德妃似笑非笑，低头抿了口茶，眼底带着静观的审视。
像是在盼着她出言失仪，得罪太后，自毁前程，惹皇上厌弃。
淑妃依旧淡然静坐，默默看着这场帝后、太后跟新妃之间的博弈。
可从她看阮若慈的神情便能推断，压根没瞧得起她。
宸妃醉意朦胧，此刻倒也清醒了不少。
看向阮若慈之时，目光里有几分旁观的漠然，也藏着一丝不易察觉的担忧。
所有人都在等着看阮若慈的笑话。
可她怎么可能如她们所愿？
阮若慈身形未乱，脊背挺直。
她缓缓抬眸，跟太后的目光坦然相对。
随后，又恭顺垂下，语气恭敬却不卑怯，应答得滴水不漏：
“回太后，确是如此。”
“臣妾出生于江南小镇，无门第可依，无宗族可恃。”
“从前，不懂宫规礼制，粗鄙寡闻，是真真切切的蒲柳之姿、草芥出身。”
她坦然认下所有短处，不遮掩，不辩解，不逞强。
越是坦荡，越没有把柄。
太后微微挑眉，眼底闪过一丝意外。
她原以为，自己会看到一个慌乱狡辩的浅薄女子。
可眼前这位莹妃，倒是让她有几分意外。
太后的目光不自觉地看向皇帝。
他虽未笑，却把杯中之酒一饮而尽。
要知道，他先前可是一口一口抿的。
太后收回目光，清了清嗓子，声音中透着威严读完探寻：“走上前来，让哀家仔细瞧瞧。”
“是。”阮若慈应道。
她将脊背挺得笔直，眼神没有丝毫闪躲，不卑不亢地从人前走了过去，每一步都出奇地稳妥。
今日盛装出席，原本清清冷冷的气质，在水红色锦裙的衬托下，竟生出几分盛气凌人。
不光是妩媚悦目，还透着一股不容侵犯的气度。
虽不是正红，锋芒却丝毫不逊于皇后跟贵妃。
更惹眼的是，她瓷白脖颈上的几抹红痕。
若换作旁人，怎敢当着太后的面伸长脖颈？
恐怕压根不敢近前，或羞于近前。
在场这么多人，无不感到惊奇。
不得不说，这位出身不高的莹妃，果真异于常人。
身后，传来轻笑声跟议论声。
阮若慈充耳不闻，只专注脚下的路，一步步朝世间最尊贵的女人面前走去。
她在大殿中央站定，目视前方，再次盈盈拜倒：“臣妾给太后娘娘请安，祝太后万福金安。”
半晌，太后才沉声道：“起来吧。”
“谢太后。”
她起身，傲然而立。
一抹浓烈的红色反倒被她瓷白的肤色压了下去，在满堂喧嚣中自成风骨。
灼灼风华，轻易盖过周遭所有纷乱的风采，宛如寒雪上燃起的一簇烈火，清冷而灼目。
皇帝的目光始终落在她身上，目中含笑，虽未置一词，手里的酒杯却已空了三次。
太后盯着她看了一会，终是开口：“既出身乡野，无名师教养，何以入宫短短月余，便能得皇上如此垂爱，破格册封？”
这番话略有些重，又暗藏深意。
几乎只差明说，她无才无势，凭什么独占圣宠？是不是媚上惑主？
殿中气氛愈发微妙。
所有人屏息凝神，静待这位莹妃如何作答。
阮若慈暗暗深吸一口气，语气依旧平和，字字恳切，分寸拿捏得恰到好处：
“臣妾不敢妄自揣测圣意。”
“想来，是因臣妾出身简单，无家族牵绊，也没有朝野私心……”
“臣妾此生所求，唯有敬君侍上、平安度日。”
“幸得皇上垂怜，许臣妾体面，是君恩浩荡，并非臣妾有半分过人之才。”
她仰起头，直视太后逼人的目光：“臣妾始终谨记，身在深宫，唯有守礼、守心、守住妃子的本分，方能不负君恩、不负森严宫规。”
殿内突然变得安静，连杯盏碰撞的声音都没有。
太后深吸一口气，眼里的怀疑之色更重，语气听不出喜怒，却也没有方才那般随意：“你可读过什么书？”
阮若慈微微欠身：“回太后，臣妾家中世代以瓷为业，自幼常读《考工记》和《淮南子》。”
“近来又偏爱《南华经》，但也看不太懂。”
“哦？”太后挑眉，“没读过《女则》和《女训》吗？”
“回太后，臣妾不曾读过闺阁之书，不敢欺瞒。”
太后的声音陡然冷了几分，字字带着威压：“身为后宫女子，放着《女则》《女训》不读，反而沉溺于杂家旁门。”
“你眼里可还有半分为妇的本分与规矩？”
殿内更安静了。
太后的目光不时落在她颈间的红痕跟平安牌上，犀利得让人不敢直视。
连看热闹的大臣及亲眷都倒吸了一口凉气。
暗自揣测，太后是不打算放过莹妃了？
看来，静心修养多年的太后，今日要拿她立威。
这时，皇帝看向太后，刚要开口，却被太后的眼神止住：“皇帝只管同后妃饮酒便是，哀家想跟莹妃说会话。”
“儿臣明白。”皇帝笑道，“只是莹妃不谙世事，又初入宫闱，儿臣怕她言语失当，惹母后不快，坏了您中秋赏月的雅致。”
“怎会？”太后看向他，“哀家只当作跟她闲话家常，皇帝连这个机会都不给我们婆媳吗？”
“儿臣不敢。”太后揪着不放，皇帝也毫无办法，不便多言。
紫檀与青绾目露担忧，都在为主子暗暗心急。
如果连天子都救不了，太后若诚心跟主子过不去，这可如何是好？
紧接着，太后便把目光落在阮若慈身上，沉声道：“莹妃，可想好了，如何回答哀家的话？”
阮若慈扬起嘴角，笑容里满是自信从容，面向太后躬身一礼，神色不见半分慌乱：
“回太后。”
“臣妾出身瓷匠世家，自幼读《考工记》，学的是泥土如何经历烈火淬炼，方能成为佳器。”
“读《淮南子》，研习的是天地万物各循其道，各守本心。”
“如今读《南华》，求的是自在通透，不困于世俗之理。”
她缓缓抬眸，直视太后，声音比先前更加响亮：
“《女则》跟《女训》，通篇只教女子低头顺从、困于后宅方寸之间。”
“可臣妾自幼看着瓷土涅盘成器，便明白一个道理，万物自有活法……”
“臣妾读的是天地大道、造物之理，守的是本心风骨，而非刻意讨好旁人的教条。”
“故而，不愿去读那些束缚眼界的书。”
“当然……”
她话音一转，突然放缓了语调：“臣妾从未想过，自己有朝一日会入宫为妃、侍奉君上。”
“臣妾不敢在皇上、太后、皇后面前有半句虚言。”
“太后觉得臣妾言辞不当，从明日起，臣妾亦可专攻《女则》、《女训》，望太后不要介怀。”