魏直到殿時，甲片上還帶著風沙。
他沒替自己辯，先把腰牌、押糧簿和兩只破了邊的糧袋放到案前︰“這趟糧是臣押的。人和牲畜，只領過一回九石。”
呂強把兩張憑據並排放下。一張是上黨南倉另給的路食馬料，一張是雁門後營從百石貨糧中扣出的“途中所食”。日期、押糧隊、領糧人全對得上。
“兩張都按了你的印。”呂強道。
魏直點頭︰“上黨的九石，實領了。雁門那張，許寬叫臣按，說前批有破袋和欠口，先以路食補上，回頭再平。臣問過，押糧的弟兄沒多拿一把。”
殿門外又押進一名雁門倉的糧吏。那人姓杜，雙手空著，袖口卻留著倉灰。呂強把雁門的封泥和倉鑰木符放到他面前︰“這張扣九石的短單，誰寫的？”
杜糧吏咬牙道︰“是小人記的。許寬說前批破袋有缺，魏軍侯又在等車，若另開補糧單，要層層請印，怕耽誤過營。小人便把九石寫進途中所食，想著後頭從下一批補回。”
“倉里真少了前批的糧？”劉瑯問。
“少過幾袋，數卻沒到九石。”杜糧吏聲音更低，“小人怕查下來牽出先前的舊賬，便把缺口算大了。”
許寬抬頭想說什麼，又閉了嘴。魏直卻道︰“臣按印，是怕車停；杜某記大了，是怕舊賬翻。可我手下的人沒吃第二份。”
劉瑯看著三人︰“各自怕的不同，手卻都伸進同一袋糧。杜某停差，押去候審；雁門封倉的兩人、當夜搬袋的民夫、前批借糧的經手者，逐個問。許寬與魏直留案，不許串口供。”
許寬跪在旁邊，臉色發青︰“臣當時怕前批的缺袋翻出來，想著後頭補回去。經手糧吏已將雁門倉頁壓住，臣願受審。”
“誰經手，誰補的口，誰開的倉，分別寫。”劉瑯道，“魏直的兵和民夫該吃的九石照算，誰也不許倒扣。重復扣下的那九石，從經手人、倉封和前批借糧里往回找。”
魏直咬了咬牙︰“臣按印時也該問到底。可那夜太原送來的糧袋破了十幾只，民夫在雨里守車，雁門的糧吏說先把賬平了，明日再補。臣怕糧車卡在營外，也怕弟兄沒飯，便按了。”
“你按錯的印，記進軍責。”劉瑯道，“可你帶的人領了一份糧，不能替兩份賬背命。把當夜在場的糧吏、封倉人、搬袋民夫都分開問。誰見過破袋，誰搬過借糧，誰只听人說過，寫清楚。”
呂強應下，把魏直的押糧簿另封一匣。
他轉向大司農的經手官︰“雁門倉中有明確重復記賬的，今日停差。倉頁、私下往來一並封起，地方官和大司農各審各的，別又拿一份總數互相遮。”
魏直重重叩首。他身後一個押糧士卒終于松了肩，低聲道︰“俺也去時，趙民夫的腳爛得見骨，還背著半袋粟。要是再把他的口糧算成偷的，他家里怕都等不到人回。”
劉瑯看過去︰“他的路食，照發。傷藥和返程腳錢，也照單結。”
押糧士卒紅了眼，趕緊低頭。
數日後，黑石前堡的點名冊才送到。封皮被風刮裂了半邊，舊冊請糧三百一十二口，最新實點卻只有二百七十六。差出的三十六人里，戰死十二人，重傷後送九人，調往後營未銷名的十一人，另有四人病亡後仍掛在舊冊上。
