北路连续四日没有商队，并不等于北面已经来了敌军。
这个道理顾长安当天就在东井说了三遍，可第五日清晨，荒城盐价还是涨了两成。
最先动的不是粮，而是盐、皮货和马料。几个商号一听说黑水堡以北的两处水点停止登记，便开始收紧存货。有商人把原本准备当天卖出的三十袋盐重新搬回仓里，也有人趁着消息混乱，把“北路四日无商队”说成“三千骑已经过黑水堡”。消息从候车场传到新片区时，甚至变成了“草原军今晚就到”。
陈石在北门执勤，半日上午已经拦下五个要把全家东西往南门搬的人。他没有告诉他们“不会打仗”，因为他自己也不知道，只按刚建立的营务规则解释：“北路异常，第一营已经查。城门正常开，粮仓没有封，若有敌情会升红旗。现在只有黄旗。”
第一营的黄旗不是宣布安全，而是宣布需要提高警戒、继续核实。韩岳把北路四日通行册、黑水堡两处水点记录和第一营外哨回报并排放到顾长安面前。能够确认的事实只有三件：北来的正常商队突然中断；两处常用水点没有新的商旅登记；北路上出现大量马蹄与牲畜经过的痕迹。
至于“有三千骑”“某部要攻荒城”“黑水堡已被围”，一件都没有证据。
孙烈从白石坡任务返回后，当日下午亲自去看北路蹄印。他带的不是大队骑兵，只带六名熟悉草原马迹的老卒。傍晚回报比谣言更复杂：路上的蹄印确实很多，但深浅、宽度和方向并不统一，有战马，也有驮马、母马和幼驹；其中还混着大量羊蹄。真正全副武装的骑军行进，不会拖着这么多幼畜一起赶路。
韩岳听完问道：“迁牧？”
孙烈说道：“像。但规模不小。”
他在北路图上圈出三处。第一处旧水点被踩得很乱，旁边有临时扎营后的灰堆；第二处水点水位比往年低，附近草已经被牲畜啃秃；第三处更北的浅泉据路过樵夫说已经断流。若草原北段今年提早缺水，几个部落带牲畜向南找水并不奇怪。
问题在于，迁牧的人同样带刀、带弓，也有能立刻变成骑兵的成年男人。一支寻找水草的部落队伍不等于敌军，却不能因为有老人孩子和羊群便当作没有威胁。
顾长安问孙烈：“有劫掠痕迹吗？”
“目前没有。”孙烈答道，“北路两个废棚被拆了木，但没有烧。一个旧粮坑被翻过，本来就是空的。没发现尸体，也没有商队残车。”
“商队去哪了？”
“北面的商人可能绕路，也可能停在更北的集镇观望。”孙烈说道，“我要再走一日才能确定。”
顾长安没有让他立刻带第一营出城追查。第一营刚建立临籍，荒城离京城要求的交接完成只剩十几日。越是在这种时候，越不能因为一则传闻把能守城的人全撒到北路上。
韩岳按第七十七章已经跑过的交接权限，先把荒城北路警戒提升一级。北门夜班增加两人，外哨从一个点扩成三个，但最远不超过当日往返距离；军械棚检查任务刀盾和弓弦，不把武器提前发到居民手里；四门继续正常开放，只要求北来陌生大队先进入候车外场，不直接穿城。
顾长安没有签这份日常调度，只看了副本。
真正需要他参与的，是水和粮。
如果北面的确有大规模牧民南下，荒城首先承受的不一定是攻城，而是水点、草料、粮价和道路压力。第八十章刚刚把候水田的损耗压下来，荒城不可能为了几千匹牲畜随意打开田间水闸。可如果把所有外来牧群一律挡在水点外，也可能把一场迁牧硬逼成冲突。
陆小满把荒城北侧能承受外来牲畜的水点重新列了一遍。城内北井绝不能直接开放给大群牲畜；新片区中转池只服务居民；三座春耕蓄水塘正在轮田，也不能让马群进去踩。真正可以临时使用的，是北路外三里的一处低洼旧塘和候车场西侧牲畜槽，但两处水量都有限。
赵有财说道：“商队最多几十匹马。若真来一两千匹，这两个地方一日便能喝空。”
顾长安答道：“所以先算最大接待量，不先写‘来者都有水’。”
水工估过旧塘补水速度，牲畜槽又按水车运输能力计算，最后给出一个很不讨喜的数字：不影响城内基本用水和田间红牌轮水的前提下，荒城最多只能短时供给数百匹大型牲畜。再多，就必须分批、外移或由对方自带水源，不可能靠城里硬挤。
