柴行歌閉目調息，長春功在經脈中緩緩運轉，修復著剛才戰斗中的細微消耗。他能感覺到，有幾道目光時不時掃過自己所在的方向——來自高台，來自人群，來自那些關注他表現的人。他面色平靜，心中卻如明鏡。十六強只是開始，八強才是目標。那個血色禁地的候選名額，他必須拿到手。遠處傳來裁判清亮的聲音︰“十六進八抽簽，一炷香後開始！”柴行歌睜開眼，眼中閃過一絲銳利的光芒。他緩緩起身，朝抽簽處走去。
廣場上，十六名晉級的弟子陸續聚集到中央石台前。夕陽西斜，將眾人的影子拉得很長，空氣里彌漫著塵土、汗水和淡淡的血腥味混合的氣息。柴行歌站在人群邊緣，目光掃過一張張或緊張、或興奮、或疲憊的面孔。
柳如眉站在不遠處，一襲水藍色長裙縴塵不染，發髻上的玉簪在余暉下泛著溫潤的光澤。她神色從容，嘴角噙著一絲若有若無的笑意，仿佛這緊張的氛圍與她無關。吳天德站在她身側，正低聲說著什麼，目光卻時不時瞥向柴行歌的方向，眼神陰沉。
柴行歌收回視線，心中默念︰“不要是柳如眉，也不要過早遇到剩下的那三個煉氣七層。”
他記得前世八強名單︰三名煉氣七層弟子，柳如眉，厲飛雨（帶傷），以及另外兩名煉氣六層巔峰。這一世，他取代了其中一名六層巔峰的位置。只要不提前遭遇那幾名七層弟子或柳如眉，以他隱藏的實力，晉級八強應當無虞。
“抽簽開始！”
主持抽簽的是一位面容嚴肅的築基執事。他面前擺著一個半人高的青銅簽筒，筒身刻著繁復的雲紋，在夕陽下泛著暗沉的光澤。十六枚玉簽靜靜躺在筒底，每枚簽上都刻著一個數字，對應著十六名弟子的編號。
“按晉級順序，依次上前抽簽。”
第一名弟子上前，伸手探入簽筒。玉簽入手冰涼，他看了一眼，報出數字︰“七號。”
柴行歌是第九個上前的。他走到簽筒前，能聞到青銅器特有的金屬氣息，混合著一種淡淡的、類似檀香的木質味道——那是簽筒常年被靈力浸潤後產生的特殊氣味。他伸手入筒，指尖觸到冰涼光滑的玉簽。十六枚玉簽大小、觸感完全一致，無法憑手感分辨。
他隨意取出一枚。
玉簽入手溫潤，上面刻著一個清晰的數字︰十三。
“十三號。”柴行歌報出數字，將玉簽交給執事登記。
執事看了一眼名冊，朗聲道︰“十三號，柴行歌，對陣——四號，趙鐵山。”
柴行歌心中微定。趙鐵山，煉氣六層巔峰，擅長土屬性功法和防御，在前世也止步十六強。不是柳如眉，也不是那三名七層弟子中的任何一個。
他退到一旁，目光掃向其他人。
柳如眉抽到了五號簽，對手是一名煉氣六層中期的弟子，幾乎毫無懸念。那三名煉氣七層弟子分別抽到了實力較弱的對手，顯然運氣不錯。厲飛雨也來了，他臉色依舊蒼白，左肩和右腿纏著厚厚的繃帶，走路時右腿明顯不敢用力，但眼神依舊銳利如刀。他抽到了十一號簽，對手是一名煉氣六層後期的弟子。
吳天德沒有抽簽資格，只是站在場邊觀戰。當听到柴行歌的對手是趙鐵山時，他眉頭微皺，眼中閃過一絲失望，隨即又恢復了那種陰沉的審視。
抽簽完畢，執事高聲宣布對陣名單。夕陽已經沉到山脊之下，天邊只剩一抹暗紅的霞光。廣場四周亮起了數十盞明光石燈，柔和的白光將擂台區域照得如同白晝。
“十六進八，第一場，現在開始！”
柴行歌被安排在第四場。他回到石柱旁，盤膝坐下，一邊調息，一邊觀察前面的戰斗。
