玄源学院的考核场建在灵纹山脚下，是片圈起来的青石坪，四周立着丈高的木栅栏，栅栏上缠满了 “锁纹藤”—— 这种藤蔓能挡住纹兽的冲击，也能防止学员在考核中擅自逃离。离考核开始还有半个时辰，坪外已经聚了三十多个要闯秘境的学员，三三两两地凑在一起，有的在给契约宠喂食灵纹草，有的在检查灵纹武器，空气中飘着淡淡的灵纹石气息，混着几分紧张。
林辰抱着玄墨站在人群外侧，指尖无意识地摩挲着怀里的加密纹符 —— 自从昨天在图书馆遇到柳苍，那枚被 “幽烬骨纹印” 碰过的纹符就总泛着股阴冷的气息，墨老说这是蚀纹教特有的灵纹残留，让他近期离柳苍远些。“还在想前院长的事？” 柳月走过来，手里提着个布囊，里面装着给影豹准备的灵纹肉干，“考核要紧，不管柳苍有什么心思，等从秘境回来再查也不迟。”
林辰点点头，把纹符往怀里塞了塞，目光投向考核场内侧 —— 场地上被木栅栏隔成了五个区域，每个区域里都关着不同的纹兽，牌子上写着纹兽的品阶和属性：“灵品初阶?焰纹鼠”“灵品中阶?水纹蛇”“灵品中阶?木纹兔”“灵品中阶?岩纹熊”“灵品高阶?雷纹狐”。考核规则很简单：学员任选一个区域，在一炷香内单独击败里面的纹兽，就算通过；若是契约宠为主力，学员需全程辅助，不能只靠宠硬拼。
“清瑶呢？” 林辰扫了圈人群，没看到苏清瑶的身影。“在那边给灵曦蝶喂滋养液呢。” 柳月指了指东侧的石阶，苏清瑶正蹲在那里，手里拿着个瓷瓶，往灵曦蝶的翅膀上滴淡蓝色的液体 —— 那是她熬了三天的灵溪花滋养液，能临时提升灵曦蝶的辅助灵纹强度。灵曦蝶的翅膀沾了液体，泛着细碎的蓝光，偶尔扇动一下，带起的风里都飘着清冽的香气。
“考核开始！按名单顺序入场，每人一炷香时间，超时者淘汰！”
栅栏旁的高台上，考核官李长老敲了敲铜锣，声音透过灵纹扩音传到每个学员耳朵里。李长老是学院的老资格，据说年轻时闯过不少秘境，脸上有道斜着的疤痕，是被纹兽的爪子划的，眼神锐利得像能看透人心。他手里拿着个卷轴，念名字的速度不快，每个名字念完，就有学员攥着灵纹武器，紧张地走进对应的考核区。
第一个入场的是个穿青布衫的学员，选了 “焰纹鼠” 区域。他的契约宠是只灵品初阶的风纹雀，刚打开栅栏，三只焰纹鼠就从石缝里窜出来，嘴里喷着火星，往风纹雀扑去。那学员慌了神，灵纹武器都没握稳，风纹雀被火星燎到翅膀，惨叫着躲到学员身后。一炷香还没燃到一半，学员就被焰纹鼠逼得退到栅栏边，李长老摇了摇头，敲了铜锣：“淘汰！”
看着那学员垂头丧气地走出来，苏清瑶的手紧了紧，灵曦蝶似乎察觉到她的紧张，用翅膀轻轻蹭了蹭她的手背。“别慌，” 林辰走过去，指着木纹兔的区域，“木纹兔速度快，但防御弱，灵曦蝶的‘昏睡粉’刚好能克制它，你只要在它跳起来的时候，让灵曦蝶往它眼睛附近撒粉，再补道束缚灵纹就行。”
苏清瑶点点头，深吸一口气，把瓷瓶里剩下的滋养液都滴在灵曦蝶翅膀上：“我知道了，等会儿我先引木纹兔出来，灵曦蝶趁机撒粉。”
没过多久，李长老念到了苏清瑶的名字。她抱着灵曦蝶走进考核区，选了木纹兔的区域 —— 那区域里铺着层干草，一只半尺长的兔子蹲在干草堆里，浑身覆盖着浅棕色的木纹，耳朵尖上有淡绿色的灵纹，正是灵品中阶的木纹兔。
“开始！”