送冊的是個小校，手上還裹著舊布。他說前堡前月有個伙夫病死，名字卻沒從冊上抹；副侯讓照舊報，說多出來的糧先放在灶邊，等下一隊糧少了再頂。小校說到這里，頭垂得極低︰“灶里確實煮過那份糧。可誰也不敢在請糧牒上寫‘路上怕少’，寫了就像在說朝廷糧不夠。”
魏直冷冷道︰“于是死人一直吃，活人一直欠。”
劉瑯把名冊交給許寬︰“前堡怎麼說？”
許寬道︰“副侯回文說，照實報二百七十六，糧到路上又掉一截，活著的人還是吃不夠。舊名額多請的糧，留作路耗和急缺。他們不敢明寫，怕請糧被駁。”
“他拿死人給活人墊糧。”魏直聲音發硬，“可前堡的人確實餓。”
“餓，便明著報。”劉瑯道，“活人該吃多少，路上要耗多少，應急留多少，分開寫。死人不能替你們頂路耗。”
他當場下令，舊名額自今日起停用；前堡副侯虛報另記軍責，暫不撤守堡指揮，急糧仍照令走。重復記賬的經手糧吏拿人候審，誰貪了誰賠，誰只是按錯印、領過一份糧，不能一鍋當賊。
小校又從名冊夾頁里抽出一張灶糧簿。十二個戰死者留下的糧，有六石進了傷兵灶，三石分給過路的回撤隊，余下的被副侯留作缺糧時用。
劉瑯看完，將簿子交還︰“副侯把實際用處、余糧和新點名重報。虛報是軍責，活人吃到的糧另算；誰趁舊名額私拿，查實再拿人。”
賬清出一層，案上卻更難看了。
呂強拿來近三個月的傷亡簿。黑石前堡戰死不多，押糧路上卻死傷了七名士卒、十余民夫，折損的騾馬更多。魏直指著軍圖最後一段︰“從雁門後營到黑石，水源遠，騎路又露。三趟糧里沒撞上大隊敵騎，人先被渴、病和壞路磨掉了。”
大司農經手官按著算籌重新算了一遍。重復的九石剔出，舊名額停掉，兩石無短單另封，賬上是干淨了些；可雁門到黑石那一段，仍得給護糧人、民夫、牲畜和傷病留出實打實的糧。每走一趟，車畜與人手都要添，最後送進堡中的還是不多。
“查貪能追回九石。”劉瑯道，“能把最後這段路變短嗎？”
經手官搖頭。
魏直望著那條細線，忽然道︰“臣走最後一段時，水囊要按人頭分，馬卻不懂省。渴急了的騾子會把韁繩拽斷，民夫去追它，隊伍就得停。守堡的兵在等糧，押糧的人也在等水。再補幾次糧，也只是把更多人趕到那條路上。”
劉瑯沒有接他的感嘆，只把軍圖往自己這邊拉近了一寸。黑石要不要守，終于不再是一句誰忠誰奸能回答的事。
劉瑯盯著那條細線︰“取軍圖。再取前堡實際點名、邊戶名冊、最後水源和撤到後營要幾日。”
大司農經手官遲疑道︰“陛下，前堡若改按實口請糧，短時只怕更緊。”
“急糧在路上，先頂這一回。”劉瑯道，“以後請糧寫三欄︰活人口糧、路食馬料、應急儲備。哪欄不足，哪欄報不足。誰再拿舊名額填坑，撤他的筆，回頭再問他的罪。”
小校伏在地上，眼淚落到名冊邊上。
魏直把破糧袋收回懷里︰“臣回去後，願替急糧再走一段。”
“你先把這趟的證說完。”劉瑯道，“該走的人會走，不該讓你拿命去替一頁爛賬補。”
呂強記下口供，封了雁門倉頁。上黨剛送到的驛報說，急糧第一隊已在南倉復稱換封，二十四石一斗不少。沒人覺得九石找回來便萬事大吉；黑石還在那條路盡頭，等著下一車糧、下一撥人命。
魏直抬頭，明白皇帝終于不只是在查九石糧了。