“這片森林里，到底有什麼東西在制造黑暗精靈。”
葉白的話落下後，營地安靜了很久。
埃梅里跪在警戒線外。
銀灰色的藥霧已經散去，她手臂下方游動的東西也暫時沉寂下來。可那層深灰色依舊留在皮膚表面，像是無法洗去的陰影。
她看向葉白。
“我不知道。”
獵人首領冷笑。
“你當然不知道。”
“每一個黑暗精靈被問到源頭時，都會說不知道。”
“因為你們只記得尋找伴侶。”
埃梅里抿住唇。
“我真的不知道。”
“那你們為什麼一直往森林深處走？”獵人首領問。
“為什麼每次抓住一批，過幾天又會有新的人從深處出來？”
埃梅里沒有回答。
不是不想答。
而是她在努力回憶。
她的眉頭逐漸皺緊，金色眼楮里的光也變得不穩定。像是某些記憶正在被看不見的東西拖走，只要她伸手去抓，就會連同那只手一起被拉進更深的黑暗。
葉白注意到她頸側的灰紋又開始動。
“別逼她。”
“現在不問，等她恢復以後就更問不出來了。”獵人首領說道。
“她不是恢復。”
葉白將新的藥瓶拿在手里。
“她只是暫時壓住了感染源。”
“你繼續刺激她，等會兒她會先撲向最近的人。”
獵人首領看了一眼自己與埃梅里之間的距離。
他向後退了半步。
伊蕾娜沒有拆穿。
葉白走到風籠外。
“埃梅里。”
埃梅里抬頭。
“不要想森林深處。”
“想你和萊恩進入森林以前的事情。”
“我們……”
她的聲音很慢。
“我們是旅人。”
“從哪里來？”
“南邊。”
“國家名字？”
埃梅里張了張嘴。
沒有聲音。
“想不起？”
她點頭。
“進入森林的目的？”
“去北方。”
“為了什麼？”
“找工作。”
這一次回答得很快。
葉白繼續問︰
“後來呢？”
埃梅里閉上眼。
“下雨。”
“我們在森林里迷路。”
“萊恩說，天黑前要找到可以避雨的地方。”
“然後我們看見了村子。”
獵人首領的臉色微微一變。
“村子？”
“嗯。”
埃梅里按住自己的額頭。
“很舊。”
“房子都空著。”
“可是有火。”
“還有人。”
伊蕾娜問︰
“什麼人？”
“和我們現在一樣的人。”
埃梅里睜開眼。
“尖耳朵。”
“灰色皮膚。”
“金色眼楮。”
“他們告訴我們，森林里很危險，可以在村子休息一晚。”
獵人首領握緊弩箭。
“黑暗精靈的巢穴。”
“不是。”
埃梅里立即反駁。
“他們沒有傷害我們。”
“他們給我們食物。”
“給我們干衣服。”
“還讓孩子睡在火堆旁邊。”
“孩子？”葉白問。
埃梅里點頭。
“有很多孩子。”
“人類孩子？”
“是。”
獵人首領的臉色徹底沉了下來。
“所以那些失蹤的孩子都在那里。”
埃梅里看向他。
“他們沒有哭。”
“你怎麼知道不是被迷惑了？”
“我不知道。”
這次她沒有反駁。
“那時候我不知道。”
她低下頭。
“我只覺得他們很親切。”
“就像……家人。”
伊蕾娜听到這里，忽然開口︰
“你們什麼時候開始改變？”
埃梅里看著自己的手。
“第二天早上。”
“我醒來的時候，耳朵很疼。”
“萊恩說我發燒了。”
“村子里的人告訴他，這是森林病。”
“只要找到伴侶，就會好。”
葉白皺眉。
“他們一開始就這麼說？”
“嗯。”
“伴侶是什麼意思？”
“陪伴的人。”
“只是陪伴？”
埃梅里沉默。
馬車里的萊恩突然抓住鐵欄。
“不只是。”
所有人轉頭看向他。
萊恩的金色眼楮直直盯著埃梅里。
鐵鏈因為他的動作繃緊，發出刺耳聲響。
“不只是陪伴。”
他說道︰
“是記住我們的人。”
葉白走近馬車。
伊蕾娜跟在他旁邊。
獵人首領立即阻止。
“別靠太近。”
“我知道。”
葉白停在安全距離外。
“你還記得多少？”
萊恩看著他。
“埃梅里。”
“還有呢？”
“我們下雨。”
“森林。”
“村子。”
“她發燒。”
“我照顧她。”
“她說，讓我走。”
萊恩的聲音變得斷續。
“我沒走。”
“後來我也病了。”
埃梅里望著他。
“萊恩……”
萊恩沒有看她。
像是再看一眼就會失去說話能力。
他用雙手抓著鐵欄，指節因為用力而發白。
“伴侶不是妻子。”
“也不是丈夫。”
“是錨。”
葉白听見這個詞，眉頭動了一下。
“錨？”
“記住名字。”
萊恩說道。
