“回來吧。”
“我的孩子們。”
“帶著新的伴侶。”
“回家。”
森林里的聲音落下後，黑色河水開始倒流。
不是水面泛起波紋，而是整條河像被地下某種東西拉扯著，緩慢向那座破敗村莊的方向涌去。
河底露出泥。
泥里全是根。
密密麻麻的黑色根須糾纏在一起，有的細得像頭發，有的粗得像人的手臂。它們從河床下抬起，帶著潮濕的腐甜味，向岸邊的人一點點爬來。
獵人們舉起弩箭。
格蘭的臉色很難看。
“後退。”
他壓低聲音。
“別讓根踫到皮膚。”
不用他說，沒人想靠近那些東西。
可森林並不打算給他們後退的機會。
他們來時的路已經消失。
身後的樹木無聲合攏，枝干交錯成牆，樹皮下浮現出與黑暗精靈皮膚相似的灰色紋路。
埃梅里跪在風籠里，雙手死死按著自己的頭。
“不要叫我……”
“我不是……”
“我不是你們的家人……”
她的聲音越來越啞。
風籠外側的抑制藥粉已經全部變黑，像被什麼東西吸干了藥性。
葉白重新打開藥包。
格蘭看見他的動作，冷聲道︰
“現在配藥來不及。”
“我知道。”
葉白抽出魔杖。
那不是用來攪拌藥劑的工具。
也不是旅途中臨時照明、點火的小玩意。
魔杖離開腰間的瞬間，周圍的風停了一下。
準確來說，不是風停了。
而是整片森林里不斷流動的魔力，被某種更強的東西壓住了一瞬。
格蘭怔了一下。
他一直知道葉白會魔法。
畢竟能夠跟在灰之魔女身邊旅行的人，不可能只是普通魔藥師。
可在這幾天里，葉白給人的印象太固定了。
藥瓶。
繃帶。
抑制劑。
還有被伊蕾娜盯著不能亂來的傷員。
所以很多人都會忘記。
葉白同樣是魔女。
只是灰之魔女站在他身邊時，通常不需要他搶在前面出手。
伊蕾娜看了他一眼。
“要動手？”
“嗯。”
葉白望向河對岸那座村莊。
“再用藥劑壓下去，只是在給這棵樹喂不同味道的食物。”
“能分開嗎？”
“可以試試。”
“別把森林一起炸了。”
“你對我有什麼誤解？”
伊蕾娜沒有說話。
葉白停頓了一下。
“好吧，我盡量。”
格蘭听見這句話，立即看向伊蕾娜。
“什麼叫盡量？”
伊蕾娜握著魔杖，神色平靜。
“意思是，最好別站太近。”
格蘭還想說話。
地面的黑根已經爬到腳邊。
一名獵人抬矛刺下。
長矛貫穿根須，黑色液體濺出。
那名獵人只是被液體沾到手背，皮膚便立刻泛灰。
他驚恐地後退。
葉白抬手，魔杖點向他手背。
一道細而冷的魔力掠過。
灰色紋路還沒擴散，便被凍在皮膚表層，隨後連同一小片血肉一起脫落。
獵人疼得悶哼一聲。
格蘭立即扶住他。
“你做了什麼？”
“切掉感染的表層。”
葉白沒有回頭。
“現在包扎，別讓他亂踫。”
“你剛才沒有用藥。”
“沒必要。”
葉白向前一步。
“初期感染，用魔法更快。”
他抬起魔杖。
地面浮現出一道圓形魔法陣。
不是伊蕾娜常用的風。
也不是治療時那種溫和的光。
那是一種極其精密的術式。
銀白色線條從他的腳下展開，像無數細針一樣刺入泥土。
每一道線都避開人類的腳踝，避開埃梅里的風籠，避開獵人落在地上的武器，然後準確鑽入那些黑色根須之間。
根須像感到疼痛似的驟然收縮。
河對岸的女孩抱緊布偶，臉上的笑容消失。
“新的伴侶。”
她輕聲說︰
“你在傷害家人。”
“不是家人。”
葉白說道。
“是病灶。”
魔法陣猛地擴大。
銀白色線條從地下翻起，將靠近眾人的黑根全部釘在原地。
不是砍斷。
是固定。
每一條根須表面都被細小的魔力環扣住，像被無形的針線縫在泥土上。
黑根劇烈扭動，卻無法再往前爬一步。
格蘭看著這一幕，眼里的震驚再也藏不住。
“你……”
葉白側過臉。
“怎麼？”
“你不是魔藥師嗎？”
