大殿里安静了大约一个呼吸的时间。
然后炸了。
一个头发花白的老御史第一个站起来，笏板差点从手里滑落。
他的声音因为震惊而变得又高又尖，在空旷的大殿里来回弹跳：“百万大军？
这怎么可能！
北方的那些部落，他们相互之间世世代代都是仇敌！
瓦剌部和克烈部打了上百年，互相把对方当成不共戴天的世仇；塔塔部每年秋天都要南下劫掠其他部落的牧场，其他部落每年春天都要联合起来反击；就连他们信奉的邪神都不一样——瓦剌部供奉的是黑风之主，克烈部信奉的是天灾狼神，两部每年都要因为谁的神更正统而发动好几场血战。
这些部落怎么可能联合起来？”
另一个文官也站了起来，语气里带着明显的不敢相信和压不住的恐惧。
“太子殿下，北方的游牧部落几十年前被景王殿下在北境打得元气大伤，光是部落首领的人头就堆了一座京观。
从那以后他们再也没有组织过大规模南下，最多也就是冬天趁着暴风雪的掩护偷偷摸过边境抢几车粮食就跑。
这才过去几十年，他们怎么可能忽然组织起百万大军？”
太子没有回答。
他只是把手里那份军报往桌上一拍。
军报在桌面上滑出去好远，被韩世襄用拐杖轻轻按住。
老相公把军报拿起来，展开，从头到尾逐字逐句地看了一遍。
他的脸色在烛火下变得越来越凝重。
“军报上说，北方草原上出现了一个叫铁木和的人。
他得到了所谓‘长生天’的眷顾——不是草原上原本那十大邪神中的任何一个，是一个从未出现过的新神。
他把草原上原本互相仇视的数百个部落所信奉的几十个邪神全部容纳到了长生天这个体系之中，给每一个邪神都重新排了位置、分了等级、定了规矩。
他甚至把草原上最强的那三个邪神全部变成了长生天的从神，一起供奉在长生天之上。
而且他本人的实力也极其强大——草原十大邪神之一的噬天苍狼，嗜血成性，曾经吞掉过好几个小部落的全部人口，结果被铁木和亲手驯服，变成了他的坐骑。”
他把军报翻到第二页，继续念下去。
“在大乾龙气法禁出问题的时候，铁木和迅速崛起，靠着他本人的武力和长生天的神威，强行压服了数百个部落，让他们共同尊奉他为‘天可汗’。
而他成为天可汗之后的第一道命令，就是带领所有部落南下进攻大乾。
他说要把大乾变成属于长生天的草场，要让所有的大乾人都成为长生天子民的奴隶，替他们放羊、种粮。”
大殿里鸦雀无声。
连刚才那几个站起来质疑的老御史都慢慢坐回了椅子上。
如果这份军报上写的都是真的——如果北方草原上真的诞生了一个能把十大邪神都融入自己神系的雄主，如果数百万草原铁骑真的已经集结在安阳城以北不到两百里的位置——那大乾现在面对的就是南北夹击的死局。
南边有妖魔，北边有异族。
安阳城夹在中间，像一个被两只巨手同时捏住的鸡蛋。
一个年纪比韩世襄还大的老文官坐在角落里，双手交叠在膝盖上，嘴唇在微微发抖。
他旁边的另一个中年文官低着头，把脸埋在手掌里。
武将队列里，有个刚从北境前线退下来的年轻将领，两只手紧紧攥着座椅扶手，指节捏得咔咔作响。
他的嘴唇翕动了好几次，想说什么，但每次话到嘴边就咽了回去。
姬慕宁站起来了。
她的虚影在烛火下轻轻波动，脑后的红色光环缓缓旋转，声音不高，但极其清晰。
“太子殿下，这些情报的来源是什么？
有没有派人去实地核实过？
这份军报上写的——北方数百个部落联合，铁木和统一草原，噬天苍狼变成坐骑——这些信息是从哪里来的？