第一場是兩名煉氣六層後期弟子的對決，戰況激烈，法術對轟的光芒在擂台上不斷炸開，引得台下陣陣驚呼。最終，其中一人憑借一件中階法器的優勢，險勝對手。
第二場，一名煉氣七層弟子登場。他的對手是六層巔峰，實力不弱，但在絕對的修為壓制下，只支撐了三十余招便敗下陣來。那七層弟子贏得輕松，甚至沒有動用全力。
第三場，柳如眉登場。
她輕盈地躍上擂台，水藍色長裙在夜風中微微飄動，宛如一朵夜色中綻放的幽蘭。她的對手是一名身材壯碩、使一對銅錘的六層中期弟子。那弟子看到柳如眉，臉色有些緊張，但還是抱拳行禮︰“柳師姐，請指教。”
柳如眉微微一笑，頷首回禮︰“師弟請。”
銅錘弟子低吼一聲，雙錘揮舞，帶起沉悶的破風聲，朝柳如眉猛砸而來。錘風激蕩，吹得柳如眉裙擺飛揚。她卻不閃不避，只是抬起右手，縴細的食指在空中輕輕一點。
“嗡——”
一道淡藍色的水幕憑空出現，擋在銅錘之前。銅錘砸在水幕上，發出“噗”的悶響，水幕蕩漾起層層漣漪，卻紋絲不動。銅錘弟子臉色一變，催動全身靈力，雙錘連環猛擊，每一錘都勢大力沉，足以開碑裂石。
柳如眉依舊站在原地，右手五指如蘭花般舒展，指尖靈力流轉。那面水幕隨著她的手指輕輕擺動，時而化作漩渦卸力，時而凝成堅冰格擋，將銅錘的所有攻勢盡數化解。
台下響起低低的驚嘆聲。
“好精妙的水系操控！”
“柳師姐根本沒用全力。”
“這就是煉氣七層巔峰的實力嗎？”
柴行歌靜靜看著。柳如眉施展的是一門名為《柔水訣》的功法，以柔克剛，防御和控場能力極強。她此刻展現的，不過是冰山一角。前世在血色禁地，他親眼見過柳如眉以這門功法困殺過一頭相當于煉氣八層的妖獸。
三十招後，柳如眉似乎覺得試探夠了。她指尖一彈，水幕驟然收縮，化作一條水藍色長鞭，“啪”地抽在銅錘弟子手腕上。那弟子痛呼一聲，銅錘脫手飛出。長鞭順勢一卷，纏住他的腰身，輕輕一甩，將他送下了擂台。
整個過程行雲流水，優雅從容。
“柳如眉勝！”裁判高聲宣布。
柳如眉翩然下台，經過柴行歌所在的方向時，目光若有若無地掃了他一眼，嘴角的笑意深了一分。
柴行歌面色不變，心中卻警惕更甚。柳如眉的注意力，果然一直在他身上。
“第四場，十三號柴行歌，對陣四號趙鐵山！”
柴行歌起身，走上三號擂台。
趙鐵山已經站在台上。他是個身材敦實的漢子，皮膚黝黑，穿著一件土黃色的短褂，裸露的手臂肌肉虯結，充滿力量感。他手中握著一面半人高的方形鐵盾，盾面粗糙厚重，邊緣磨損嚴重，顯然經常使用。
“柴師弟，請。”趙鐵山聲音粗豪，抱拳行禮。
“趙師兄，請。”柴行歌回禮，青鋼劍出鞘。
裁判一聲令下，戰斗開始。
趙鐵山低喝一聲，鐵盾重重頓在擂台上。“咚！”沉悶的響聲仿佛敲在人心頭，盾面泛起土黃色的光暈，一道無形的重力場以他為中心擴散開來。柴行歌立刻感覺到身體一沉，仿佛背負了數十斤的重物。
這是土系法術“重力場”，能削弱對手的速度和靈活性。
趙鐵山踏步前沖，鐵盾護在身前，整個人如同一輛沉重的戰車，朝柴行歌碾壓而來。盾風呼嘯，帶著泥土的腥氣。
柴行歌沒有硬接，腳下步法變幻，身形向側方滑開。在重力場的影響下，他的速度確實慢了一些，但步法依舊精妙，險險避開盾擊。青鋼劍順勢刺出，點向趙鐵山肋下空當。
“鐺！”
