第三天清晨，窪地底部的沉積層表面結了一層比昨天更厚的霜。
苦玉從帳篷里鑽出來的時候，靴底踩在霜面上發出一連串細密的脆響，像是踩碎了一層薄薄的玻璃。
她蹲下來用手掌貼著霜面，霜在她的掌溫下融化得比昨天更快，因為今天的陽光比昨天更早照進了窪地。
她把手收回來，在褲腿上蹭了蹭，站起來沿著窪地邊緣走了一圈。
時也隨後出來，在窪地邊緣蹲下來，用手掌貼著沉積層表面。
那組信號比昨天傍晚更清晰，十秒一次，穩定而持續，像是根須層在清晨的低溫中把自己的頻率調整到了和地表溫度更匹配的狀態。
方嶼從帳篷里出來的時候，膝蓋上的繃帶還沒有拆。
他坐在帳篷門口把繃帶重新系了一遍，然後站起來活動了一下關節，確認沒有明顯的酸脹感之後，才走到窪地邊緣蹲下來測了一組數據。
探測儀上的波形比昨天更強，振幅又高了一些，像是根須層在窪地底部的密度比昨天預估的更大。
他把探測儀收起來，在窪地邊緣蹲了一會兒，用手掌沿著沉積層表面摸了一圈，在窪地東南角找到了一處顏色比周圍更深的區域。
“這里沉積層更厚。”
他站起來，指著那處深色區域，“可能根須層在這里離地表更近，或者密度更高。”
苦玉走過來蹲在那處深色區域旁邊，用取樣刀沿著邊緣刮了一小撮樣本。
那層沉積物比周圍更密實，顏色也更深，接近灰褐色，顆粒之間幾乎沒有空隙，像是被長期壓實過。
她把樣本放進密封袋里封好，然後站起來，把樣本遞給方嶼看。
方嶼舉到眼前對著光看了一下，那層灰褐色在光照下沒有透光，邊緣也沒有熒光，和台地東側取到的那層暗綠色沉積物完全不同。
“像是更早的沉積層，比暗綠色層更古老。”
他把樣本還給苦玉，“可能是根須層最早形成時留下的覆蓋層。”
時也站在窪地底部，沿著那處深色區域的走向看了一圈。
它的形狀接近一個不規則的圓形，直徑大約兩臂寬，邊緣的沉積層顏色逐漸變淺，像是從中心向外擴散的舊土堆。
“從這里往下挖，可能會踫到根須層本身。”他說。
方嶼點了點頭，但沒有立刻動手。他在窪地邊緣蹲了一會兒，像是在判斷挖開之後應該怎麼恢復原狀。
然後他站起來，從背包里取出那把短柄鐵鍬和一根細長的探針。
“先探一下深度。”
他把探針沿著深色區域邊緣垂直壓入土層，探針進入大約一掌深的時候踫到阻力。
他拔出來換了一個位置，又探了一次，這次進入大約一臂深才踫到阻力。
兩個位置的深度差了一掌多，像是根須層頂部的起伏比預想中更大。
他在第三個位置探了一次，深度和第一個位置接近。
方嶼把探針收回來，用鐵鍬沿著深色區域邊緣開始挖。
他挖得很慢，每挖一鍬就把土撥到旁邊，確認沒有踫到不該踫的東西。
苦玉蹲在旁邊幫他把挖出來的土按層序堆好，方便後續回填時保持原來的層序。
挖到大約兩掌深的時候，鐵鍬踫到了一塊硬質表面。
方嶼停下手里的動作，用手把浮土撥開，露出一塊顏色比周圍更深的石塊。
石塊的表面不平整，帶有細密的紋理，像是被長期水流沖刷後留下的痕跡。
它的形狀不規則，邊緣沒有人工切割的痕跡，像是天然形成的。
時也蹲下來，用手掌貼著石塊表面。
那組信號在石塊正上方的位置比周圍更強，十秒一次，穩定而持續，像是根須層就在石塊下方不深的位置。
方嶼用鐵鍬沿著石塊邊緣繼續挖，把石塊周圍的土清理干淨，露出它完整的輪廓。
石塊大約兩掌寬，一掌半長，厚度接近一掌，底部陷在更深的土層里。
