神域外圍的白色荒原和上次來時完全不一樣了。
光禿禿的地面還在，那些被神僕自爆炸出來的巨坑還在，但天空不再是一片刺目的純白。
雲層裂了開來，天裂得像是玻璃窗被石頭砸穿之後殘留的那種網狀裂紋，
裂口邊緣飄著細如發絲的暗綠色光粉，不斷往下落，落到半空中就滅了。
空氣中彌漫著一股淡淡的、說不清是甜還是苦的味道，像艾草燒過之後的灰燼被雨水打濕。
時也踩著地上厚厚一層灰白色碎屑往里走，腳步很輕，但每一步都帶起一小片浮塵。
沐心竹的銀絲鋪在他周圍，感知範圍明顯擴大了——上次在這里被壓縮到幾米，現在至少能探到二十米開外。
“朱亞的壓制域在收縮。”沐心竹說，聲音壓得很低，但語調里沒有欣喜。
壓制域收縮意味著朱亞的力量在衰退。
而朱亞的力量衰退意味著“最初的”
正在加速甦醒——就在時也身體里。
兩人走到神殿入口時停了停。
那座純白色的神殿像一塊被遺棄的骨頭，四壁斑駁，有些位置出現了肉眼可見的裂痕。
裂紋不是新的，但比上次更深、更長。
門框兩側的浮雕——那些跪伏在地祈禱的人形——有幾尊的臉已經碎裂掉在地上，碎塊邊緣泛著微弱的暗綠色熒光。
和時也手上的紋路顏色完全一樣。
神殿大廳里，朱亞坐在那顆懸浮的白色球體下方。
沒有站著，沒有踱步，只是坐著，背靠著球體的基座。
球體表面的光芒比上次暗了至少一大截，那顆曾經讓整個神域都為之顫栗的核心，此刻的亮度只相當于一顆夜燈。
他身上的白色長袍破了幾道口子，肩膀處沾著一小片暗綠色苔蘚，他自己沒有清理，也沒有用神力驅散。
看到時也進來，他抬起眼——那雙純白色的瞳孔里，第一次出現了疲態。
不是蒼老，是松開了某種繃了很久的弦。
“校準計劃是你默許的？”時也問。
朱亞點了點頭。“引擎的數據接口要連接到世界之脈的核心，沒有我的權限，它進不去。
苦和泰把數據接口的協議代碼發過來的時候，我沒攔。”
他朝球體抬了抬下巴，“你自己上去放。”
時也走到球體前，從背包里取出校準終端——苦和泰特制的一個小盒子
，外殼是防神格輻射的合金，內部嵌著引擎的同步芯片。
他把終端貼在球體表面，芯片槽對準球體上那些流動的光紋。
連接只花了不到十秒。
引擎發出的那聲低鳴從老鴉嶺深處的實驗室沿著光河一路傳上來，穿過礦道，
穿過以太之樹的根須網絡，穿過神域外圍那些還在緩慢合攏的裂縫，最終在這顆球體內部發出回響。
光河的水位漲了一下，很短暫，但肉眼可見——暗綠色的河面上跳起好幾團光點，
像雨點落在水面。
朱亞扶著球體基座慢慢站起來，動作有些吃力，但比之前好了不少。
引擎開始運轉之後，他的壓制域收縮速度明顯放緩了，
權柄雖然還在流失，但至少不會被核心抽干。
“時也。”他轉過身看著時也，那雙純白色的眼楮里有某種說不清的東西，
不是仇恨，更不是感激，是一份被壓了幾百年終于可以交給別人的東西。
“你有沒有想過，為什麼你會成為 的容器？”
時也沉默了幾秒。“不是因為我合適。是因為 從一開始就認識我。”
“也不全對。”朱亞走到時也面前，相距不到半步，近到能看見他長袍領口處針腳細密的舊縫線。
他從長袍內袋里拿出一件東西——一塊巴掌大的舊金屬片，邊緣已經磨得圓潤發亮，
上面刻著幾個字，字跡很淺，是用手工鑿子一點一點敲進去的，有些筆畫歪歪扭扭，像初學者的手筆。
時也接過金屬片。
上面寫著︰時安。
時安。
他母親的名字。生下他後不久就死了。
不是死在實驗台上——是死在以太之風刮過時，那陣風帶走了礦區隔離牆的最後一層防護。
她的身體本就因為實驗排異反應極度虛弱，無法承受那次風暴。
他抬起頭，朱亞已經退到了球體另一側。
那張重回少年模樣上的臉在他終于卸下自己那份權柄的這五分鐘里顯得異常平靜。
“神域不會消失。但我留在這里的時間應該到頭了。”
朱亞把長袍的袖口往上折了一道，露出一小截手腕——上面布滿了已經不再發光的舊傷疤，
有些是戰斗留下的，有些是幾百年前他自己用神力灼燒閉合傷口時殘留的痕跡。
“大姜留下一個錨點，不能只有一個人守著。我替他守幾百年，夠還了。”
時也把金屬片攥在手心里，邊緣抵住掌骨。“姜顏承讓你守的？”
“他沒有讓我守。他只是走進去之前問過我一句話。”
朱亞說，“他說——老朱，你是不是也想回家？”
他笑了。幾百年來頭一次笑得像個普通人。
時也沒有再說什麼。
他把金屬片收進內袋，轉身走出神殿。
沐心竹的銀絲跟過來，在他後肩上拍了一下，力道很輕。
“回家？”她說。不是問朱亞，是問時也。
時也站在白色荒原邊緣，看著那些還在龜裂的天幕和已經停止收縮的壓制域。
引擎還在運轉，校準進度條在終端屏幕上跳到了百分之七十三。
樹苗在老鴉嶺最深處緩慢生長。方嶼那盞礦燈里的光還亮著。
“引擎校完就回去。”