第四天下午，他們回到了坡地邊緣停車的位置。
方嶼把車從坡地邊緣開到砂石路上，沿著來時的路向南駛去。
路過采石坑的時候，時也透過車窗看了一眼坑底那片被重新覆蓋過的沉積層，表面已經被風吹平了，看不出幾天前曾經被人挖開過。
車子駛入老鴉嶺外圍的時候，天色已經開始暗了。
礦渣堆的輪廓在暮色中漸漸清晰，工藝車間的燈光在遠處亮著，主引擎的低鳴聲從車窗縫里滲進來，像是礦區在用自己的方式確認他們已經回來了。
方嶼把車停在觀測站門口，熄了火。
白奇從屋里走出來，站在門口等著他們把背包從車斗里卸下來。
他接過苦玉遞來的那袋灰褐色樣本，舉到眼前對著暮光看了一會兒。
“和台地東側那層不一樣。”他把樣本收好，側身讓開了門口，“先吃飯。”
晚飯的時候觀測站比平時安靜一些。
何小葉在廚房里煮了一鍋面，湯面上浮著幾片莫雨珊之前寄來的茶干碎末。
張北望坐在桌邊慢慢喝湯，筷子的動作很慢，像是在等大家吃完再說。
方嶼坐在桌前，把膝蓋上的繃帶拆下來重新上了一次藥，然後系好，放在旁邊的椅子上。
苦玉坐在他旁邊，把那本淺灰色筆記本翻開到最新一頁，寫下了返程的總結記錄。
她寫得很快，字跡比平時更流暢，像是那些內容已經在腦子里過了一遍才落筆。
時也坐在桌對面，把地圖攤在桌面上，用鉛筆在窪地位置畫了一個更完整的標記。
他在那個標記旁邊寫下了日期和坐標，然後在下方畫了一個圓圈，標注了“根須層北端起點”。
沐心竹坐在他旁邊，把那枚銀絲環放在桌面上，和那袋灰褐色樣本並排放著。
她沒有說話，只是坐在那里，像是在用安靜來消化這幾天的路程。
白奇在晚飯後把兩袋樣本並排放在顯微鏡下做了比對。
灰白色那袋的顆粒更細，顏色更淺，排列更松散。
灰褐色那袋的顆粒更粗，顏色更深，排列更緊密。
他在日志里寫道︰“窪地底部沉積層分為上下兩層。
上層灰白色，與台地東側暗綠色層同源但顏色更淺。
下層灰褐色，質地更密，推測為根須層最早形成時的覆蓋層。”
他寫完那段之後停了一下，在頁面底部加了一行備注︰“下層樣本的顆粒密度和礦物組成與老鴉嶺礦道深處那些古老岩壁上的沉積物相似。
可能來自同一地質時期。”
那天晚上，時也坐在窗前，把那枚鐵片從窗台上拿下來握在手里。
鐵片比前幾天更暖一些，像是在台地和窪地之間走了一趟之後記住了更遠處的溫度。
他坐在桌前，把地圖攤開在桌面上，沿著根須層的走向從南到北走了一遍。
從老鴉嶺礦道深處開始，經過光河下游，經過交匯點，經過台地，經過那片淺色草叢，經過干涸河床，最終停在窪地底部那片深色區域。
他在窪地位置用鉛筆寫下一行小字︰根須層北端起點，沉積層覆蓋，深度約一米。
寫完他把鉛筆放下，靠在椅背上。
那組信號從地底傳上來，十秒一次，穩定而持續，像是根須層在完成了從北到南的延伸之後，在老鴉嶺礦道深處完成了自身的閉合。
他在想，時安在台地那本筆記里寫的那句“它不是終點”，可能是指根須的北端起點並不在老鴉嶺，而在那片窪地。
她把鐵片和路標埋在了南段，但根須本身比她更早，更古老。
她只是發現了它，沿著它鋪設了標記，讓後來者能夠順著那些標記找到整條路徑。
他站起來走到窗前，夜色中礦渣堆的輪廓很清晰，工藝車間的燈光在遠處亮著，主引擎的低鳴聲一如既往地平穩。
那組信號在夜間比白天更清晰一些，十秒一次，穿過礦道深處那些根須，穿過台地，穿過曠野，一直傳到窪地底部。
他伸出手，把窗戶推開一條縫，夜風從縫隙里滲進來，帶著干燥的泥土氣息。他站在窗前，讓那陣風從他身側流過。
窗外遠處礦道入口的方向有一小片暗綠色的光在晃動，那是樹苗信號在夜色中透出的一線熒光。
和那組信號的節奏一致，十秒一次，像是樹苗在用自己的方式確認他已經回來了。
他把窗戶關好，轉身走回桌前。
窗台上那枚鐵片和那本筆記本並排放著，月光落在它們表面，把鐵片邊緣那道弧線照得比白天更清楚。
他在桌前坐了一會兒，然後站起來，關了燈，躺回床上。
那組信號還在他意識里持續著，十秒一次，穩定而持續，像是一盞沒有被關掉的燈。