北沟的水只到成人腰间。
二十三个孩子却没有几个能自己走过去。
刘备站在东岸，看着对面芦苇一动不动。
约定是日落前。
接应的汉军已经藏了一个时辰，梁平的人仍没出现。随行军侯怀疑消息泄露，第三次催他后撤。
“再等一刻。”刘备道。
“一刻后天就黑了。水里若藏人，我们连孩子还是兵都看不清。”
“所以再等一刻，不等全黑。”
刘备没有说梁平一定可信。
那个名字只来自一名俘虏和半片木头。消息可能是真的，也可能是杜衡知道汉军在接家属以后，故意递来的一只钩子。
关羽守在下游窄路，四十名弩手的弦都没松。
张飞则坐在上游一辆空车旁，脸黑得像锅底。
军医刚准他重新骑马，却只准走短程、不得冲阵。卢植给他的差事也很清楚：带三十人守住回撤车队，敌军越过石标才打，退过石标不追。
“俺这辈子像是跟沟口有仇。”张飞低声骂了一句。
身旁老卒听见了：“不想守？”
“想。”
张飞把长矛横在膝上。
“就是想把定规矩的人也抓来守一夜。”
老卒没敢告诉他，那人是卢植。
一刻将尽，对岸终于传来孩子的哭声。
不是二十三个。
先从芦苇里走出来的是七名妇人，怀里各抱一个孩子，身后还牵着十几个大些的。最后两名老妇互相搀扶，走得极慢。
押送他们的有八个人。
人人系着黄巾，手里却没有长兵器。领头者走到水边，把一把短刀放在地上。
“梁头领只许我们送到这里。”
刘备隔水问：“孩子二十三，妇人和老人为何也来？”
“最小的离不开娘。两个老妇能认人，也得回来告诉营里，官军有没有扣下他们。”
“她们进了东岸，可以不回来。”
那人明显愣了一下。
“不回来，梁头领怎么信？”
“那是她们自己选的事。”刘备道，“我不拿人替朝廷作保。”
对岸沉默下来。
一名老妇忽然道：“我回来。”
她身边的妇人抓住她。
“婶子！”
“我儿还在营里。”老人把手抽出来，“我得回去告诉他，小草进没进官军营。”
刘备没有拦。
“先过河。”
两名会水的船工牵着绳下水。绳的一头系在东岸车轮上，另一头送到西岸。能走的抓绳，大人抱孩子；走不稳的坐进两只浅底小舟，一次运四人。
第一个孩子刚到河心，上游忽然传来马蹄声。
张飞从空车旁站起来。
“来了。”
二十余名黄巾骑卒从土坡后冲出，后面还有步卒。他们没直扑东岸，而是沿西岸冲向送人的八名黄巾。
领头看守在马上大喊：“梁平反了！一个不留！”
送人的八个人脸色全变了。
有人想跑，有人去捡地上的刀。
刘备冲对岸喊：“进水！别回芦苇！”
妇人和孩子一下挤成一团。
关羽已经从下游带人赶到。他没有过河去追骑兵，只把两辆空车推到岸边，与盾牌连成一道斜障。
“弩手，上弦。”
黄巾骑卒冲到石标外，先放了一轮箭。
箭落进水里，一名牵绳船工肩头中箭，手仍没松。小舟被水流带得横过来，里面四个孩子全哭了。
关羽等敌骑越过石标，才抬刀。
弩箭从车障后飞出。
最前两匹马翻倒，后面的骑卒不得不向两侧散。西岸押送人趁机护着妇人下水，最后两名还把短刀扔进了沟里。
敌军步卒追到岸边，想沿浅处涉水。
张飞带的三十人从上游空车后杀出。
他没有骑马冲出去。
长矛挑翻第一个涉水者后，他便横在河岸，专打想靠近绳索的人。黄巾领头骑卒从侧面绕过车障，张飞连退两步，借车辕挡住马身，一矛从马颈旁刺中骑手肋下。
那人摔进泥里。
剩下的敌军见孩子已经过半，又有汉军弩手压岸，开始向西退。
张飞追出三步。
脚已经越过石标。
他盯着那几个逃走的背影，握矛的手背全是青筋。
“张飞！”关羽喝了一声。
张飞停住。
敌军又回身放箭。
箭从他盾边擦过去。
他没有再追，只把矛往地上一顿。
“滚！”
这一回，敌军真滚了。
岸边已经倒下两名汉军。一人是替孩子挡箭的盾卒，另一人到死还攥着东岸的绳头。刘备让人先把绳重新系牢，等最后一只小舟靠岸，才命人抬尸。
二十三个孩子，七名妇人，两名老妇，全部到了东岸。送人的八人有三人受伤，也都跟着过来。汉军死两人，伤七人；牵绳船工的箭伤没有伤骨。
孩子进粮站后，先被分到热粥和干衣。
没人问他们愿不愿意替父亲从军，也没人叫他们跪着谢恩。
先前说要回去的老妇看遍两处帐篷，确认所有孩子都在。她从孙女小草的衣领里拆出一块旧皮。
那是半截刀鞘，边上烙着一个焦黑的小圆点。
“她爹的。”
老妇把刀鞘塞进怀里。
刘备问：“半片木头不带回去？”
“那东西谁都能刻。”老人拍了拍胸口，“这块皮是我儿年轻时烫坏的。他认得。”
“你可以明日再走。”
“明日营里的人就要被换去押粮。”
老妇喝完一碗粥，自己走出了粮站。
刘备给她一张可以再次进入接应道的木券，又派两名不穿汉军甲的本地老妇送她到安全路口。再往前，她坚持自己走。
第二日夜里，梁平摸到了那块烧坏的刀鞘。
他没有立刻摘掉黄巾。
只把七十余名同村人叫到一起，说了一句话。
“明日该我们押的粮，一辆也不出。”