目光在她脸上停了半息——那眉眼、那鼻尖、那抿唇时微微翘起的弧度，活脱脱就是邱小姐年轻时的模样。
他顿了顿，左手摘下一枚八卦纹银戒，指腹擦过戒面浮雕，递了过去。
“赏你。”
小芙蓉刚踮脚凑近接赏钱，忽见那枚戒指泛着冷润银光，纹路细密，八方卦象刻得一丝不苟，心口猛跳——乡下人不识货，可银子沉甸甸的分量、匠人手上磨出的包浆，她摸得出真假。
立刻退半步，头摇得像拨浪鼓：“使不得！这等贵重东西，奴婢磕破头也不敢碰！”
“呵。”
孙诚低笑一声，再抬眼时，眸子已软了几分。
那张青涩脸庞，让他想起小芸——那个总在灯下补他撕坏的书页、默默熬好枸杞茶放在他案头的姑娘，最近两个月，他竟连她熬的汤都没尝过一口。
语气缓下来，他端起酒杯，声音平得像湖面：“刚才那几个闹事的，你可知他们是谁？”
小芙蓉肩膀一缩，指尖掐进琵琶弦里。
她虽没见过世面，可方才那几人腰间玉佩的纹样、随从靴底的泥色、说话时下巴抬的角度，都透着一股碾人的劲儿。
孙诚仰脖饮尽，杯底叩在桌沿一声脆响：“那位陆公子，桂省提督的二少爷；瘦高那个，道台府上的独苗；胖的那个，广元银号东家的嫡长孙；醉醺醺撞门的那个，知府老爷的长子！”
以他如今耳力，百步之外蚂蚁爬过瓦缝，他都能听清足音。
小芙蓉脸色霎时褪尽血色，嘴唇发青。一口气得罪四家权门，偏眼前这公子还稳坐如钟，慢条斯理喝他的酒。
换作旁人，早瘫在地上尿了裤子。
“呵……你以为这几个，才是真正的麻烦？”
孙诚又笑，把戒指往前送了送：“那个站在中间、袍角绣着朱砂符的道士，是茅山来的。茅山术能镇鬼，也能炼人——心歪了，便拿活人当祭品，拿魂魄当柴烧。”
“算你运气好，拿着。没这枚戒护着，往后你怕是要半夜惊醒，听见自己皮肉在灯笼里滋滋作响。”
小芙蓉喉头上下滑动，想问他是谁。
话到舌尖，又生生咽了回去。
她清楚自己是什么身份——泥地里刨食的草芥，沾上这些人，连骨头渣都剩不下。
只迟疑一瞬，她便伸出手，指尖微抖，接过了那枚冰凉的银戒。
“谢公子厚赏！”她抱紧琵琶，再福一礼，顺手抓起桌上那块银元，转身就要走。
孙诚没拦，也没回头。
直到小芙蓉走到木梯拐角，他心念微动，一道无声无息的神念如丝如缕，悄然缠上她后颈。
她脚步一滞，耳边骤然响起孙诚的声音，清晰得像贴着耳廓低语：
“一曲定重楼，一眼半生筹，看的全都是那诡谲云涌，入得此门难回首。”
“戏子多秋，可怜一处情深旧。”
“芙蓉姑娘，你还嫩，只看见台上花旦甩水袖时的风光，却没瞧见这满世权贵，哪个不是把你当纸扎的偶、笼里的雀。”
“哪天你想通了，去福康县上乡镇找我。”
“这几日，我就在绿城。”
“放心，几个膏粱子弟，翻不起浪。”
小芙蓉浑身一僵，猛地转身。
只看见一个挺拔背影，肩线利落，衣摆垂落如墨。
素昧平生，却让她心口发烫，脚跟发软，像踩进了暖流里。
她低头盯着掌心那枚银戒，戒面八卦纹在灯下泛着幽光。
良久，才攥紧它，一步步踩着吱呀作响的木梯，走了下去。
……
小芙蓉身影刚消失在街角，孙诚便察觉有人在破他先前随手布下的傀儡术。
他没动，只静静感受那股驱邪力道如何一层层刮削、震散、剥离。
片刻后，他眉梢微扬：“两轮才化净？”
摸清了苏雄眼下几分斤两，他便不再急着出手。
有二叔公和徐真人这两重渊源垫底，他对茅山道士心里头还存着几分敬意。
至少在对方没踩到自己底线之前，孙诚绝不会先朝苏雄伸手。
饭毕，碗筷刚收走，向来惜字如金的李三才抬眼问：“公子，下一步往哪儿去？”
孙诚望了眼天色——灰云压檐，日头斜得厉害——开口道：“各自办事。你去摸清桂省陆提督的底细；我去城中转一转，看看还有没有和珅的人钉在这儿。”
李三应声点头，可身子却猛地一颤，连指尖都绷紧了。
几十年前那场毒打、那几回剥皮似的审问，早把“和珅”二字刻进了骨头缝里。
如今光是听人提这一嘴，脊梁骨都泛凉。
李三转身就走。孙诚结了账，天香楼掌柜攥着铜钱，脸皱得像被水泡发的陈年豆干，眼睁睁看他把两间挨着的上房全订下。
出了酒楼，他便漫无目的地往绿城街巷里钻。
其实压根没指望真撞上和珅的爪牙——若他猜得不差，这次来的，除了那天被中年人撵走的青年，怕是再没几个活人了。
一个连自家门槛都迈不出的“死人”，纵活过百年，又能剩下几条能咬人的狗？
何况他还亲手斩了和珅最宠的妾室纳兰，血都溅到了对方袍角上。
那位中年人，八成已是和珅手里最后几把快刀之一。
“！现拉的！”
“豆腐脑！滚烫的！”
“磨剪子嘞——戗菜刀！”
青石板路被踩得油亮，叫卖声从巷口一路滚进耳膜。孙诚袖手踱着，鼻尖浮着柴火气、酱香、汗馊味混着的市井热气，倒真有些恍惚。
这光景虽与前世隔了百多年，可脚踩在这样一条烟火蒸腾的老街上，心口竟悄悄软了一块，像踩回了童年巷口那棵老槐树底下。
只是牛粪熏得人直皱眉，吆喝声太噪，又把他生生拽了出来。
再往前走，路边瘫着几个烟鬼，眼皮半翻，涎水拖到下巴，活像被人抽了筋的泥胎。
墙根蹲着的地痞叼着旱烟，眼神黏在路人包袱上；街心晃过的洋人靴子锃亮，下巴翘得比旗杆还高，扫人一眼，满眼都是“你们不配抬头”的轻蔑。
刚踏出天香楼时，他嘴角还挂着点松快的弧度。
可一路走来，那点笑意不知何时就散尽了，脸上只剩一层冷硬的灰。
不是恼，不是急，是闷在胸腔里的一团火——烧的是夏国这几十年来被踩进泥里的脊梁，是列强铁蹄踏碎山河的屈辱，是百姓饿得啃树皮还要跪着喊“恩典”的荒唐。