當天傍晚，時也和沐心竹沿著郭大年說的方向找到了那處沉積層。
位置比他們預想的更隱蔽，被幾棵老樹和一片較高的草叢半掩著。
沐心竹蹲下來用手掌貼著地表，感受到一組與淺褐色區域相似但頻率略低的長周期信號。
她沿著沉積層邊緣走了一圈，然後用手指撥開表層覆蓋的舊落葉，看到下面露出一小塊顏色偏暗的表面。
那塊表面的質地和淺褐色區域那層暗色薄膜相似，但更加粗糙，像是經過了更長時間的風化。
時也蹲下來用手掌貼著那小塊暗色表面，感受到的信號與鐵片系統不同、與舊石牆的同步脈沖也不同，但與他在淺褐色區域感受到的那組低頻信號波長一致。
他說︰“像是第三層系統分布在不同的位置上。”
他站起來，沿著沉積層的邊緣走了一段，在沉積層邊緣發現一塊嵌入土中的淺色石塊。
他蹲下來，沿著石塊的邊緣挖開周圍的土，發現它比預想的更大，是一塊被人工切割過的舊石料。
表面沒有刻痕，但在石塊底部與土層接觸的位置，顏色比周圍深一些。
他把那塊舊石料取出來，翻過來看了它的底面，光線透過斜陽照在底面的一側，顯出一行極淺的劃痕。
不是弧線，是一段短直線，像是某種標記系統的起始符號。
他沿著那段短直線的方向看過去，沒有看到其他標記。
他站起來，把那塊舊石料帶回了觀測站。白奇對舊石料底部那行劃痕做了一次初步分析，
發現它的深度和其他系統中的刻痕不同，像是用更硬的工具刻上去的。
白奇把那組數據錄入系統，然後在日志里寫下︰“鐵銹鎮發現舊石料一塊，底部存在短直線刻痕一道。
深度與鐵片系統及舊系統均不一致，推測為第三層系統的標記方式。”
他頓了頓，在旁邊加了一行字︰“三套系統分別使用不同的標記方式︰弧線、直線與波形，像是三種不同的語言在同一段路徑上並存。”
那天晚上，時也坐在窗前，把三樣東西並排放在窗台上。左起第一樣是那枚新鐵片，表面覆蓋著正在增厚的沉積物，紋路呈弧形。
中間是那塊舊石片，表面刻著同樣彎曲的弧線，但邊緣更粗糙。最右邊是那塊從鐵銹鎮帶回來的舊石料，底部那道短直線沒有任何彎曲。
他在桌前坐了一會兒，伸出手，依次踫了踫三樣東西的表面——鐵片溫熱，舊石片微涼，舊石料更涼一些。
三樣東西的溫度依次遞減，像是依次排列在不同深度的時間層里。
他把手收回來，在筆記本里寫道︰“三條路線，三個系統，像是同一條信息經過了三道加密，分別以弧線、平行弧線和直線的方式分布在路徑的不同位置上。
讀取完所有的系統之後，才能拼出完整的內容。”
第二天清晨，時也帶著那三樣東西去了舊石牆的位置。
他在那道淺槽前蹲下來，把舊鐵片和舊石片並排放在淺槽兩側，然後把那塊舊石料放在淺槽末端與地面接觸的位置。
三樣東西排列成一條短直線，覆蓋了那處淺槽的完整長度。
他蹲在那里，感覺到石板表面的傳導方式正在發生變化，像是三樣東西的排列正在形成一種新的結構。
他等了片刻，感覺到一陣極其輕微的振動從石板表面傳上來，沿著三樣東西的排列方向依次傳導，然後在他的指尖處消散。
他站起來，沿著來時的路走回觀測站。
他在路上想，那三樣東西在同一處位置排列成一個短直線時，石板表面的振動傳導方式發生了變化，像是三樣東西的組合正在形成一種新的連接。
他走進觀測站的時候，苦玉正站在門口系鞋帶，看到他走進來，目光在他空著的手上停了一下。
她說︰“你去舊石牆了？”他點了點頭︰“把三樣東西都帶去了，排列在一起的時候，石板表面的振動傳導方式變了。”
她站起來，把另一只靴子的鞋帶也系好了︰“像是三樣東西在同一次訪問中需要同時出現。”
當天下午，沐心竹沿著鐵銹鎮以北的那道沉積層走了一遍。
她走得更慢，在每一處地面顏色變化的位置停下來，用手掌貼著地表感受一會兒。
在沉積層最北端的一棵老樹根旁邊，她注意到樹根與地面接觸的縫隙里露出了一小塊和鐵銹鎮舊石料顏色相近的石片邊緣。
她蹲下來，沿著樹根邊緣把那塊石片取出來，發現它的形狀和鐵銹鎮那塊舊石料相似，但更小，邊緣也有一道短直線刻痕，方向一致。
她站起來，把石片握在手心里走回觀測站。
她在門口遇到溫嵐。溫嵐站在門口，目光落在她手心里那塊石片上，說︰“鐵銹鎮北邊那棵老樹下面？”
沐心竹停下來︰“你之前見過？”
溫嵐說︰“見過一次，很久以前，那時候還不知道那是什麼，只是覺得和礦區的石料不太一樣，後來沒再去管。”
她側過頭，看了看沐心竹手里的石片，“像是第三層系統的邊界標記。”
沐心竹握著那塊石片走進屋里，把它放在桌面上，和鐵銹鎮那塊舊石料並排放著。
兩塊石片的材質相似，刻痕的走向也一致，像是同一批制作的標記物。
她把它們放在那里，然後走回窗前站了一會兒。
她在想，那兩處沉積層的位置之間隔著一段距離，但石片的材質和刻痕一致，像是同一套系統在不同位置安放的邊界標記。
她走回桌邊，把它們按順序排列好，然後把那枚銀絲環放在旁邊，像是用那個動作來確認自己正在參與同一段路徑的記錄。
當天晚上，時也看到了那兩塊並排放著的石片。
他站在桌邊看了一會兒，目光從第一塊移動到第二塊，然後落在那排石片所延伸的虛擬方向上。
兩塊石片的短直線刻痕指向同一方向。
他把它們和那枚新鐵片並排放著，三樣東西在桌面上排列成一條直線，像是正在逐步構成一條完整的指向線。
他伸出手，沿著那排東西的方向在空中劃了一道線，然後站起來，走到窗前。
夜風從窗縫里滲進來，那三樣東西在月光下泛著不同色調的光。
他在窗前站了一會兒，感覺到那組信號正在以三種不同的波長從曠野的方向傳過來，緩慢地、持續地，像是同一條河在穿過三種不同的地層。