“是。”
“那這是什麼？”
“魔法。”
“你會這種程度的魔法？”
葉白有點莫名其妙。
“我什麼時候說過不會？”
格蘭一時無話。
伊蕾娜站在旁邊，語氣平淡地補了一句︰
“他只是平時懶得動手。”
“也不是懶。”
葉白說道︰
“你在的時候，我確實沒什麼出手的必要。”
“現在有必要了？”
“你負責壓住森林，我負責把根和人分開。”
伊蕾娜看向那座村莊。
破敗的房屋之間已經站滿了黑暗精靈。
他們沒有立刻沖過來。
所有人都仰著頭，看著村中央那棵沒有樹葉的黑樹。
那張由根須拼成的臉正在緩慢變化。
它似乎第一次意識到，眼前這兩個旅人並不是可以隨意引誘的獵物。
“你能做到什麼程度？”伊蕾娜問。
“切斷外部連接。”
“治好他們呢？”
“現在還不能。”
葉白看向風籠里的埃梅里。
“感染已經進到魔力和記憶里。硬拔出來，人也會一起壞掉。”
“那就先不拔。”
伊蕾娜抬起魔杖。
“先進去。”
狂風從她身後升起。
樹木形成的牆被硬生生撕開一道口子。
那些樹沒有折斷。
樹干被風壓得彎向兩側，像被迫讓開的門。
格蘭立即帶著獵人跟上。
埃梅里的風籠也被伊蕾娜托起，懸在隊伍中央。
河對岸的女孩往後退了一步。
“不要進來。”
“這里是我們的家。”
葉白踏上暴露出來的河床。
黑色根須在他腳下瘋狂掙扎。
可每當它們試圖靠近，銀白色術式便會先一步落下，將它們釘回泥里。
他沒有走得很快。
每一步都像在給整片森林做一場復雜的手術。
哪里能切。
哪里不能切。
哪些根只是傳遞感染，哪些根已經和感染者身體連在一起。
他必須在極短的時間內判斷清楚。
這不是單純用力量碾過去。
也不是魔藥師的溫柔治療。
而是魔女級別的精密控制。
格蘭看得越久，越覺得背後發涼。
如果葉白願意，他完全可以在最開始就把這片河岸連同黑根一起掀翻。
他沒有那麼做，只是因為河對岸還有人。
那些人或許已經不能被簡單稱作人類。
但他們還沒有徹底變成怪物。
女孩抱著布偶，站在村口。
她看見葉白走近，金色眼楮里終于出現了恐懼。
“別過來。”
她的腳踝被根連在地上，無法後退太遠。
“你會把我們分開。”
“對。”
葉白停在她面前。
“我就是來做這件事的。”
女孩搖頭。
“分開會死。”
“連在一起也不是活著。”
“我們有家。”
“那是它給你們的。”
“家人會記得彼此。”
女孩抬起頭，聲音里開始出現重疊的回響。
“它記得所有人的名字。”
“它記得我們從哪里來。”
“它記得我們失去過什麼。”
“人類會忘記。”
“會拋棄。”
“會把病人關起來。”
“會殺掉害怕死亡的人。”
她望向格蘭。
“獵人先生，你也被拋棄過。”
格蘭的臉色變了。
女孩的聲音變得很柔。
“你感染的時候，同伴想殺掉你。”
“只有你的妹妹替你求情。”
“她說，哥哥還活著。”
“她說，不要殺他。”
“後來呢？”
女孩歪了歪頭。
“後來她去了哪里？”
格蘭猛地抬起弩箭。
他的手在發抖。
“閉嘴。”
“她也來到了家里。”
女孩說道︰
“她不怪你。”
“閉嘴！”
弩箭離弦。
伊蕾娜抬手，箭矢在半空偏開，釘進旁邊的木柱。
格蘭猛地看向她。
“你攔我？”
“她在誘導你。”
“她提到了我妹妹！”
“所以更不能射。”
伊蕾娜說道︰
“你現在扣動扳機，只是在按它想要的方向走。”
格蘭胸口起伏很急。
葉白看了一眼他。
“你妹妹失蹤了？”
格蘭沒有回答。
女孩替他回答︰
“她在村子里。”
“她一直等哥哥回來。”
村中央的黑樹再次舒展枝干。
一名少女從火光旁走出。
她看起來只有十六七歲，深灰色皮膚，尖耳，金色眼楮。