是前线斥候亲眼看到的，还是某个从北境逃回来的将领口述的？
如果只是口述，有没有第二份独立的情报来源能够交叉验证？”
她的声音在大殿里回荡，把那些还在交头接耳、还在低声议论、还在用手帕擦冷汗的官员们的注意力全部拉了过来。
“现在是半夜，所有人被紧急召集过来，听到‘百万大军’‘天可汗’‘噬天苍狼’这些词，本能反应就是恐慌。
但这份军报上的信息，有没有可能被夸大了？
有没有可能是敌人故意散布的假消息，就是为了让我们自乱阵脚？
龙气法禁崩碎之后，北方的游牧部落确实有可能趁机南下。
但‘数百个部落联合’‘百万大军’——这种规模的联盟，需要极长的时间来整合，需要在每一个部落之间进行反复的谈判和利益分配，需要解决几十个不同邪神之间的神职冲突。
铁木和再强，他能在这么短的时间内完成这些事情？
在没有确凿证据之前，何必如此悲观？”
韩世襄也站起来了。
他把军报重新叠好放在桌面上，拐杖在地上轻轻顿了一下。
“慕宁郡主说得对。
就算情报属实，就算北方真的有百万大军南下——我们也不是完全没有退路。
太和山的传送通道还在，真到了万不得已的时候，可以分批撤退到太和山。
况且，北方草原上的异族南下，他们要经过大片的沦陷区——那些地方现在全是妖魔。
妖魔可不挑食，它们吃大乾人，也吃草原人。
我们可以驱虎吞狼，让这些异族来人对付遍地的妖魔，等到他们双方互相消耗得差不多了，再寻找反击的机会。
现在的当务之急，不是坐在这里自己吓自己，而是要尽快弄清楚北方敌军的真实情况——他们到底有多少人，铁木和的实力到底有多强，他们的行军路线是什么，他们的后勤补给怎么解决。”
内阁成员们在这两段话之后终于恢复了一些理智。
有几个人把手从脸上移开了，有几个人把一直缩在座椅里的后背重新挺直了，还有几个人开始交头接耳地询问彼此——问的都是同样的问题：这份军报是从哪里来的，谁最先拿到这份情报的，有没有佐证。
一个坐在武将队列中间的老将军忽然站起来，朝太子拱了拱手。
“殿下，军报上说的‘百万大军’，这个数字是怎么得出来的？
是前线斥候亲眼目测的，还是从俘虏口供里估算的？”
太子的脸色在被姬慕宁和韩世襄轮番质疑之后已经变得不太好看。
他的手在桌沿上攥了一下，然后松开。
“军报是从北境逃回来的一位守将带回来的。
你们要是不信，就把他叫上来，当面问。”
守将很快被带上殿来。
他穿着一身破损不堪的明光甲，胸甲上好几道被利刃劈开的裂口，头盔没了，头发乱糟糟地黏在额头上，脸上有一道还在渗血的抓痕。
他走路的姿态很僵硬——不是受伤的那种僵硬，是长时间紧绷之后忽然被带到一个灯火通明、所有人都在盯着他的场合，身体不知道该怎么做才自然的那种僵硬。
他在圆桌前单膝跪地，低着头，用极其沙哑极其疲惫的声音把刚才太子念过的内容重新讲了一遍。
但这一次他讲得更详细——他说他亲眼看到铁木和骑着那头噬天苍狼在草原上奔驰，那头狼有山那么大，一口能吞掉一整个骑兵队；他说铁木和手里那柄长生天赐予的神刀一挥就能劈开一座山；他说北方草原上的部落兵强马壮，光先锋就有五十万，后续源源不断还有更多。
景王忽然开口了。
他的声音不高，但那个守将听到他的声音时整个人极其明显地抖了一下。
“你刚才说——先锋就有五十万。