他試著用手推了一下石塊，石塊沒有動。他又用鐵鍬沿著石塊的底部撬了一下，石塊松動了一些，然後慢慢從土層里翻了出來。
石塊下面是更密的土層，顏色比上面的沉積層更深，接近暗灰色，顆粒更粗，像是被長期壓實過的舊河床底泥。
時也蹲在翻出的石塊旁邊，用手掌貼著那層暗灰色土層表面。
那組信號在這里比之前任何位置都更清晰，十秒一次，穩定而飽滿，像是根須層就在這層暗灰色土層的下方。
“就是這里。”他站起來，“根須層在這層土下面。”
方嶼在窪地邊緣蹲了一會兒，沒有繼續往下挖。
他把翻出的石塊重新放回原處，然後把挖出的土按層序回填，用靴底輕輕踩實，恢復成接近原來的狀態。
苦玉把最後一點浮土撥平之後站起來，把那袋灰褐色樣本從背包里取出來，和之前取的樣本並排放著。
兩袋樣本的顏色和質地明顯不同，一袋灰白，一袋灰褐，像是分別來自兩個不同深度的沉積層。
“這兩層可能不是同一個時期形成的。”
她蹲在樣本旁邊，“灰白色的那層更年輕，可能是根須層向上延伸時帶出來的。
灰褐色的那層更古老，可能是根須層最早形成時的覆蓋層。”
那天中午，他們在窪地南側的背風坡上吃了些壓縮餅干和熱水，然後把帳篷收好，開始返程。
方嶼走在隊伍最後面，膝蓋上的繃帶在爬坡的時候又被重新系緊了一次。
時也走在前面，步伐比來時快了一些，像是完成了一件重要事情之後的那種輕快。
苦玉走在中間，一邊走一邊在地圖上標注取樣的位置和樣本編號，字跡比來時更穩了一些。
沐心竹走在時也旁邊，手里握著那枚銀絲環。
她在爬坡的時候沒有回頭，一直走到緩坡頂端才停下來，回望了一眼窪地底部那片淺色的沉積層。
那片窪地在午後的陽光下泛著干燥的光，邊緣的沉積層像是一圈舊岸線，沉默地守著一個還沒有被完全讀懂的答案。
她轉過身，繼續往南走。
那天傍晚，他們回到了舊河床旁邊的背風坡。
和來時的路線一樣，但方向相反。他們在河床北側扎了營，火堆不大，用干枯灌木和干草引燃。
時也坐在火堆旁邊，把那袋灰褐色樣本從背包里取出來放在膝蓋上，借著火光看了一會兒。
那層灰褐色在他掌心泛著均勻的光，像是從更深處翻上來的舊土。
沐心竹坐在他旁邊，沒有看樣本，也沒有看地圖。
她靠在背包上，看著南面那片正在暗下去的天色，像是在用目光測量河床到老鴉嶺的距離。
方嶼在火堆邊坐下，把膝蓋上的繃帶重新系緊了一些，然後端起水壺喝了一口。
他今晚也沒有說太多話，只是在扎營的時候說了一句“明天過了河床之後走快一點，天黑之前能到停車的位置”。
那天晚上，時也躺在帳篷里，听著那組信號從河床下方傳上來。
它比在窪地底部弱了一些，但依然穩定，十秒一次，像是根須層在從北往南的延伸過程中把自己的信號強度調整到了和土層厚度匹配的狀態。
他在黑暗中閉著眼楮，把那組信號的節奏和窪地底部那層灰褐色土層的質地放在一起想。
時安在台地那本筆記里寫過︰“它不是終點。”
如果根須的起點在窪地，終點在老鴉嶺礦道深處，那整條路徑可能比她埋下的鐵片和路標更早，她只是發現了它，然後沿著它鋪設了標記。
他翻了個身，把臉朝向帳篷內側。
沐心竹的睡袋就在旁邊，她的呼吸很輕，均勻而緩慢，像是在河床旁邊的背風坡上找到了一個安穩的位置。
他听著那組信號和她的呼吸聲，在河床北側的背風坡上度過了返程的第一夜。