石板門後面是一個比預想中更加開闊的空間。
不是天然溶洞那種高低不平的穹頂和嶙峋的石筍，這里的地面被人工平整過，
牆壁上有鑿痕，鑿痕的走向是直的，彼此平行，和老鴉嶺第九層那些礦化血管紋路的走向完全一致。
這里不是礦井，是一個被廢棄了很久的實驗室。
實驗室的面積大約相當于一間教室，四壁嵌著幾排已經熄滅的照明設備，外殼是礦業協會二十年前停產的舊型號。
正中央是一張石台，石台上放著幾排空試管和一台外殼銹蝕的分析儀，
分析儀的銘牌上還能辨認出“第零號試驗裝置”幾個字。
靠牆是一排鐵皮櫃，櫃門半開，里面的文件夾已經受潮發脹但保存得還算完整。
時也走到石台前拿起其中一本實驗日志，封面上寫著時遠的名字。
日志的日期從二十多年前開始，每一頁都記錄了同一種實驗——用他自己的血液樣本測試不同濃度的靈魂結晶提取液對細胞活性的影響。
早期的記錄里失敗的次數很多，每失敗一次他就在日志邊緣畫一道杠。
時也翻到中間時那些杠已經少了很多，取而代之的是越來越密集的數據表格和手繪的細胞分裂示意圖。
他在優化配方，在幾百米深的地下用最簡陋的設備做著最精密的工作。
最後一頁日志的日期是他父親下井後的第五年，上面記錄的不是實驗數據，
只有一行字︰“激活劑配方最終版已轉移至第零號井b區保險櫃。
載體預置計劃自今日起進入休眠維護階段。
如我不再醒來，請持有零號樣本者按配方完成剩余步驟。”
下面附著激活劑的完整配方和注射方案，每一個步驟旁邊都標注了詳細的注意事項，字跡工整從容不迫。
時遠在寫下這段話的時候就知道自己可能不會再醒來了。
他把一切都安排好了——零號樣本封存在井壁里，激活劑配方鎖在保險櫃里，
作業平台上的暖爐和行軍床保持原樣，那件縫著補丁的舊工作服疊好放在折疊椅上，
母親的名字寫在密碼鎖上。
他把日志合上放回石台，目光落在鐵皮櫃最底層一個被文件夾壓住的舊木盒上。木
盒不大，剛好能捧在手里，打開之後里面是一枚舊式的礦業協會勘探徽章和一張折疊的紙條。
紙條上寫著一個坐標，坐標後面跟著一句話︰“給她帶一束花。她喜歡白色的。”
坐標就是林素房間的位置。時也在那個房間里站過，
看過她穿白色連衣裙站在花海里的照片，摸過門框上姜顏承刻下的那行字。
這個實驗室是他父親獨自工作多年的地方。
在漫長的地下生活里他並不是完全孤獨的，他曾經上去過，去過林素的房間，給她帶過花。
沐心竹走過來站在他身邊，低頭看著木盒里那枚舊徽章和那張紙條。
她一直是一個不太會用語言表達情感的人，但這一刻她不需要說太多，
只是把手放在時也的手背上，指尖有點涼，但手指很有力。
“等事情辦完了，我陪你去給她帶花。”
時也把木盒蓋上放回鐵皮櫃里，轉身走向實驗室的另一頭。
那里有一扇半掩的鐵門，門框上的標識牌寫著“核心外圍觀測區”。
門後是一條很短的走廊，走廊盡頭沒有門，只有一層極薄的、半透明的光膜。
光膜的顏色是極淡的金色，和他手上的紋路一模一樣。
這層光膜是世界之脈核心的封印邊界，穿過它就能進入真正的核心區域。
羅素把他父親送到這里，他父親在走廊這頭的實驗室里做了好幾年的實驗，
那層光膜的另一側是所有問題的起點，也是所有答案的終點。
他把手貼上去，掌心穿過光膜時沒有任何阻礙，只是感覺到一陣極其微弱的溫度變化。
光膜沒有阻攔他，也沒有阻攔沐心竹。
它甚至沒有亮一下，只是在他們穿過時泛起一圈極淡的漣漪，
像是水面被風吹了一下，然後重新歸于平靜。
走廊另一側的世界和實驗室完全不同。
這里沒有人工開鑿的痕跡，沒有照明設備，沒有鐵皮櫃和石台。
穹頂很高，高到頭燈的光束打上去也照不到頂。
腳下是平整的、像是被精心打磨過的白色石板，石板上刻滿了符文，每一道符文都在自主發光。
光的顏色不是老鴉嶺根須那種暗綠色，也不是神域神殿里那種刺目的純白，而是極淡的金色。和“最初的”的顏色完全一致。
他們正踩在世界之脈核心的脈絡上。
那些符文不是裝飾。
它們是活的，每一條都在以極其緩慢的節奏明滅，明滅的頻率和時也體內碎片的呼吸完全同步。
他每往前走一步，腳下的符文就會亮一下，他走後又會慢慢暗下去，
像是一個人在黑暗里走過一條很長的走廊，走廊里的感應燈一盞接一盞地為他亮起。
沐心竹跟在他身後，銀絲一直鋪在兩人周圍，但這里的以太濃度已經高到讓銀絲的感應精度大幅下降，
她只能確定附近沒有活物，沒有守衛，沒有那種從母株根須里剝離出來的防御機制。
這里不需要守衛。這里是“最初的”的領地， 的存在本身就是最強的防御。
走廊盡頭是一個巨大的圓形大廳，大廳中央懸浮著一團極淡的金色光芒。
光芒沒有固定形態，只是緩緩旋轉著，每旋轉一圈就會從周圍的空間里吸收一些極細微的光點。
那些光點從穹頂、從牆壁、從地板上的符文里飄出來，慢慢匯入那團旋轉的金光里，像是在為它補充能量。
“那是 的本體，不是投影，不是碎片。
是 從誕生之初一直保存到現在的原始意識核心。”
時也站在大廳邊緣，抬手看著自己掌心的金色紋路。
那些紋路正在以和那團光芒完全相同的頻率明滅，像是在做什麼同步。