趙鐵山反應極快，鐵盾一橫，擋住劍尖。劍盾相交，發出金鐵交鳴的脆響。柴行歌感覺劍身傳來一股反震之力，手腕微麻。這面鐵盾不僅是防御法器，似乎還附帶了反震效果。
趙鐵山得勢不饒人，盾牌橫掃，同時左手握拳，拳頭上凝聚出土黃色的岩石虛影，一拳轟向柴行歌面門。拳風剛猛，帶著破空銳響。
柴行歌後撤半步，劍身一抖，化作三道劍影，分別刺向趙鐵山的雙眼和咽喉。這是凡俗劍法中的“三星追月”，被他以靈力催動，速度更快，虛實難辨。
趙鐵山急忙收拳回防，鐵盾護住頭臉。“叮叮叮！”三聲輕響，劍影盡數點在盾上。柴行歌趁勢變招，劍尖下劃，削向趙鐵山握盾的手腕。
兩人你來我往，轉眼過了五十余招。
柴行歌刻意壓制著實力，將靈力控制在煉氣六層巔峰的水平，劍法也只展現出“精妙”而非“超凡”的程度。他每一劍都攻向趙鐵山的破綻，逼得對方不斷調整防御，但又不急于取勝，仿佛在尋找一擊制勝的機會。
台下觀戰者看得屏息凝神。
“這柴行歌的劍法確實厲害，每次都能找到趙鐵山防御的縫隙。”
“趙鐵山的盾防太扎實了，柴行歌攻不進去啊。”
“兩人勢均力敵，看來要打持久戰了。”
高台上，馬師叔微微頷首，對身旁另一位築基執事低聲道︰“此子劍法根基扎實，臨戰冷靜，是個可造之材。”
吳天德站在台下，臉色越來越陰沉。他本以為趙鐵山能以防御耗死柴行歌，沒想到柴行歌的劍法如此難纏，久攻不下，反而漸漸掌握了節奏。
柳如眉靜靜看著，眼中閃過一絲思索。柴行歌的劍法，她總覺得有些不對勁——太穩了，穩得不像一個急于求勝的煉氣六層弟子。每一劍都恰到好處，每一次閃避都毫厘不差，這種掌控力，似乎超出了他表現出來的修為。
擂台上，戰斗進入白熱化。
趙鐵山久攻不下，有些急躁。他低吼一聲，鐵盾重重砸地，雙手結印，周身土黃色靈光大盛。“地刺術！”
“噗噗噗！”
數十根尖銳的石刺從擂台地面驟然刺出，覆蓋了柴行歌周圍三丈範圍。石刺鋒利，帶著泥土的腥氣和岩石的冰冷。
柴行歌早有預料。前世趙鐵山就用過這招。他腳下輕點，身形如柳絮般飄起，在石刺的縫隙間穿梭。青鋼劍連連點出，精準地擊碎了幾根威脅最大的石刺。碎石飛濺，打在他的衣袍上，發出“噗噗”的悶響。
趙鐵山趁勢猛沖，鐵盾護身，整個人如同蠻牛撞向柴行歌。這是他最強的沖撞招式“蠻盾沖”，配合重力場，威力驚人。
柴行歌眼中精光一閃。
就是現在。
他看似倉促後撤，腳下卻故意一個踉蹌，身形微滯。趙鐵山見狀大喜，加速沖來，鐵盾狠狠撞向柴行歌胸口。
台下響起驚呼。
就在鐵盾即將及身的剎那，柴行歌踉蹌的身形突然一扭，以一種不可思議的角度側滑半步，恰好避開了盾擊的正面。同時，青鋼劍如毒蛇吐信，從盾牌邊緣的縫隙刺入，劍尖輕顫，點在趙鐵山握盾的右手手腕內側。
“嗤！”
一點血花濺出。
趙鐵山手腕一麻，力道頓失。鐵盾失去控制，向前沖的勢頭卻未減，帶著他整個人向前踉蹌。柴行歌順勢抬腳，輕輕一絆。
“砰！”
趙鐵山龐大的身軀重重摔在擂台上，鐵盾脫手滾出老遠。
柴行歌的劍尖，停在他咽喉前三寸。
擂台上塵土飛揚，趙鐵山趴在地上，喘著粗氣，臉上滿是難以置信。他輸了，輸在一招看似意外的破綻上。
台下寂靜了一瞬，隨即爆發出議論聲。
“贏了？！”
“剛才那是……意外？”
“不，你看柴行歌最後那一劍，精準得可怕。”
“百招開外，終于找到破綻了。”