五十万人是什么概念，你知道吗？
当年太祖北伐，领兵三十万，光是运粮的民夫就动用了六十万，整个大乾北境的粮仓几乎被搬空才勉强支撑了一个月。
安阳城以北全是沦陷区，妖魔遍地，道路断绝。
北方草原的部落联军要南下，他们的后勤补给从哪里来？
如果他们有五十万先锋骑兵——骑兵每人至少要配三匹马，那就是一百五十万匹战马。
加上后续步兵、弓兵、辎重，整个行军队伍从先锋到末尾至少绵延好几百里。
你既然是亲眼看到的，那你告诉我——他们的运粮车走的是哪条路？
他们的草料从哪来？
他们的先锋骑兵的营地有多大，分布在什么地方，你看到的具体是多少个帐篷？”
守将愣住了。
他的嘴唇翕动了好几下，额头上开始渗出极其细密的冷汗。
烛火下那些冷汗顺着他的太阳穴往下淌，滴在他破损的护肩上。
“还有。”
景王继续说，他的声音依旧不高，但每一个字都比前一个字更冷，“你刚才说噬天苍狼有山那么大。
噬天苍狼是草原十大邪神之一，它的体型确实是普通狼的好几倍。
但‘山那么大’——是多大？
你说它一口能吞掉一整个骑兵队——那这些骑兵的战马呢？
连人带马一口吞掉？
那你看到的这头苍狼至少得有两百丈高。
一头两百丈高的巨狼从草原上一路南下，所过之处地面都会被踩塌。
你既然亲眼看到了，那你告诉我——它的脚印在哪里？
你在哪个位置看到的？
什么样的脚印？”
守将整个人跪在那里，嘴唇不停地抖，但一个字也说不出来。
他的瞳孔在剧烈收缩，手指在膝盖上反复抓挠，像是在找什么能让他重新站稳的东西，但什么都没找到。
然后他整个人忽然就崩溃了。
他把头盔从头上摘下来抱在怀里，整个人伏在地上，额头贴着冰冷的青石地面，用一种几乎是哭腔的声音喊道：“末将有罪！
末将不该夸大敌情！
但铁木和确实很强——草原部落确实联合了——他们的人确实比我们多得多——末将守城守了好几天——援军没来——粮草断了——末将不能把过错全都推到自己的指挥失误上——”
大殿里先是安静了一瞬。
然后那些刚才还被“百万大军”“天可汗”“噬天苍狼”吓得面无人色的官员们，此刻全部把积攒的恐惧和屈辱转化成了对这个守将的愤怒。
有人站起来指着他的后脑勺破口大骂，说他为了给自己脱罪编造出百万大军这种弥天大谎，让整个内阁半夜三更被从被窝里拽起来吓得魂不附体；有人把笏板往桌上用力一磕，说这种欺君之罪就该当场斩首。
太子站在圆桌最北端，脸色铁青，嘴唇紧抿，一句话也说不出来。
刚才就是他拿着这个守将的军报，在所有人面前把“百万大军”“噬天苍狼”“天可汗”这些词一个一个念出来的。
现在证明这些情报里有相当一部分是这个守将为了给自己脱罪而编造出来的——他身为监国，没有核实情报真假就召集全体内阁，这件事本身就是重大的失职。
他沉默了好一会儿，然后忽然开口，声音比刚才高了半度，像是在把尴尬强行压下去。
“这个守将的事，按军法处置。
但现在最重要的不是追究他的责任——就算他没有夸大，北方草原上的部落确实联合了，这是事实。
他们确实南下了，这也是事实。
安阳城以北不到二百里，已经有他们的前锋斥候活动了。
现在的当务之急，是派人去北方实地核实——他们到底有多少人，铁木和的实力到底有多强，他们的行军路线是什么。
在得到确切情报之前，内阁必须拿出一个应对方案。
