西兩側，試桌一字排開，面北而設。
南面正中央是主考官的席位，主考官未到，兩側的考官們已早早就位。
左邊第一位，張首輔。
第二位，戶部尚書。
第三位，禮部侍郎。
右側依次是翰林院大學士、大司農，以及周慎行。
他們只負責監考，閱卷官另有其人。
三百零一名貢士分列兩排，站在自己的考桌前。
桌上筆墨紙硯已經備好，硯台里的墨是剛磨的，還泛著濕潤的光。
一個尖細的聲音從殿外傳來，由遠及近︰
“皇上駕到——”
眾人齊齊跪地行禮。
伴隨著衣料摩擦的聲音，空氣里浮動起一陣龍涎香的氣息。
天子的腳步聲不重，卻每一步都像是帶著如有實質的威壓，踩在眾人的心坎上。
考生們不由自主地繃緊了心弦。
一直到天子在主考官的席位上落座。
那個尖細的聲音復又響起︰“起——”
張首輔率先平身，帶著考官們坐下。
此時，考生們才總算能坐回各自席位上。
誰知就在此時，一道不輕不重的聲音驀然自殿後響起。
有考生們下意識地回頭。
丹陛下方，糾儀御史的筆動了。
被記錄的考生後悔已晚。
誰能想到，方才的聲響竟然也是考試的一環。
氣氛瞬間又凝滯了許多。
朱佑磐的目光輕輕掃過眾人，帶著幾分不急不慌的隨和。
“今日殿試，朕不急著出題。”
殿內又安靜了。
不急著出題？
連監考大臣們都微微側目。
皇帝抬了抬手。
“抬上來。”
幾個太監抬著三個大籮筐入內，將其並排擺在丹陛正下方的地面上。
籮筐上蓋著粗布，看不出里面是什麼。
朱佑磐起身，走下丹陛，親自掀開了第一個籮筐上的粗布。
黃澄澄的谷物，顆粒飽滿，堆得冒了尖。
朱佑磐抓起一小把，放在掌心，珍惜地捻了捻，望向諸位考生，問道︰“你們之中，可有人識得此物？”
考生們齊刷刷望向了第一個籮筐。
但只有蕭良辰站起身，拱手答道︰“回陛下，此乃稻谷。”
朱佑磐點了點頭，又解開第二個籮筐上的粗布。
“這些呢？”
蕭良辰思忖片刻，答道︰“也是稻谷。”
顏色暗沉，細看之下，不少谷子谷粒表面有灰白色的霉斑。
朱佑磐又解開了第三個籮筐上的粗布。
眾人定楮一瞧。
還是稻谷。
谷粒干癟，摻著碎草和空殼，顏色灰敗，看著就不像能吃的東西。
考生們不明白，皇帝為何要會在殿試上搬出三筐稻谷。
朱佑磐對蕭良辰道︰“那你可看得出，這三筐稻谷，有何不同之處？”
蕭良辰道︰“第一籮筐稻谷可食，後面的皆為壞糧，不可食焉。”
“不可食焉……”
朱佑磐重復了一句。
蕭良辰的臉色瞬間變得凝重。
自己沒給出陛下滿意的答案。
可自己的答案分明也沒錯啊……
饒是他長在侯府，連稻谷怎麼長出來的都不知道，但能吃不能吃他還是分得出的。
朱佑磐的目光掃過其余的三百名貢士。
三百零一名貢士，沒一個人說話。
殿內鴉雀無聲。
殿試的題目，他們押了不少，論稻谷的是真沒押中。
眾人努力降低自己的存在感，唯恐被皇帝點名。
張首輔看向了陸懷遠。
陸懷遠的身旁恰巧坐著沈湛。
二人皆是一副淡定從容的模樣，看不出絲毫的忐忑與緊張。
朱佑磐回到了龍椅上，不怒自威的聲音再次響起︰
“朕欽點的大會元何在？”
沈湛上前一步，躬身行禮︰“學生在。”
考生們長松一口氣。
他們倒是想瞅瞅沈湛，但因有了被御史記錄殿前失儀的前車之鑒，即使抓心撓肺好奇得要死，也只敢盯著那三籮筐稻谷。
朱佑磐道︰“你來說說，這三筐稻谷。”
沈湛應了一聲“是”，走到第一個籮筐前。
伸手抓了一把稻谷，放在掌心里。
稻谷在指尖滾過，顆粒飽滿，手感沉實。
他放在鼻尖聞了聞，有新鮮的谷香。
“回陛下，這一筐，是新糧。”
他把手里的稻谷放回，又走到第二筐前。
“第二框，是陳糧。”
他細聞著掌心的稻谷，沉吟道，“存放至少兩年以上，受潮，已有霉味，若再不放晴晾曬，怕是全都要壞掉了。”
怕是全都要壞掉？
這麼說……有沒壞的？
蕭良辰不可思議地睜大了眸子，再細細一瞧，就見沈湛把袖子高高捋起，大半條胳膊埋在稻谷里，用力往上一翻。
原來，發霉的只有表面那一層，下面的雖受了潮，但還能挽救。
這自然是他的皇帝姑父刻意為之，倘若他也能像沈湛那樣把整條胳膊伸進發霉的稻谷里——
朱佑磐的眸光微動，卻並未表露出過多滿意。
他微微搖頭。
此子終究……
忽然，沈湛又往底部掏了掏，摸到了不少碎石、砂礫。
“也是，賑災糧。”
此話一出，全場倒抽一口涼氣。
戶部尚書握緊拳頭。
朱佑磐眉頭舒展。
沈湛又走到第三筐前。
這一次，他沒急著說話。
他把稻谷翻來覆去看了看，又從籮筐底部深深撈了一把，捧到眼前。
“這一筐……”
他停了一下。
“是軍糧。”
殿內有人倒吸了一口涼氣。
軍糧？
他怎麼看出來是軍糧的？
朱佑磐沒出聲，似是想瞧瞧自己欽點的大會元，還能給自己多少驚喜。
沈湛把掌心里的稻谷攤開︰“這批稻谷摻了三成以上的糠秕和碎草，谷粒干癟，大半是空殼。
“這種成色的糧食，莫說讓士兵吃飽，便喂牲口，都有些勉強。”
“軍糧關乎到將士性命、邊防穩固，以次充好，克扣軍餉，是動搖國本的大罪。”
他毫不留情地說完，殿內安靜得能听見蠟燭芯燃燒的 啪聲。
考生們的額頭直冒冷汗。
不是緊張的，是嚇的。
這小子知不知道自己在說什麼？
他不要命，但也別連累他們啊！
只是來考個試！
沒人想死啊！
監考大臣們交換了一個眼神。
戶部尚書的臉色不太好看。
張首輔多看了沈湛一眼，神色微變。
沈湛退回原位，垂手而立。
皇帝笑了︰“好，很好！今日殿試的策問，便以此三筐稻谷為題，論民生之根本，言治國之良策。”
三百零一名貢士齊聲應是。
皇帝靠在龍椅上，擺了擺手。
“開考吧。”
劉公公尖聲宣布︰“殿試開考——”
鐘聲響起。
沉悶的、悠長的鐘聲，從殿內傳出，傳遍整個皇宮。
沈湛回到自己的位置上，坐下，鋪開卷紙。
“治國之道，必先治農。農者，天下之根本也。”
考生們相繼收斂心神，提筆，沉心答卷。
不多時，殿內再無雜音，只剩筆尖劃過紙張的聲響。
殿試從巳時考到酉時。
日暮時分，交卷。
? ?抱歉，最近的身體有些不舒服，今天先更到這里。