裁判上台，高聲宣布︰“三號擂台，柴行歌勝！晉級八強！”
柴行歌收劍，拱手︰“承讓。”
趙鐵山爬起來，撿起鐵盾，苦笑道︰“柴師弟劍法高明，我輸得心服口服。”他抱拳一禮，黯然下台。
柴行歌走下擂台，能感覺到無數目光聚焦在自己身上。晉級八強，意味著他已經鎖定了一個血色禁地的候選名額。這是前世夢寐以求的機會。
他回到石柱旁，盤膝坐下，繼續調息，仿佛剛才的勝利微不足道。
接下來的幾場戰斗，厲飛雨帶傷上場，面對煉氣六層後期的對手，他打法凶狠，完全不顧傷勢，以傷換傷，在二十招內強行擊敗對手，再次晉級。下台時，他右腿的繃帶已經被鮮血浸透，臉色蒼白如紙，但眼神依舊銳利。
另外三名煉氣七層弟子也輕松晉級。最後一名晉級的，是一名煉氣六層巔峰的弟子，苦戰百招險勝。
至此，八強全部誕生。
夕陽徹底落下，夜幕籠罩山谷。明光石燈的光芒更加明亮，將廣場照得如同白晝。空氣中彌漫著汗水、塵土和血腥混合的復雜氣味，遠處傳來蟲鳴聲，更襯得廣場肅殺寂靜。
馬師叔從高台上站起，身形一晃，便出現在中央石台上。築基修士的威壓自然散發，廣場上頓時鴉雀無聲。
“八強弟子，上前。”
柴行歌、柳如眉、厲飛雨等八人走到石台前，站成一排。
馬師叔目光掃過八人，在柴行歌、厲飛雨和另一名六層巔峰弟子身上多停留了一瞬，緩緩開口︰“今日小比，至此決出八強。你八人，已獲得三個月後‘血色禁地’試煉的候選資格。”
台下響起一陣低低的騷動和羨慕的嘆息。
馬師叔繼續道︰“明日辰時，舉行八強排位戰。排名前三者，可獲得宗門額外獎勵︰下品靈石五十塊，凝氣丹三瓶。第四至第六名，靈石三十塊，凝氣丹兩瓶。第七、八名，靈石二十塊，凝氣丹一瓶。”
獎勵公布，八強弟子眼中都閃過精光。凝氣丹是煉氣期輔助修煉的常用丹藥，五十塊下品靈石對普通弟子來說也是一筆不小的財富。
馬師叔話鋒一轉，目光落在柴行歌、厲飛雨和那名六層巔峰弟子身上︰“柴行歌，厲飛雨，周明。你三人以煉氣六層修為，力戰晉級八強，殊為不易。望戒驕戒躁，明日再接再厲。”
被點名的三人躬身行禮︰“謹遵師叔教誨。”
柴行歌能感覺到，馬師叔的目光在他身上停留的時間最長，那目光中帶著審視，也帶著一絲期許。
“好了，今日到此為止。各自回去調息準備，明日辰時，準時到場。”
馬師叔說完，身形一晃，消失在原地。
八強弟子各自散去。柴行歌轉身離開時，目光與柳如眉相遇。柳如眉對他微微一笑，笑容溫婉，但柴行歌敏銳地捕捉到她眼底一閃而過的冷意。那冷意很淡，仿佛錯覺，卻讓柴行歌心中一凜。
吳天德走到柳如眉身邊，低聲說了句什麼。柳如眉輕輕搖頭，目光依舊追隨著柴行歌離去的背影，直到他消失在廣場邊緣的夜色中。
柴行歌走在回住處的石徑上，夜風微涼，吹在臉上帶著草木的清新氣息。遠處洞府燈火零星，蟲鳴聲此起彼伏。他心中並無太多喜悅，反而更加警惕。
八強只是開始。明日的排位戰，才是真正的考驗。柳如眉那抹冷意，吳天德陰沉的注視，馬師叔的額外關注……這一切，都意味著他不能再像之前那樣低調了。
不過，血色禁地的名額已經到手。這是最重要的第一步。
他推開院門，走進簡陋的石屋。屋內一片漆黑，只有窗外透進的微弱月光。他點燃油燈，昏黃的光暈照亮了四壁。坐在石床上，他緩緩吐出一口濁氣。
明日，該如何應對？