兵力不够——现在我们手里的兵力本来就不够，南边要防妖魔，北边又要防异族。
军械也不够——上一次蓟城之战损失了大量法器，到现在还没补充。
粮草也不够——全城的粮食最多还能支撑不到一个月。
这些缺口，怎么填？”
于是内阁会议进入了新一轮的争吵。
兵部说前线兵力不足，要求从安阳城抽调更多守军去北线布防；户部说北线布防需要大量粮食和军械，但现在库存已经见底，要兵部先把上一次蓟城之战的军械损耗清单补齐了再说；工部说军械生产的灵石配额已经连续削减了好几轮，再不增加配额连现有库存的维护都撑不住；御史台在旁边冷嘲热讽说各部互相推诿已经推了好几个月，妖魔都快打到城墙下了还有心思在这里扯皮。
武将们说文官只会坐在后方拨算盘，文官们说武将打仗不行推卸责任倒是很熟练。
太子坐在北端眉头紧锁，嘴唇动了好几次想开口叫停争吵，但每次都被更高的嗓门盖过去。
姬慕宁从观察席上站起来。
她飘到圆桌边缘，在景王旁边停下。
景王正抱着手臂靠在椅背上，用一根手指极其轻微地敲着剑柄——那是他在战场上等待最佳出击时机时的习惯动作。
她通过灵魂链接联系上了远在蓝星太和山的萧禹。
“北方的情报有一部分是真的——部落确实联合了，领头的人确实叫铁木和，他确实骑着噬天苍狼。
但那个守将夸大了很多细节。
朝堂上这些人承平太久，对军事情报的反应不是迟钝就是过度。
景王戳穿了那个守将的谎言，但现在内阁里还在争吵，谁也拿不出确切的方案。
我想让玄苍直接去北方跑一趟。
从空中侦察，至少能摸清敌军的规模、行军路线和营地分布。”
“去吧。”
萧禹的声音从灵魂链接那头传过来，“让玄苍从高空侦察，虚化状态不会被发现。
尽量飞远一些——不只看到他们的前锋，还要看到他们的后方补给线。
百万大军是假的，但五十万、三十万、十万都有可能。
把这个数字带回来。”
姬慕宁断开灵魂链接，转过头，对蹲在她身后的玄苍轻轻点了点头。
玄苍无声地站起来，从大殿的侧门滑出去，双翼展开，五色光晕在夜空中一闪即逝。
它把虚空之子的天赋催动到极致，朝北方飞去。
在它身下，安阳城的灯火越来越远，越来越暗，最后变成夜幕中极小的一个光点。
玄苍在夜空中疾驰，虚空之子的天赋被催动到极致，身体完全虚化。
下方的大地正以极快的速度从南向北变换着颜色——安阳城周边那片被黑水大阵和苍龙七宿阵笼罩的区域还残留着极淡极淡的金色光晕，那是两座大阵在夜间自行运转时散发出的灵力余晖。
再往北飞了没多久，光晕就彻底消失了，取而代之的是大片大片被妖魔啃噬过的荒原。
荒原上到处都是战斗留下的痕迹——倒塌的村庄，被烧毁的农田，干涸的河床里堆积着已经腐烂得只剩白骨的尸体。
玄苍飞得很高，但它的视力极好，能清晰地看到地面上那些尸体身上穿着的都是大乾百姓的粗布麻衣。
越往北飞，战斗的痕迹就越新。
空气中开始出现极其浓烈的血腥味和焦糊味，那些气味被北风裹挟着从地面升腾到高空。
然后玄苍看到了那座城。
那座城的城墙已经塌了大半，城门被撞开了，城头上原本飘扬的大乾军旗被扯下来扔在地上，取而代之的是一面用兽皮和粗麻绳拼成的巨大旗帜，旗面上用不知是颜料还是鲜血画着一头仰天长啸的苍狼。
城墙下堆积着大量尸体，有大乾守军的，也有一些穿着兽皮铠甲的草原战士。
城里的景象更加触目惊心。