随着李长老的喊声，苏清瑶慢慢往前走了两步，手里捏着张 “束缚纹符”—— 这是她昨天特意从坊市买的，以防万一。木纹兔警惕地抬起头，耳朵竖得笔直，猛地往旁边跳了一下，速度快得像道棕色的影子，直扑苏清瑶的手腕。
“灵曦蝶，撒昏睡粉！” 苏清瑶早有准备，往旁边侧身躲开，同时抬手示意。灵曦蝶翅膀一扇，淡绿色的粉末从翅膀上飘下来，正好落在木纹兔的必经之路上。木纹兔没注意，一头撞进粉雾里，动作瞬间慢了下来，耳朵也耷拉下去，显然是昏睡粉起了作用。
“就是现在！” 苏清瑶立刻捏碎束缚纹符，淡白色的灵纹从符纸里飘出来，缠向木纹兔的四肢。可木纹兔毕竟是灵品中阶，挣扎了两下，居然挣断了两道灵纹，转身想往干草堆里躲 —— 它知道那里有自己藏的灵纹草，能恢复体力。
“别让它跑了！” 林辰在栅栏外忍不住喊了一声。苏清瑶也急了，从怀里掏出灵纹草，往空中一抛：“木纹兔，过来吃！” 那是灵纹兔最爱的食物，果然，它闻到香味，脚步顿了顿，转头看向灵纹草。
就在这间隙，灵曦蝶再次扇动翅膀，这次的昏睡粉更浓，还混着点 “麻痹粉”—— 苏清瑶昨晚特意加的。木纹兔刚叼住灵纹草，就浑身一软，瘫在地上，四肢被后续缠上来的灵纹牢牢捆住，连挣扎的力气都没了。
“一炷香未到，苏清瑶，通过！” 李长老敲了铜锣，脸上难得露出点笑意。苏清瑶松了口气，抱着灵曦蝶走出考核区，灵曦蝶的翅膀已经没那么亮了，显然消耗不小，她赶紧从怀里掏出灵纹草，喂给小家伙吃。
接下来轮到柳月。她没选常见的焰纹鼠或木纹兔，反而选了 “岩纹熊” 区域 —— 那区域里的岩纹熊皮糙肉厚，灵品中阶的防御能挡下纹士中期的灵纹攻击，不少学员都避开这个区域。“你选岩纹熊？” 林辰有些惊讶，影豹虽然速度快，但力量不如熊，硬拼肯定吃亏。
柳月却笑了笑，从布囊里掏出张隐匿纹符，贴在影豹身上 —— 符纸一贴上，影豹的灵纹气息瞬间淡了下去，若不仔细看，几乎和周围的岩石融为一体。“我没打算硬拼。” 她压低声音，“考核规则只说要击败纹兽，没说必须正面打 —— 岩纹熊视力差，靠嗅觉找猎物，影豹贴着隐匿纹符绕到它身后，用灵纹爪抓它的弱点就行。”
说着，柳月牵着影豹走进考核区。岩纹熊正趴在青石上睡觉，浑身覆盖着灰色的岩纹，爪子比成年男子的拳头还大，睡觉时还发出粗重的呼噜声。柳月让影豹贴着栅栏走，尽量避开岩纹熊的嗅觉范围 —— 影豹的脚步很轻，爪子踩在青石上没发出一点声音，加上隐匿纹符的掩护，岩纹熊居然没察觉。
等影豹绕到岩纹熊身后，柳月打了个手势。影豹猛地扑上去，爪子上泛着淡黑色的灵纹，狠狠抓向岩纹熊的后颈 —— 那里是岩纹熊防御最薄弱的地方，没有岩纹覆盖。“嗷！” 岩纹熊疼得跳起来，转身想抓影豹，可影豹速度快，早就退到了一旁，还对着它的眼睛撒了把灵纹粉。
岩纹熊被粉迷了眼，胡乱地挥舞着爪子，撞到旁边的木栅栏上，发出 “哐当” 一声响。影豹趁机再次扑上去，这次抓的是岩纹熊的前腿关节 —— 那里的岩纹也很薄，一抓就破。没一会儿，岩纹熊的腿就流出血来，动作慢了不少，最后瘫在地上，喘着粗气再也站不起来。
“柳月，通过！” 李长老敲了铜锣，眼神里带着几分赞许 —— 他见多了硬拼的学员，像柳月这样用巧劲的，倒是少见。
