甦晚發現那處虛線岔口的時候是十一月初。
她那天走完淺層礦道的常規巡檢之後，多走了一段路。
她之前在地圖上見過那根虛線標注——它比實線更細，
末端沒有校準點標記，像是某個人畫到一半停住了。
她沿著那條虛線走了大約七十步，盡頭是一處低矮的洞窟，
洞頂的根須稀疏地垂下來，土層表面覆蓋著一層極薄的暗綠色苔蘚。
她蹲在苔蘚旁邊，把終端的探頭貼在土面上，屏幕上的波形曲線在晃動中緩慢趨于穩定，
同步誤差比淺層校準點稍大，但仍在可接受範圍內。
她把那組數據記在本子上，在位置標注旁加了一行備注︰“盡頭洞窟，土表有苔蘚覆蓋。
未確認位置是否符合校準標準。”
她回到地面之後，在地圖上那根虛線旁邊補了一筆，用鉛筆在末端畫了一個小圈。
她走了一段沒有明確用途的路。
那處洞窟沒有校準點，沒有數據要求，她只是覺得應該走到盡頭看一眼。
劍氣不會因為你走過一條岔路就變長，但走過之後，你會知道那條岔路通向哪里。
她把地圖收好，在當天的日志末尾加了一句︰“虛線岔口已走完。
盡頭為一小型洞窟。
土層覆蓋苔蘚，未確認年代。”
……
何小葉在十一月四日獨立完成了一組推導。
不是白奇布置的作業，不是培訓手冊里的習題，是她自己覺得應該推的那組。
她在白奇的舊筆記本里看到一組沒有寫完的推導，只寫了幾行就停住了，
像是當時還沒有找到合適的方向。
她把那幾行抄在自己的本子上，重新整理了一下，
然後沿著那幾行往下推，每一步都寫得很清楚。
推到最後一步的時候，她發現結果和第七版算法的某個中間結論是吻合的。
她拿著那頁紙去找白奇。
他正在整理數據，看到她把紙遞過來，接過去看了一會兒，然後還給她，沒有修改，
也沒有圈出錯的地方，只是把紙放在桌邊，像是等她自己決定要怎麼處理這一頁。
她走回宿舍之後，把那頁紙夾進了第八章的筆記本里。
她後來沒有再去翻那組推導，但她知道它在那里，
像是她已經走完了一段確認自己方向的路程。
……
方嶼的新靴子已經穿了一個多月了。
他低頭看著靴底，那道新紋路已經不再是剛買時那種鋒利的輪廓，邊緣開始變圓，
深度也比原來淺了一些，像是靴子正在跟著他的步伐慢慢調整它的抓地力。
他沒有刻意去觀察它的磨損速度，只是在下井之前彎腰系鞋帶的時候，
會順便看一眼靴底的那些紋路。
他記得舊靴子被磨平的時候，底部一片平滑，像是整段路都被踩進了靴底里，
變成了它形狀的一部分。他在心里估摸了一下，新靴子的紋路大概還能再撐一段時間，
如果腳感已經穩了，它自然會用磨損的速度告訴他該換下一雙了。
那天他走完淺層礦道最後一組數據之後，在井口邊多停了一會兒。
他沒有再低頭看靴底，只是站在那里，朝遠處礦道入口的方向看了一會兒。
他穿著新靴子走了很多路，已經不需要通過調整步伐來適應鞋底的硬度了。
膝蓋不疼了，靴子也已經服帖了，
像是在先後替他確認同一件事——他已經準備好繼續往前走更長的路了。
……
白奇在十一月八日，從那些末端結構的數據里提取出走向規律，輸出了一張軌跡圖。
圖上的線條沿著光河主河道延伸了一段距離，
然後開始在某個深度向兩側擴散，像是一棵倒長的樹，主根先往下扎了幾米，
再把自己的力量分成幾股，沿著土壤的不同層次各自往前延伸。
他看了一會兒，把它打印出來，沒有立刻歸檔，先壓在桌面上，
等那些線條通過自然光線的照射在他腦海里形成一個更完整的輪廓之後再做決定。
何小葉走進舊倉庫的時候，看到了那張打印紙。
她沒有問那是什麼，走到桌前，低頭看了一會兒，
然後把自己的筆記本放在桌邊，安靜地站在一旁。
白奇後來把那張軌跡圖夾進了算法日志里，沒有貼到牆上。
他需要一張可以隨時翻看的圖，放在日志里，和那些數據記錄放在一起，
等需要的時候能夠迅速找到它，不用抬頭去看牆壁上那些已經貼滿了的舊圖紙。
……
沐心竹在十一月中旬，沿著光河下游又走了兩次。
第一次她走了大約三十分鐘，河岸兩側的根須密度持續降低，
但每一根粗脈的表皮顏色正在從暗綠色往深褐色過渡，像是正在形成一層更厚的外殼。
第二次她走了更遠一些，在幾處轉彎的位置發現了一些細岔，
像是在粗脈走了很長一段路之後，重新分出了新的分支。
她蹲在那些細岔前，用手指輕輕踫了一下最末端的那根，
觸感比她預想中更軟一些，像是剛長出來不久。
她站起身，在筆記本上畫了一幅簡圖，記錄下游大致的水流走向和主要根須的分布位置。
她沒有把那段下游河岸的走向畫成完整的圖，只畫了幾條線，標出了那些細岔的大致分布範圍。
她回到觀測站之後，把簡圖夾進自己的筆記本里，沒有歸檔，也沒有給方嶼看。
她只是想確認那些細岔的位置，等下次再走遠一些的時候，
能沿著它們繼續往前走，不需要重新確認方向。
……
溫嵐發現那把短刀可以用來起信封的封口。
那幾封還沒寄出去的信，她把它們拿出來又放回去好幾次了，
封口處的漿糊干透了之後粘得很緊，她不想硬撕，怕把信紙也撕破。
她坐在桌前，把那把短刀從刀鞘里抽出來，刀刃朝上，把信封的封口沿著邊緣慢慢劃開。
刀刃很利，劃過紙面的時候幾乎沒有聲音，封口沿著劃過的軌跡整齊地分開。
她把信紙抽出來，看了一遍，又折好放回去。
信封的封口邊緣留下了一道極細的切口，不仔細看看不出來，
但她知道自己以後如果要拆這種封口，不需要再用手硬撕了。
她又試了第二封。刀刃劃過紙面的聲音還是一樣輕，
封口沿著劃過的軌跡分開，沒有毛邊，沒有撕裂。
她把短刀收回刀鞘里，放在桌邊，和那幾封信放在一起。
她後來再想起這件事的時候，覺得那把刀跟了她很多年，她從來沒有用它開過信。
但開信和切東西用的是同一把刀，只是用法的區別。
她只是找到了一個以前沒試過的用法，像是沿著刀刃的邊緣，
劃開了一道之前沒注意到的縫隙。