兩包石英砂擺在院里，封簽上的商號和日期一模一樣。
左邊那包顏色淺，顆粒也勻；右邊上層看著差不多，鏟開以後卻全是黃土和碎砂。
陳默把入庫單翻出來︰“到貨時只驗了第一包。第二包稱重沒差，便直接收了。”
“錢付了嗎？”劉瑯問。
“只付了一半，余款原定入爐後結。”
“先扣住。”
供貨商很快被叫來。
他姓陶，進院時先罵車夫，說一定是路上換了包；看見兩張相同封簽，又改口說倉里的伙計裝錯了，他本人絕不知道。
“兩包都從你家出？”劉瑯問。
“是。”
“封簽是你蓋的？”
“也是。”
“那東來只找你。”劉瑯道，“你再去找車夫還是倉工，是你的賬。”
陶掌櫃急道︰“陛下，一包料不過幾百錢。小人願換，往後也願每石再降兩錢。”
“先把這批退了。燒壞那三爐用了多少你的料，等陳默對完再算。”
“可也不能證明爐里壞料全是小人的！”
這句話倒沒有說錯。
前幾爐沒有留樣，工坊只能證明眼前這一包摻了土，不能把所有氣泡、色差都扣到陶家頭上。
“那便只算能證明的。”劉瑯道，“這包退，未付的錢不付。此前爐損不追。你若還想送貨，重新報價，跟另外兩家一起驗。”
陶掌櫃原以為皇帝要拿他立威，听見不追前賬，先松了一口氣。等看見院外候著的另外兩名砂商，那口氣又堵了回去。
劉瑯沒有在宮里看三張各寫各的價單，而是讓三家帶著樣貨到同一張案前。
同樣的石英砂，同樣送入西園，同樣過秤後付一半、入爐後結余款。誰家摻假，退整批並賠實際運腳；誰家遲一日，後面的訂單順延給另一家。
條件相同以後，三個報價才有得比。
陶掌櫃先報四十四錢一石。
城西砂行報四十八，願承擔運輸；甦遠介紹的白家砂場報四十五，也肯退壞料，但只保證每旬送二十石。
陶掌櫃得意道︰“陛下，小人最便宜。”
“你能送多少？”
“工坊要多少，小人便送多少。”
“若你家的車壞了呢？”
“絕不會壞。”
“若砂場漲價呢？”
“小人照舊供。”
“寫進契里。”
陶掌櫃的笑僵了一下︰“陛下，車馬和市價總有意外。小人只能盡力。”
劉瑯看向另外兩家︰“你們呢？”
白家砂場只肯寫死二十石，超過的另議；城西砂行願保十石，雨天延期一日不算違約。
話都不漂亮，反而能用。
最後首批三十石，白家十五，城西十，陶家五。誰也沒吃下全部。
同一日，中藏府追繳簿上最後三千四百錢也補齊了。幾個少府書吏沒有再拿俸錢作借口，按各自名字把欠數交清。至此，甦遠那筆賣官交易里被分走的三萬一千全部回到內庫；十八萬債仍封著，一文沒少，兩本賬也沒有因為工坊正缺錢便合在一起。
劉瑯原本可以把新到賬的錢全壓進原料，最後只撥了夠三爐周轉的一部分。剩下的留著付工錢和臨時運腳。采購價寫得再低，路上若沒人接手，料照樣到不了窯邊。
陶掌櫃急了︰“小人價最低，為何只給五石？”
“因為你已經送來一包土。”劉瑯道，“五石是給你證明下一批的。”
陶掌櫃臉色難看，卻說不出不給他機會。他若把五石送好，仍能留下；再送壞，連“皇帝偏向新人”都喊不響。
木炭、石灰石和坩堝也照同樣辦法問了三家。
真攤開以後，問題不只在價錢。
有的炭便宜，卻剛出窯，水汽重；有的坩堝價低，最多只經得起兩爐；一家石灰場願賒半月，條件是以後只能用他家的貨。
甦遠挑價，張丑挑料，陳默問賬。三個人各自看一件事，吵了整整一個下午，才定下第一批供貨。
劉瑯沒有替他們把每樣東西都選完，只定了兩條︰同一種關鍵原料至少留兩家能供；獨佔和低價賒貨綁在一起的，不簽。
第二日，白家砂場的車按時到了，城西砂行卻晚了半日。
不是沒貨。替他們拉車的腳戶臨時退了，說西園的生意不敢接。
呂強查了一圈，沒有查到誰明著下令。腳戶只說家里有事，寧肯賠定錢也不來。
舊采購鏈沒有再敢把價翻一倍，卻開始讓路上的人覺得這筆生意燙手。
甦遠听完，拿起城西砂行的運契看了看︰“他家只承諾送到西城，沒有寫由哪一家腳戶拉。另找車便是。”
“臨時找，價要高。”陳默道。
“高出的寫成這一趟的運腳。下次簽契前，把送進西園的價問死。”
兩人當場去車馬市，午後帶回五輛小車。運腳比原定多了一百二十錢，砂卻沒有誤第二爐。
劉瑯讓這一百二十錢照實入賬，沒有為了顯得三家比價省錢便藏掉。
賬面實付比少府舊報價低了許多，卻沒有外市裸價看著那麼漂亮。多出的一百二十明明白白寫在運腳上，至少工坊知道錢花在了哪條路、哪幾輛車上。
陶家的五石最後到。
陳默沒有再只開第一包。他讓人從五只袋中各取一鏟，混在白布上。陶掌櫃站在旁邊，臉色一直繃著。
五鏟顏色都淺，沒見黃土。
“這一批收。”劉瑯道。
陶掌櫃剛露出笑，陳默又從其中一袋底下鏟了一把。
細砂中，仍混著幾粒顏色發暗的碎石。
數量不多，卻足夠讓院里的笑聲停住。
只驗袋口，還是會有人把好貨鋪在上面。
陶掌櫃忙說這幾粒不礙一爐，張丑卻把碎石單獨揀進小碗。上一批的問題正是每一處都“不礙一點”，最後氣泡、顏色和報廢全堆在坩堝里。陳默沒有當場退完五石，只把未付余款壓住，等五袋全部倒開再說。
三家比價壓住了明面的價，卻沒有替工坊看住袋子里面。劉瑯原以為換一家便能解決的麻煩，到了這里才剛露出第二層。