根須樣本送到工藝廣場時，苦和泰已經在店里等了整整兩夜。
他很少等人。
年輕時是別人等他——徒弟、助手、采購商、礦業協會的聯絡員，
誰都得在門口候著他抽完最後一口煙、試完最後一組零件才敢進門。
如今老了，手穩還是穩，只是速度慢了許多，打磨一組符文卡槽需要比以前多花一倍的時間。
他也沒抱怨，只是在工作台上用白色記號筆畫了一道線——樣本沒到之前，絕不踫最後那幾顆靈魂結晶。
店里彌漫著一股松脂和金屬碎屑混合的氣味，那是長期打磨靈魂結晶薄片留下的味道，
苦和泰聞了幾十年，早已分不清是職業習慣還是身體記憶。
他的手指關節比年輕時候粗了一圈，
指腹上的老繭厚到能直接捏起剛從焊槍下取出的鉑金導管，
但他觸踫培養皿時的力度卻輕得像在拈一片剛落下的花瓣。
店里的卷簾門只拉一半，門上貼著手寫的“暫停營業”，
紙還是從舊發票本背面撕的，字跡潦草但筆畫很重。
工作台上鋪著防靜電布，所有東西擺成一排——人造神格引擎的核心框架、幾組符文卡槽、
一盒靈魂結晶粉末、還有方嶼早前送來的另外兩組根須原始切片。
切片用密封罐裝著，罐身上貼著標簽，注明采樣深度和以太濃度讀數，
鴉提前核對過，標注的每一組數據都對得上苦和泰圖紙上的參數要求。
這三組切片，加上時也剛從老鴉嶺帶回來的那瓶，
正好湊齊引擎核心導能所需的全部活性根須。
時也把密封瓶放在桌上，瓶底接觸防靜電布時發出一聲極細微的電流音，
在安靜的店里格外清晰。他剛從礦區趕回來，袖口上還沾著第九層礦道的灰白色礦塵，
指甲縫里嵌著幾絲干涸的暗綠色根須黏液。
沐心竹跟在他身後進來，沒說話，只是靠在工作台旁邊的舊鐵櫃上，
銀眼斬殺者橫在背後，目光掃過店里每一扇窗戶。
自從方嶼在磐石路現身之後，她就沒有放松過警戒。
苦和泰拿起瓶子，對著燈看了很久。
根須切片還在發光，很暗，在日光燈下幾乎看不見，但他用拇指遮住瓶口只留一條細縫，
就能看到那絲暗綠色熒光像水紋一樣在樣本表面緩慢流轉。活的。
他見過太多凍干後發灰的樣本，那種死去的根須切片在顯微鏡下縴維是直的、脆的，一踫就碎。
而眼前這些縴維還在自主分泌微量黏液，在瓶壁上留下了一道極淡的、螺旋形的濕痕
——這正是他在圖紙上專門標注過的核心導能六個關鍵參數之一，“活性傳導系數”。
最好用活性根須，實在不行才用凍干替代品。現在最好的一檔到位了。
“你下去的時候有沒有遇到什麼東西？”
苦和泰旋開密封瓶蓋子，把切片夾進培養皿，手指非常穩，穩得像從來沒老過。
他的語氣很隨意，像是在問今天礦道里的濕度怎麼樣。
“有。卡在母株根須下面的，沒上來。”時也說。
他沒有詳細描述那個從根須深處爬出來的東西，但苦和泰也沒有追問。
在這個行業里待久了的人都明白，有些東西不需要描述，能回來就已經是答案。
苦和泰沉默了片刻，拉開抽屜從最里面摸出一張對折的舊照片，
壓在台燈下面。照片泛黃，邊角卷曲，折痕處已經磨出了白底。
他沒展開，只是用手指敲了敲照片背面，指節叩在紙面上的聲音很輕，像是在敲一扇很久沒打開的門。
“那東西以前是個人。老余以前有個搭檔，叫周東。在第九層失蹤的——跟你差不多時間、差不多地點。
他下去取樣，沒上來。”他把培養皿放到顯微鏡下開始做切片分離，沒再提那個名字，但照片一直壓在台燈下沒收走。
照片壓著的那塊防靜電布上，正好是引擎核心框架的陰影，方方正正，像一個還沒刻上銘文的墓碑底座。
組裝從下午持續到深夜。
店里沒有鐘，時間是用靈魂結晶薄片的堆疊來計量的——每完成一組導能環，
苦和泰就在工作台邊上的舊日歷上畫一道杠。
日歷已經翻到了今年的最後一頁，杠密密麻麻，從月初排到月中，每一道都代表一個完成了的零件。
引擎的核心驅動是一組符文交錯排列的導能環，每一環都刻在靈魂結晶削成的薄片上，
薄片厚度不到半毫米，稍一用力就會崩。苦和泰做這一組薄片花了兩個月，