“記住過去。”
“記住……自己不是怪物。”
他突然劇烈咳嗽起來。
灰色紋路順著脖頸擴散。
車里的其他黑暗精靈也開始躁動。
有人重復“伴侶”。
有人開始撞擊鐵欄。
獵人們紛紛舉起武器。
伊蕾娜用風壓住馬車周圍的空氣。
“葉白。”
“我看見了。”
葉白再次取出抑制劑。
“他比埃梅里嚴重，吸入效果不夠。”
獵人首領警惕地問︰
“你想做什麼？”
“給藥。”
“不許接觸。”
“我不接觸。”
葉白將藥液倒在一枚短小的木針上，又用魔法包裹住針尖。
“伊蕾娜。”
伊蕾娜已經抬起魔杖。
風托住那枚木針，從鐵欄縫隙間送進去，準確刺入萊恩手臂。
萊恩悶哼一聲。
身體向後倒去。
灰色紋路停止擴散。
他靠在車壁上喘息，許久才重新抬頭。
“村子下面。”
他說。
“根。”
“什麼根？”
“所有人都連著。”
萊恩的聲音越來越低。
“我們在那里睡了一晚。”
“醒來以後，就再也離不開了。”
“不是腳離不開。”
他敲了敲自己的胸口。
“是這里。”
“它一直叫我們回去。”
說完這句話，他像是用盡了力氣，閉上眼倒在車廂里。
埃梅里扶著風籠邊緣。
“根……”
這個詞像一枚釘子，終于把她某些散亂的記憶固定住。
“村子中央有一棵樹。”
“很大。”
“沒有葉子。”
“枝干像黑色的骨頭。”
“他們說，那是家。”
獵人首領轉身看向營地中一名年長的獵人。
對方臉色難看地點了點頭。
“十年前，有人提到過那座村子。”
“我們派人去找過。”
“沒有找到。”
“為什麼沒找到？”伊蕾娜問。
“森林會變。”
年長獵人說道。
“道路每天都不一樣。”
“有時候同一條路走兩遍，第二次就會回到原地。”
“黑暗精靈能找到。”
獵人首領看向埃梅里。
“讓她帶路。”
伊蕾娜淡淡問︰
“然後呢？”
“找到源頭。”
“摧毀。”
“如果那里有孩子呢？”
獵人首領的表情一僵。
“孩子已經被感染。”
“也可能還沒有完全轉化。”
“你準備一起殺掉？”
營地里沒人說話。
黑暗精靈獵人們或許已經習慣了把這些存在稱作危險源。
可當“孩子”這個詞出現時，很多事情就沒法再說得那麼干脆。
葉白看著樣本瓶里的黑點。
“先找到村子。”
“然後判斷能不能切斷感染。”
“如果不能呢？”獵人首領問。
“再討論。”
“你又想救人。”
“我想救能救的。”
“不能救的呢？”
葉白沒有立刻回答。
他看向馬車里的萊恩與其他黑暗精靈。
他們仍在呼吸。
仍會喊名字。
也仍可能傷害別人。
“不能救的，也不能讓他們繼續感染新的受害者。”
他說。
獵人首領似乎沒想到他會這樣回答。
他看了葉白一會兒。
“你不像那些只會喊著生命平等的魔藥師。”
“我也是魔藥師。”
葉白說道︰
“所以更清楚，治療不是許願。”
伊蕾娜站在他旁邊。
“你準備去？”
“源頭不解決，抓多少都沒用。”
“風險呢？”
“很高。”
“感染呢？”
“有我在，至少可以壓住初期。”
“你自己呢？”
葉白停頓了一下。
“我會戴好防護。”
伊蕾娜盯著他。
葉白補充︰
“不靠近根，不接觸黑暗精靈，不擅自取樣，不一個人行動。”
“繼續。”
“隨時站在你看得見的地方。”
“還有。”
“如果不舒服，立刻告訴你。”
伊蕾娜這才移開視線。
獵人首領看著他們。
“你們每次行動前都要這樣確認？”
葉白回答︰
“主要是我。”
“為什麼？”
“生活經驗。”
伊蕾娜沒有否認。
隊伍很快準備完畢。
獵人首領名叫格蘭。
他挑選了六名經驗豐富的獵人隨行。
其他人留在營地，看守馬車與受傷者。
埃梅里被允許同行。
但她仍被伊蕾娜的風籠困住，只能在一定範圍內移動。
為了防止感染源趁她失控時擴散，葉白又在風籠外側灑了一層抑制藥粉。
埃梅里看著那些灰白色粉末。
“我像犯人。”
“你現在確實很危險。”葉白說道。
“我知道。”
她低下頭。
“謝謝你沒有說我是怪物。”
“這兩個詞不負責解決問題。”
葉白整理好藥包。
“所以我不用。”
眾人進入森林。
剛離開營地不到百米，周圍的光線便暗下來。
明明還是下午，樹冠卻像夜色一樣合攏。
金屬鈴鐺聲被留在身後，取而代之的是樹葉摩擦的細碎響動。
