“是……”
贵妃眼眶泛红，低着头行走。
皇上待她还如往常那般，喜欢把她的手放在手心里把玩。
拇指摩挲着她的虎口，一下又一下。
二人在桌前坐下，她起身布菜，动作娴熟而殷勤。
“这是皇上最爱吃的清炖蟹粉狮子头，还有这道芙蓉燕菜，臣妾备了几日，皇上终于来了……”
她说到终于两个字字时，尾音微微拖长，带着几分若有似无的幽怨。
皇上执箸的手顿了顿，似笑非笑地睨着她：“这话，倒像是在吃醋。”
“臣妾不敢。”贵妃将菜夹到皇帝餐盘里，垂眸掩住眼底的情绪，娇嗔道，“臣妾可担不起妒妇的骂名。”
“因爱而生妒，朕怎会不知？”皇上把菜送进嘴里，细细咀嚼片刻，点头道，“还是你这里的小厨房最合朕心意，比御膳房那些中规中矩的东西，多了几分活气。”
“那皇上就常来未央宫，臣妾日日命人备着。”她顺水推舟，眼波流转间，带着几分试探。
“你为何不说，把你的小厨房搬到朕的养心殿去？”
皇上放下银箸，端起茶盏抿了一口，目光越过杯沿看着她，语气里带着调侃，眼底却闪过一丝难以捉摸的意味：“也省得朕天天跑了。”
贵妃心中一凛。
这话乍一听只是玩笑，细品却像是隔了一层意思。
他不愿天天跑，是不愿显得太偏宠哪一宫？还是不想让旁人觉得她被独眷？
她压下心里一丝不安，面上只做撒娇状：“皇上，这是不想见臣妾……只惦记臣妾的小厨房？”
“怎会？”皇上笑了，伸手捏了捏她的下巴，语气宠溺，“朕想你，便连你宫里的茶饭，都成了人间至味。”
她抿唇一笑，脸颊微红，转而故意嘟起嘴道：“是不是莹妃那里的吃食，不合您的口味？”
话一出口，她便有些后悔。
这醋意露得太直白了。
皇上眉头微微一蹙，可转瞬便被笑意覆盖，却足以让贵妃心里一紧。
他夹了一筷子菜，慢悠悠地说：“莹妃连自个的小厨房都没有，她不食人间烟火似的，朕都不知道她每日吃什么。”
顿了顿，他突然弯了弯唇角，像想起什么有趣的事：
“倒是她身边有一名宫女，看起来胃口很好的样子。”
“朕去的时候，那个胖丫头正躲在廊下偷吃点心，被朕撞了个正着，吓得差点把糕饼塞进袖子里。”
他说这话时，目光落在贵妃脸上，像是随口闲聊，又像在观察她的反应。
贵妃心中五味杂陈。
他去看莹妃，竟连莹妃身边一个侍女都能记得这般清楚。
可他在未央宫里，却不曾记住哪个侍女身上的特征。
见贵妃面色微变，皇上话锋一转，语气轻描淡写：“算了，不提莹妃了。”
他放下筷子，神情正色的看向她：“还是说说你兄长吧，边关大捷的折子今早就到了，他不日就能归来，你也可以安心。”
这话来得突兀。
贵妃微微一怔，虽然早已知道这个消息，却也只当不知，面上绽放出喜色：
“当真？兄长他……”
“多谢皇上提拔，肯予他立功之机。”
她起身欲行礼，却被皇上按住了手腕。
“你兄长乃是朕的臣子，朕用他，自因他有可用之处。”
皇上说着，掌心却在她腕间多留了一会儿。
力道虽然不重，但也不像是安抚，更像是某种无声的提点：“贵妃，你在后宫安好，你兄长在前线方能安心杀敌，你们兄妹，一内一外，皆是朕的臂膀。”
这话听来是恩宠，细品却如一根细细的丝线，将她的荣辱，兄长的前程，尽数系于他唇齿间。
贵妃垂眸，将一瞬间的不安，藏进长睫之下。
再抬眼时，已是盈盈含笑：“臣妾明白，臣妾跟兄长定不负皇上厚爱。”
皇上颔首，又执起银箸，神色如常地品菜，好像刚才那番话，不过是家常而已。
烛火跳了一下，在他硬朗的脸上映出斑驳的影子。
贵妃坐于身侧，拿起酒壶斟酒，嘴角挂着得体的笑，心里却像被什么东西轻轻刮了一下。
不疼，只是钝。
就像那支金步摇的柄。
磨得久了，便什么都钝了。
次日一早，贵妃侍奉皇上更衣。
她面颊浮着一丝不自然的红晕，低声问道：“皇上今夜可要来未央宫？臣妾昨日已吩咐小厨房备下了……您素日爱吃的蟹黄酥跟清炖鹌子……”
“不了。”皇帝道，“此次边关大捷，华懿夫人家族亦有功劳，朕许久未去探望她，今夜便留宿昭华殿了。”
“是。”
贵妃不敢有异议，依旧低头为他系好腰佩。
她立于殿门内，目送皇上离去，心中却不禁漾出一股暖流。
兄长打了胜仗，她跟皇上之间的隔阂，经昨夜一番温存，也烟消云散了。
怎能不叫人欢喜？
她的手不自觉得抚上小腹，低声对侍女道：“本宫若能得一个孩子，该有多好……”
“娘娘且宽心。”侍女笑道，“娘娘正值盛年，又承圣眷不衰，龙胎迟早会有的。”
“但愿如此。”
贵妃眉宇间透着一层沉沉的忧色，底下压着算计。
“皇上子嗣本就单薄，偌大宫闱，如今膝下不过两位皇子。
皇后嫡出的大皇子，虽占了正统名分，却资质平庸。
至于华懿夫人所出的二皇子……
今年已是七岁，至今口不能言、足不能行，形同废人，终究是个不中用的。”
她抬头，眼底掠过一丝冷冽的光，声音压得极低，却字字透着野心：
“本宫若能在此时一举得男，诞下一位康健聪慧的皇子，来日这东宫之位，乃至这万里江山……未必没有指望。”
“娘娘既有此念，必定如愿。”侍女温言道，“调理身子的汤药已经熬好了，娘娘趁热喝吧，再晚恐怕就要凉了。”
贵妃转身向殿内走去，端起案上那碗黑褐色的药汁，还未入口，先蹙了蹙眉。
这药太苦……
“这药太苦……”她顿了顿，话锋一转，“可若能助本宫顺利怀上龙胎，苦也值得。”
言罢，一仰头，将碗中药汁喝得干干净净。
侍女忙递上蜜饯以压舌尖之苦，一脸心疼地望着贵妃：“娘娘放心，龙胎终会有的。”