最后轮到林辰。他选了 “水纹蛇” 区域 —— 水属性的纹兽，玄墨应付起来更顺手，而且他想试试灵纹附着在玄墨爪子上的效果。考核区里的水纹蛇有丈长，浑身覆盖着青蓝色的鳞片，鳞片上有淡蓝色的水纹，正盘在水池边的石头上，吐着分叉的舌头，眼睛是浑浊的白色，透着股阴冷。
“玄墨，准备好了吗？” 林辰把玄墨放在地上，指尖泛出淡金色的灵纹，轻轻附着在玄墨的爪子上 —— 这次的灵纹附着比之前更稳，淡金色的光裹着玄墨的爪尖，像套了层小铠甲。玄墨蹭了蹭他的手心，尾巴竖起来，盯着水纹蛇，摆出攻击的姿态。
“开始！”
水纹蛇似乎察觉到威胁，猛地从石头上窜下来，张开嘴对着玄墨喷出一团淡蓝色的水箭 —— 那水箭里带着水纹，要是被喷到，会被水纹缠住动弹不得。“玄墨，水纹壁！” 林辰喊道，玄墨立刻前爪点地，淡蓝色的水纹壁挡在身前，刚好挡住水箭。
水箭撞在水纹壁上，溅起大片水花，水纹蛇趁机扑上来，想用身体缠住玄墨。林辰早有准备，指着水纹蛇的七寸：“玄墨，抓那里！” 玄墨猛地跳起来，爪子上的灵纹光更亮了，狠狠抓向水纹蛇的七寸 —— 那里是蛇类的致命弱点，就算有水纹保护，也经不起灵纹附着的爪子抓。
“嘶！” 水纹蛇疼得发出一声惨叫，身体剧烈扭动起来，想把玄墨甩下去。可玄墨的爪子抓得很紧，还往水纹蛇的七寸里注入淡蓝色的水纹，进一步破坏它的灵脉。水纹蛇的动作越来越慢，最后瘫在地上，舌头吐出来，再也没力气动了。
“林辰，通过！” 李长老敲了铜锣，看林辰的眼神里带着几分欣赏 —— 他早就听说过林辰赢了周浩的事，今天一见，果然名不虚传。
考核结束后，李长老站在高台上，手里拿着张准入名单，念了通过考核的二十个学员名字：“通过考核的学员，明天卯时在秘境入口集合，带好物资，逾期不到者，取消准入资格！”
林辰、柳月和苏清瑶凑在一起，手里拿着李长老发的准入令牌 —— 令牌是青铜做的，上面刻着 “纹兽古冢” 四个字，边缘有淡绿色的灵纹，是秘境入口的通行证。“终于能去秘境了！” 苏清瑶笑着说，灵曦蝶停在她的肩膀上，翅膀轻轻扇动，像是也在高兴。
柳月把隐匿纹符收进布囊：“明天咱们早点去，用探路令提前进去，先去寒水涧给玄墨提纯灵纹。” 林辰点头，目光看向秘境入口的方向 —— 那里在灵纹山深处，被层淡绿色的雾笼罩着，隐约能看到古冢的轮廓。
他摸了摸怀里的加密纹符，又想起柳苍的 “幽烬骨纹印”，心里的警惕更浓了 —— 墨老说过，秘境里不仅有纹兽，可能还有幽骨殿的卧底，柳苍会不会也去秘境？还有赵烈，他虽然没参加考核，但以他的实力，肯定能拿到秘境准入资格，到时候在秘境里遇到，会不会有麻烦？
夕阳把考核场的影子拉得很长，林辰抱着玄墨，和柳月、苏清瑶一起往宿舍走。玄墨蹭了蹭他的手心，尾巴轻轻缠在他的手腕上，像是在安慰他。林辰深吸一口气 —— 不管秘境里有多少危险，只要有玄墨和同伴在，他就有信心拿到源纹母核碎片，查明林家灭门的真相。
回到宿舍，林辰把准入令牌放在石桌上，和探路令、灵纹阵图放在一起。玄墨蹲在桌上，盯着令牌上的 “纹兽古冢” 四个字，尾巴轻轻晃了晃。林辰拿起灵纹阵图，又开始练习布阵 —— 明天就要去秘境了，多练一遍，就多一分把握。窗外的灵纹竹在风中轻轻晃动，月光透过叶缝，落在令牌上，泛着淡淡的光泽，像是在为即将到来的秘境探险，悄然蓄力。