五官已經開始變得與其他黑暗精靈相似。
可格蘭還是一眼認出了她。
他的臉上血色盡失。
“莉亞……”
少女站在火堆旁。
她的腳下有根須，但還沒有完全與地面相連。
“哥哥。”
她的聲音很輕。
“你終于回來了。”
格蘭向前走了一步。
獵人們想攔，卻沒有人敢伸手。
因為他們都知道那個名字。
十年前，格蘭的妹妹在他感染痊愈後不久失蹤。
從那以後，他才成了最痛恨黑暗精靈的獵人。
如今那個失蹤的人站在火光里，喊他哥哥。
這比任何攻擊都更有效。
“別過去。”葉白說道。
格蘭停住腳步。
“她還活著。”
“是。”
“她在這里。”
“是。”
“那你還讓我別過去？”
葉白看向那名少女。
“因為她正在被根拉住。”
話音剛落，少女腳下的黑根突然刺入地面。
她臉上的表情有一瞬間變得僵硬。
緊接著，那張由黑樹根須拼成的人臉低了下來。
聲音從所有黑暗精靈口中同時響起。
“你們看。”
“獵人也有家人。”
“魔女也有想保護的人。”
“所有生命都害怕孤獨。”
“為什麼要拒絕家？”
伊蕾娜握著魔杖。
“因為你把感染說成家。”
“因為你把侵蝕說成陪伴。”
“因為你用他們的記憶當誘餌。”
黑樹的枝干晃動。
“我保存了他們。”
“如果沒有我，他們會忘記自己。”
“人類不會永遠記得死者。”
“我會。”
“你保存的不是他們。”
葉白說道。
“是你需要的部分。”
他抬起魔杖。
銀白色術式順著地面延伸，觸踫到格蘭妹妹腳下的根。
根須劇烈反抗。
少女發出痛苦的聲音。
格蘭立即抬頭。
“你做什麼！”
“把它從她身體里剝出來。”
“她會死嗎？”
“如果不剝，她很快會被樹完全接管。”
“你能保證她活下來嗎？”
葉白沒有說謊。
“不能。”
格蘭的眼楮紅了。
“那你憑什麼動手？”
“因為不動手，她就只剩一個結局。”
格蘭握緊弩箭。
獵人們站在他身後，沒人說話。
他們過去習慣處理已經轉化的黑暗精靈。
可現在，站在面前的是格蘭的妹妹。
是還會喊哥哥的人。
是可能有救，也可能救不回的人。
伊蕾娜看向葉白。
“你需要多久？”
“讓樹停下來，三分鐘。”
“如果它反抗？”
“你攔住。”
“可以。”
兩人的對話太平靜。
仿佛眼前不是一棵覆蓋整片森林的怪物，而是一台需要拆除危險零件的舊機器。
黑樹感受到了威脅。
村莊里的所有黑暗精靈同時抬起頭。
他們的金色眼楮亮起。
女孩抱著布偶，向前邁出一步。
“不要傷害母親。”
葉白看向她。
“母親？”
“它給我們名字。”
“給我們家。”
“給我們不死的記憶。”
“所以它是母親。”
“那它有沒有問過你們想不想留下？”
女孩沒有回答。
葉白繼續說道︰
“有沒有問過被帶來的伴侶，想不想變成你們？”
女孩抱著布偶的手指收緊。
“我們只是想活下去。”
“我知道。”
葉白說︰
“所以我沒有一開始就燒掉這里。”
黑樹發出刺耳的聲音。
無數黑根從地底升起，直撲葉白。
伊蕾娜的風瞬間擋在他面前。
根須被切斷、卷起、甩向遠處。
葉白沒有回頭。
他蹲下身，魔杖點在格蘭妹妹腳下。
銀白色法陣縮小成一枚細環，套住連接她腳踝的根。
“格蘭。”
格蘭猛地看向他。
“過來按住她。”
“我？”
“她會掙扎。”
“你讓我踫感染源？”
“我會隔開。”
葉白抬眼看他。
“你想救她，就自己站過來。”
格蘭咬住牙。
他丟下弩箭，沖到少女面前。
莉亞望著他。
“哥哥。”
格蘭的手停在半空。
葉白說道︰
“按住肩膀。”
格蘭伸手。
一層銀白色薄膜覆蓋在他的手掌上，隔開感染。
莉亞突然掙扎起來。
不是她想逃。
而是腳下的根在拉她後退。
“哥哥！”
她的聲音帶上哭腔。
“不要！”