格蘭走在最前方。
每前進一段距離，他都會在樹干上刻下標記。
可很快，葉白便發現那些標記消失了。
不是被遮住。
而是整棵樹不見了。
他們剛走過的道路，被另一片完全不同的灌木取代。
“森林在改變。”
伊蕾娜說道。
“不是空間轉移。”
葉白蹲下檢查地面。
“是植物在移動。”
“樹會走路？”
“根在地下挪動。”
他用魔杖撥開泥土。
幾根細長的黑色根須正慢慢縮回土里。
葉白剛想靠近一點，衣領就被伊蕾娜從後面拽住。
“你剛才答應過什麼？”
“我只是看看。”
“用魔法看。”
葉白默默站起來，改用偵測魔法。
黑色根須在地下密密麻麻地延伸。
不止一條路。
幾乎整片森林都被這些根連成了一張巨大的網。
它們並不主動攻擊人。
只是改變道路，把進入森林的人慢慢引向某個方向。
“我們不用找了。”
葉白說道。
“它正在帶我們過去。”
格蘭握緊武器。
“那是陷阱。”
“是。”
伊蕾娜抬頭看向前方。
“但也是路。”
埃梅里走在風籠中，神情越來越恍惚。
“我認識這里。”
她說。
“前面有河。”
格蘭皺眉。
“地圖上沒有河。”
十分鐘後，他們听見了水聲。
一條黑色河流從林間穿過。
河水很淺，卻沒有倒映天空。
岸邊散落著許多破舊物品。
人類的鞋。
兒童木馬的頭。
燒焦的鍋。
還有幾件已經腐爛的衣服。
埃梅里站在河邊，身體發抖。
“我們從這里過去。”
“橋呢？”葉白問。
“沒有橋。”
“那你們當時怎麼過去？”
“有人來接我們。”
她話音剛落，河對岸的樹影之間亮起幾雙金色眼楮。
數名黑暗精靈站在那里。
他們沒有武器。
也沒有被鐵鏈束縛。
最前方的是一個看起來只有十二三歲的女孩。
她抱著一只破舊布偶，皮膚已經變成深灰色，尖耳從頭發間露出。
女孩看見埃梅里，露出笑容。
“你回來了。”
埃梅里沒有回答。
女孩又看向伊蕾娜和葉白。
“還帶來了新的伴侶。”
格蘭立刻舉起弩箭。
女孩歪了歪頭。
“為什麼又帶獵人來？”
“我們只是想活下去。”
“你們也是。”
“為什麼不能一起生活呢？”
她的聲音很稚嫩。
卻不像孩子在說話。
更像許多人的聲音疊在一起，從那具小小的身體里傳出來。
葉白看向女孩腳下。
她赤著腳。
腳踝處的皮膚與泥土連在一起，細小的黑根鑽入地面。
這個孩子並不是站在河岸上。
她是長在那里。
“伊蕾娜。”
“我看見了。”
“她離不開河岸。”
“也可能不是她離不開。”
葉白看向河對岸那些黑暗精靈。
每個人腳下都有類似的根。
有的很淺。
有的已經蔓延到小腿。
“是根不想讓他們離開。”
女孩抱緊布偶。
“過來吧。”
她說道。
“村子里有火。”
“有食物。”
“有家人。”
埃梅里的眼神開始動搖。
風籠內部的藥粉迅速變黑。
葉白立即取出新的抑制劑。
“她在被召回。”
格蘭扣住扳機。
“我說過，這就是陷阱。”
女孩看向他。
“獵人先生。”
“你也可以回來。”
“你曾經來過。”
格蘭臉色驟變。
女孩伸出手。
“你忘了嗎？”
“你也在村子里睡過一晚。”
“你的名字，我們還記得。”
河水忽然翻涌。
無數黑色根須從水下伸出，像手一樣爬向岸邊。
獵人們紛紛後退。
葉白將藥劑砸向地面。
灰白色霧氣擴散，暫時壓住根須。
伊蕾娜抬起魔杖，狂風卷起河水，將第一批根須全部切斷。
女孩抱著布偶，站在對岸看著他們。
斷裂的根須滲出黑色液體。
沒有血腥味。
只有一股潮濕腐爛的甜味。
“為什麼要傷害家人？”
女孩輕聲問。
下一刻，森林深處傳來鐘聲。
一聲。
兩聲。
三聲。
遠處的樹木自行分開。
一座破敗的村莊出現在黑暗盡頭。
村口燃著火。
火光旁站滿了黑暗精靈。
他們擁有相似的臉，相似的金色眼楮。
也都在看著這邊。
仿佛等候許久。
埃梅里跪倒在風籠中，雙手抱住頭。
“不要叫我……”
“我不是……”
“我不是你們的家人……”
村莊中央，那棵沒有樹葉的巨大黑樹緩慢舒展枝干。
它像是听見了她的話。
無數根須從地底抬起。
在火光中，拼出了一張接近人類的臉。
那張臉沒有嘴。
聲音卻從整片森林中響起。
“回來吧。”
“我的孩子們。”
“帶著新的伴侶。”
“回家。”