街道上到处都是被拖拽过的血痕，血痕从民居门口一直延伸到街道中央，在那里汇成一片片暗红色的血泊。
几个穿着兽皮铠甲的草原士兵正蹲在一栋倒塌的房屋废墟上，用刀割着从废墟里拖出来的布匹和衣物，把能用的东西往马背上捆。
他们的马就拴在旁边一根被火烧得焦黑的房梁柱上，马背上已经堆满了抢来的东西，粮食、布匹、铜器、女人的首饰。
城池中央的广场上，玄苍看到了那些幸存的大乾百姓。
他们被用粗麻绳捆成了一长串，像牲畜一样被拴在一起。
男人们被剥去了上衣，裸着上身站在寒风里，每个人背上都有好几道被鞭子抽过的血痕。
有几个人的肩膀和手臂上被用烧红的烙铁烙了一个狼头形状的印记——那是草原部落给奴隶打的标记，表示这些人从此以后就是他们的私人财产。
一个身材极其魁梧的草原战士正骑在马上，手里握着一根还在往下滴血的鞭子，绕着这群被捆住的男人慢慢转圈。
他每转一圈就用鞭子随便指着一个人，让旁边的士兵把那个人从队伍里拽出来，按在地上检查手脚上的茧子和肌肉。
那些手脚粗壮、一看就是干过农活的壮年男子被拖到广场左侧，那里已经蹲了好几十个被挑出来的人。
那些手脚细嫩、大概是读过书的年轻人被拖到广场右侧——他们没什么力气，不适合当奴隶干重活，但如果能识字，也可以用来替草原人管理文书和账目。
广场的另一侧，女人们被单独关在一排用碎木料临时搭成的围栏里。
围栏外面站着好几个草原士兵，他们的腰间挂着弯刀，手里拿着酒囊，一边喝酒一边朝围栏里的女人大声说着草原话。
围栏里有几个女人蹲在地上，把脸埋在膝盖里，肩膀在剧烈发抖；有几个人把怀里还在吃奶的婴儿紧紧抱在胸口，一只手捂着孩子的嘴，怕孩子哭出声来；还有个人从碎木栏缝隙里往外伸出一只手，朝广场中央的方向拼命地挥——那里是她被单独拖走的丈夫，两个草原士兵正押着他的后脑勺把他按在地上烙印。
烙铁按在皮肤上时她丈夫发出极其凄厉的惨叫，围栏里的女人用手掌捂住自己的耳朵，整个人蜷缩在地上，用额头反复撞击地面。
玄苍在广场上空极其缓慢地转了一圈。
它看到了更远处那些还在燃烧的房屋，那些被从二楼窗户直接扔下来的家具和衣物，那些在街道上被马蹄踩得面目全非的尸体。
有几头草原人豢养的凶兽正趴在街道角落，用粗壮的利爪撕扯几具已经看不出人形的尸骸。
就在这时，玄苍忽然感觉到一股极其恐怖的气息从城池最深处朝它锁定过来。
那气息极其沉重、极其暴戾，像是一座由无数尸骨堆成的山岳忽然睁开了眼睛。
玄苍立刻将虚空之子的天赋催动到极致，身体在那一瞬间彻底化入虚空。
几乎在同一时间，一道暗金色的箭矢从城池最深处破空而来，箭尖穿透了玄苍刚才悬停的那片空域，把空气撕裂出一道极长极细的黑色裂缝。
那道裂缝在夜空中停留了好几息才缓缓愈合。
如果玄苍还在实体状态，那道箭矢会穿透它的左翼根部。
玄苍在虚化状态下急速攀升，五色光晕在云层上方重新凝聚。
它低头看向箭矢射来的方向，在城池最深处的一座临时搭建的高台上，一个男人正放下手中的巨弓。
他的身上披着极其厚重的暗金色狼皮战袍，座下那头噬天苍狼正昂起巨大的头颅，暗红色的狼眼中倒映着玄苍远去的身影。
铁木和——这个名字在玄苍的神魂中一闪而过。
它不再停留，调转方向朝安阳城的方向全速返回，身后那道暗金色的目光还在虚空中紧紧锁着它，直到它彻底飞离北境上空。