这个数字当晚便被写入北路外来大队接待页。不是对外承诺“只能喝多少”，而是荒城自己必须知道底线在哪里。底线以下可以谈，超过以后必须换地点、换时段或拒绝继续进入。
粮仓也重新核过一次。钱主事把居民基础粮、种粮、军粮任务已经交付后的剩余地方粮、商号寄存粮和公共应急粮分别列开。荒城不是没有粮，但可以自由用于突然接待外来人口的部分并不多。顾长安不允许因为北路谣言提前封粮，也不同意公共仓一次把大量粮卖给商号“稳定市场”。
赵有财提出的办法更实在：公共粮铺正常开门，但每日零售量超过一家通常用量数倍的，需要说明用途；商号可以涨价反映北路运输风险，却必须把当日挂牌价写出来，不准上午一价、下午听见谣言又偷偷翻倍。若有人大量囤货后故意散布“敌军今晚到”，则按扰乱市场另查。
有人问：“为什么不直接限价？”
赵有财答道：“路真断十日，盐和马料补不进来，硬压旧价只会让货从柜台消失。先把库存、进货和挂牌价看住，比假装什么都没变有用。”
东井第二日便贴出四项市场数字：公共粮仓可用于城内应急的数量、主要商号盐货现存、北路正常商队中断天数、最近一次实际到货日期。商号不必公开所有私人家底，但若要参加公共供给和候车优先，就必须申报对应库存。有人不愿申报，仍可自己做生意，只是不能同时要求荒城给他优先车辆、仓位和水点。
盐价在第二日午后回落了一些。不是因为北路恢复，而是居民终于知道盐还够，不必每家抱着罐子去抢三个月的份量。谣言没有消失，但失去了最容易点燃它的一层黑暗。
北路异常第三日，城里还有人主张先把北门关上。
提出这话的是两名旧居民和一个盐铺掌柜。他们的理由并不荒唐：北门一关，陌生骑队进不来，盐和粮也更容易看住。可候车场管事随即指出，北门一旦完全关闭，正在南返的商队、北坡水工和外哨也得全部绕路，城里反而会更快相信“已经开战”。更何况若对方只是迁牧，关门并不能让几千头牲畜从荒城北面消失，只会把所有接触都推到没有登记、没有水量控制的野地里。
顾长安没有用一句“大胆”把意见压下去，而是让韩岳把关门条件写出来：发现明确敌对袭击、外哨遭攻击、对方拒绝在停留线止步并强行冲门，或者朔州正式进入战时戒备时，北门才能从黄牌升级到红牌关闭。其他情况下可以减速、分流、增加守卫，却不能把“我害怕”直接变成封城依据。
同一张板上也写了恢复条件。若红牌解除，谁有权重新开门，最迟多久必须复核，不能只写怎么关、不写怎么开。第六十章以后，荒城已经吃过“暂停容易、恢复困难”的亏。门一旦关上，商路、工路、外哨和百姓情绪都会跟着一起停，不能让一个临时决定无限延长。
第一营也开始检查城墙，却没有全城大征工。北墙现有六处旧裂缝，真正需要立即加固的只有两处；另外四处用木撑和警戒线先保留，等正常维修轮到再做。韩岳把箭垛、火盆、备用水桶和夜间传令路线重新走了一遍，发现北门到军械棚最近的一条巷子这几日堆了两车建屋木料。平时不碍事，真遇夜间调动就会堵住盾队。
木料当天便挪到墙边空场，没有因为“可能打仗”就停掉第二批住房工程。道路让出来，材料继续使用，两边都不耽误。顾长安看着这一处调整，反而比看到人满城跑着搬石头更放心。真正的备战不是把全城弄得像已经被围，而是先把最容易卡住的地方清掉。
沈青禾也只补了医棚最缺的东西：止血布、烧水柴、两套担架和伤员分流牌。她没有把所有病床都空出来等一个可能不会发生的战争。正常病人照收，观察棚照用，只在北门附近预留四张能随时转成伤员床的空位。黄牌意味着准备，不意味着停止生活。
第三日，第一支从北面回来的车终于出现。
只有五辆。
车上没有盐，也没有皮货，而是十二名商旅和七个受伤的护卫。车队没有遭到劫掠，伤是赶路时翻车和牲畜受惊造成的。领队进外场后第一句话就是：“北边全是人和羊，路走不动。”