廢料裝滿了三個小鐵盒，那些報廢的薄片邊緣鋒利如刀，他手指上貼著的膠布全是細密的劃痕。
根須切片被分離成極細的縴維束——每一束只有頭發絲的三分之一粗，
在顯微鏡下呈半透明的淺綠色，縴維壁上還帶著母株特有的環形紋理。
這些縴維通過針尖大小的鉑金導管連接到導能環上，導管內徑剛好能容納三束縴維並行，
多一束就會堵塞，少一束傳導效率會降到安全閾值以下。
這是整個引擎最難的一道工序，縴維必須在顯微鏡下對準槽口，
每束至少要穿入三根鉑金針作為固定錨點，針尖刺入縴維壁的角度偏差不能超過三度，
否則通電後縴維會從內部燒焦。
苦和泰的徒弟們輪番上陣，每人只做半小時就換人。
不是偷懶——是超過半小時手會開始抖，而這里的公差要求是手抖不能超過三微米。
三微米，大概是一根蜘蛛絲直徑的二十分之一。
有個年輕的徒弟做到第三輪時額頭上的汗滴到了顯微鏡目鏡上，
苦和泰沒罵他，只是讓他去洗把臉，自己坐下來替他完成了剩下的七根導管。
他的手還是穩的，只是做完之後把焊槍放下時，
小指關節發出一聲很輕的 嗒，像舊鐘表里某個零件終于松了。
校準程序啟動的那一刻，引擎發出一聲極低沉的嗡鳴。
不是機械運轉的聲音，更接近于大提琴最低那根弦被弓擦過——
不是那種尖銳的、讓人想捂耳朵的高頻噪音，而是一種能從地板傳上來、順著腿骨一直震到後腦勺的低頻共振。
震感從桌腿傳下，爬上腳踝和膝蓋，然後停住，不讓人難受，
但能讓身體里的每一根骨頭都知道︰有什麼東西開始運轉了。
桌上的扳手、螺絲刀、舊茶杯都在輕輕晃動，茶杯里的涼茶泛起一圈極細的漣漪，
從杯心向外蕩開，踫到杯壁又彈回來，在燈光下像一枚正在收縮的同心圓符文。
樣本瓶里那根須切片發光了。不是那種一閃一閃的、不穩定的應激閃爍——
是穩定、緩慢、周期性明滅的暗綠色脈沖，頻率和旁邊示波器上預先設好的目標波形完全同步。
方嶼留在桌上的那盞礦燈也在同步閃光，頻率一模一樣。
燈罩里殘留的暗綠色余輝每一輪明滅都恰好落在脈沖的波峰上，
像是兩顆心髒終于找到了同一個節拍。
同步誤差穩定在零點三秒以內，已經夠上臨床級精度標準。
鴉盯著示波器屏幕上的波形對比圖看了好幾秒，然後摘下一邊耳機，頭也不回地說了一句︰
“方嶼留的這盞燈里有預編程的同步協議。
他應該早就模擬過整套校準流程——不是臨時起意，是至少提前幾個月就開始準備了。”
他敲了幾下鍵盤，把同步數據轉到副屏上，波形曲線平滑得不像第一次聯機。
苦和泰扶著桌沿，眼楮一直盯著示波器屏幕，直到波形落到預設區間內——
那些跳動了幾個月的曲線終于不再像病人的心電圖那樣忽高忽低，
而是穩穩地壓在兩條綠色參考線之間。他才直起腰來。
工作台上那台折騰半年的東西現在不再是散著的一地零件拼起來的半成品了，它有自己的心跳。
引擎活著。
不是比喻——它正在自主調節導能環的輸出功率，
把根須縴維傳來的以太脈沖轉換成一組穩定、可儲存、可調用的能量數據流。
“心髒開始跳了。可以校準。”
他轉向時也，眼楮下面因為兩夜沒怎麼合眼壓出兩道很深的青灰色溝壑，
但目光是亮的——不是那種年輕人做成第一單生意時興奮的亮，
是那種老匠人在報廢了無數個樣品之後終于把最後一件成品捧在手里時，
那種安靜的、沉甸甸的滿足。“你願意現在進神域？
引擎一旦開始校準，中途不能停。
如果校準過程中你體內的碎片跟核心發生排斥，兩邊同時失效——後果你知道。”
時也已經背上鐮刀。靈魂收割者的握柄上還纏著今天下礦道時沾上的舊麻繩，
繩頭在握柄末端打了個死結，那是他從紅太陽孤兒院帶出來的習慣——
武器要綁牢，不管多好的裝備，松了就是死。
他推開店門，11區冬夜的冷風灌進來，把工作台上幾張便簽紙吹得嘩嘩響。
“我去。校完就回來。”
沐心竹站在他身後，銀眼斬殺者橫在背上，沒有說話。
但她的手已經握住了劍柄。她沒有說“我陪你去”，
因為不需要說——從他背著鐮刀站起來的那一刻起，她就已經跟上了。