格蘭死死按住她。
“莉亞。”
“看著我。”
“我是格蘭。”
“你還記得嗎？”
少女眼中的金色光芒劇烈晃動。
“格蘭……”
葉白抓住這一瞬間。
魔杖下壓。
銀環收緊。
黑根從少女腳踝處被一點點剝離。
那不是普通的拔除。
根須內部連著她的魔力，也連著她的記憶。
每剝出一寸，都像從身體里扯出一段已經長歪的血管。
莉亞疼得發不出聲音。
格蘭的臉色也越來越白。
“還要多久？”
“三十秒。”
“她快撐不住了！”
“你也是。”
“別管我！”
葉白沒有抬頭。
“那就別松手。”
黑樹徹底暴怒。
村莊中央的地面裂開。
更多根須從地下涌出，繞過伊蕾娜的風，直接刺向葉白背後。
伊蕾娜正要轉身，葉白卻先一步抬起另一只手。
沒有藥瓶。
沒有準備動作。
一圈巨大的魔法陣在他背後展開。
密集根須撞上法陣，瞬間停在半空。
下一刻，所有根須被銀白色火焰包裹。
沒有燃燒樹木。
沒有蔓延到村莊。
只精準燒掉了每一條試圖靠近他的黑根。
獵人們看得說不出話。
他們這才明白，葉白剛才的“收著”不是謙虛。
他一直在壓著力量。
壓得很穩。
壓得像一個經驗老到的魔藥師正在控制火候。
可那份火候下面，藏著足以直接把村口清空的魔女力量。
伊蕾娜看著他背後的魔法陣，嘴角很淡地動了一下。
“不是說讓我攔嗎？”
“順手。”
“下次提前說。”
“好。”
葉白手里的銀環終于完成最後一次收縮。
黑根從莉亞腳踝處斷開。
少女的身體向前倒下，被格蘭接住。
葉白迅速將一瓶藥劑打碎在她腳邊。
灰白色霧氣包裹住傷口。
灰色紋路沒有繼續擴散。
莉亞靠在格蘭懷里，眼楮恢復了一點屬于人類的顏色。
她張了張嘴。
“哥……”
只說了一個字，便失去意識。
格蘭抱著她，整個人僵在原地。
“她……”
“還活著。”
葉白站起身。
“但只是暫時切斷了外部根系。體內感染沒有完全清除。”
格蘭的聲音發啞。
“還能救？”
“不知道。”
“別騙我。”
“我沒有。”
葉白看向村莊中央的黑樹。
“先把根源處理掉。”
黑樹沒有再說話。
它那張由根須拼成的臉開始下沉，重新沒入樹干。
隨後，樹干從中間裂開。
里面不是木質結構。
而是一層層像繭一樣的黑色薄膜。
薄膜深處，有一個人影蜷縮著。
那人影很小。
像一個孩子。
也像某種早已不該繼續存活的殘骸。
埃梅里看見那東西，突然停止掙扎。
“我想起來了……”
她喃喃說道︰
“村子里的人說過。”
“最早的黑暗精靈，不是被感染的人。”
“是被留下的人。”
伊蕾娜問︰
“什麼意思？”
埃梅里抬起頭。
“很久以前，有個孩子生了重病。”
“村里的人不想讓她死。”
“他們用魔法把她和樹連在一起。”
“她活下來了。”
“但她太孤獨。”
“所以她開始留下所有路過的人。”
樹干內部的孩子緩慢抬起頭。
那張臉已經看不清五官。
可聲音仍然從整片森林中響起。
“不要走。”
“不要丟下我。”
村莊里的黑暗精靈同時跪下。
像在祈禱。
也像被迫服從。
葉白握緊魔杖。
“找到核心了。”
伊蕾娜站到他身旁。
“能救嗎？”
葉白看著樹干里的孩子。
這一次，他沉默得比之前更久。
“很難。”
“那就是還有可能。”
“代價會很高。”
“誰的？”
葉白沒有立刻回答。
樹干里的孩子再次開口。
“新的伴侶。”
“你很強。”
“你可以留下。”
“你可以記住所有人。”
黑色根須從樹干深處伸出。
沒有撲向伊蕾娜。
也沒有撲向格蘭。
它們伸向葉白。
像是在邀請。
也像終于找到了最合適的容器。
伊蕾娜的眼神冷了下來。
灰色長發在風中揚起。
“把手收回去。”
她抬起魔杖。
“他不是你的伴侶。”