韩岳亲自询问，没有让围观的人靠近。商旅领队说，他们原本在更北的集镇等盐货，三日前看见两支草原牧群先后南移，其中一支带着大量帐车、老人和孩子，另一支成年骑手更多。双方没有攻击商队，却占住了两个浅水点。商队担心后面还有人，便绕小路返回，途中一辆车翻进沟里。
孙烈问道：“有旗号吗？”
领队摇头：“远远看见一面灰白旗，认不出。还有一面红边黑底的小旗，不像朔州军旗。”
孙烈的神色变了些，却没有当众解释。散场后他才告诉顾长安，灰白旗在草原几个小部落都能见，不能认人；红边黑底则更像临时集结旗，可能是几个部落共同迁牧时用，也可能用于战时。单凭颜色依旧不能定敌我。
真正重要的是人数。商旅估计两支队伍合起来至少上千帐口，牲畜数以千计，能骑马持弓的成年男人可能超过两千。这个数字已经足以让荒城北侧任何一个水点承受不住。
顾长安问：“他们知道荒城吗？”
领队答道：“肯定知道。北路现在都知道这里有水、有粮、有集市。有人还问过，荒城外能不能换粮。”
这句话比“敌军要来”更麻烦。若对方本来只是找水与交易，荒城提前把所有人当敌军，可能自己把路堵成战场；若对方借迁牧靠近，再看荒城软硬决定是否动手，完全不设防同样愚蠢。
顾长安没有宣布封城，而是在北门外再加一道大队停留线。超过五十骑、百头大牲畜或无法在一刻钟内完成登记的队伍，不直接进候车场，先停在三里旧塘外。荒城派两名登记人、一名水工和第一营小队前去核人数、来意、牲畜量与是否携带大宗武器。允许交易的，商货分批进城；需要水的，先按旧塘承载量排；要长期扎营的，不在荒城北门外直接占地。
韩岳问道：“若对方不肯停？”
顾长安答道：“那就不再是普通商旅问题，第一营按营务规则升级。”
这条规则没有写“草原人不得入城”。荒城过去刚花十多章证明不能因为一个人从哪里来就先定罪，现在自然也不能看见骑马便把全部规则扔掉。身份要核，武器要管，水量要算，真正越线时再升级。
第四日午后，孙烈派出的外哨回来了。
骑手一共六人，只回来五人。
不是有人失踪。第六人留在十里外的旧烽台，继续观察一支正在向南移动的大队。五人带回的消息比之前任何传闻都更接近事实：北面确有至少三支队伍，前两支以帐车、牲畜和家眷为主，第三支骑手比例明显更高。三支之间距离不远，方向都指向荒城与黑水堡之间这条有水的通道。
外哨没有估“三千骑”，只按能看见的队形与火堆算出一个范围：可持武器成年骑手至少一千五百，最多可能超过两千五百。牲畜更多，远远超过荒城能够接待的水量。
更关键的是，第三支队伍前方有十余名轻骑脱离大队，已经到过荒城北面十五里处。他们没有袭击农户，也没有烧棚，只看过水沟、道路和旧井。
韩岳问外哨：“看井做什么？”
骑手答道：“不知道。我们没靠太近。”
顾长安抬头看向墙上的回京倒计时。
离开荒城还剩十四日。
周惟正也看见了那个数字，问道：“如果他们真的继续南下，你准备怎么办？”
顾长安没有说“留下”。
他把第七十九章那本要带回京城的交接总册推到韩岳面前，又把北路黄牌记录放在旁边。
“先按荒城已经写好的办法做。”
“该谈就谈，该挡就挡，该备战就备战。”
“十四日后，如果圣旨没有变，我照样走。”
韩岳看着他：“哪怕那时候北门外全是骑兵？”
顾长安答道：“如果这座城只有我留在这里才守得住，那前面七十九章，我们只是在替自己修一座更大的牢笼。”
当夜，荒城北门没有关。
但城墙上的火盆第一次比平常多点了两处。
第一营的弓弦重新检查，北路旧塘旁插起大队停留牌，水工把能够对外供应的水量再算了一遍。公共粮铺照常开门，第二日的盐价也仍旧挂牌。
而十五里外，一支陌生轻骑在夜色降下来以前，停在了荒城北面的旧井旁。
他们没有拔刀。
只派出一个人，举着空手，向荒城外哨走来。