柴行歌將那張通知仔細折好，放入懷中。轉身，看向窗外沉沉的夜色和璀璨的星河，眼神平靜，卻比月光更冷，比星光更亮。他走到牆角，撿起那件沾滿草木灰的灰色外袍，抖了抖上面的灰塵。指尖拂過粗糙的布料，腦海中已開始飛速盤算︰十日時間，需要熟悉剛突破的力量，需要準備一兩手出其不意的手段，需要了解更多關于小比的細節，以及……需要弄清楚，那位“吳師兄”，究竟是何方神聖，又能為柳如眉，做到何種地步。
他沒有立刻休息，而是盤膝坐下，開始運轉《長春功》，引導體內奔涌的靈力沿著經脈緩緩流淌，細細體會煉氣六層巔峰帶來的變化。靈力總量約莫是五層時的兩倍有余，流轉速度更快，精純度也提升明顯。神識外放，能清晰感知到屋外十余丈範圍內的一切︰夜風吹動竹葉的沙沙聲，泥土下蚯蚓翻動的微弱震顫，遠處石屋偶爾傳來的幾聲咳嗽或低語……世界在他“眼”中，變得前所未有的清晰。
但這種清晰，也讓他捕捉到了更多不尋常的動靜。
天色微亮時，柴行歌結束了調息。他沒有像往常一樣立刻出門，而是靜靜坐在屋內，听著外面的聲音逐漸嘈雜起來。
“听說了嗎？執事堂昨晚發了通知！”
“外門小比！十日後！”
“終于來了！老子卡在煉氣五層三年了，這次一定要搏個名額！”
“省省吧，听說這次小比和‘血色禁地’掛鉤，競爭肯定激烈得嚇人……”
“怕什麼？富貴險中求！進了禁地，采到幾株上年份的靈藥，築基丹就有望了！”
議論聲、興奮的叫喊聲、擔憂的嘆息聲，透過並不厚實的石牆，清晰地傳入柴行歌耳中。空氣里彌漫著一股混合了緊張、亢奮和些許焦躁的氣息，像是一鍋即將煮沸的水，表面平靜，底下卻已暗流洶涌。
柴行歌推開木門，走了出去。
清晨的陽光還有些清冷，照在石屋區坑窪不平的泥地上。平日里這個時間，外門弟子大多行色匆匆，或去執事堂接取任務，或去靈田藥園勞作，或埋頭苦修。但今日，許多人三三兩兩地聚在一起，手里捏著同樣的通知紙張，臉上帶著各種表情，激烈地討論著。
柴行歌低著頭，沿著熟悉的路徑走向膳堂。他刻意放慢了腳步，將神識維持在一種若有若無的彌散狀態，捕捉著沿途的每一句對話。
“……規則還沒完全公布，但听說往屆都是抽簽對戰，勝者晉級，直到決出前十。”
“前十？那得打到什麼時候？外門煉氣中期以上的弟子，少說也有兩三百號人吧？”
“估計會有預選，或者分組。具體還得看執事堂安排。”
“管他什麼規則，實力才是硬道理！我听說甲字區那邊，有好幾個煉氣七層的師兄都出關了，就等著這次小比呢！”
“煉氣七層？那還比什麼？我們這些五六層的，不是去送菜嗎？”
“也不一定，小比限制使用高階符 和一次性殺傷法器，主要還是看自身修為和法術、武技的運用。境界高固然有優勢，但也不是絕對。”
柴行歌默默記下這些信息。抽簽對戰，限制外物，看重實戰能力。這對他而言，既是好消息，也是壞消息。好消息是，他前世積累的戰斗經驗和技巧，尤其是融合了現代武者格斗理念的一些近身搏殺技巧，在這種規則下能發揮出意想不到的作用。壞消息是，煉氣七層的對手，靈力總量和神識強度都遠超六層，正面硬踫硬，他勝算極低。
必須智取，必須揚長避短。
他在膳堂角落打了份最普通的靈米粥和咸菜，找了個不起眼的位置坐下。耳朵依舊豎著，捕捉著更多的信息。
“你們知道柳如眉柳師妹嗎？就是住在乙字區，長得特別水靈的那個。”
“當然知道，怎麼突然提起她？”
“我早上看見她去執事堂了，好像也是去打听小比的事情。嘖嘖，人家可是有靠山的。”
“靠山？誰啊？”
“還能有誰？內門的吳天德吳師兄唄！听說吳師兄對她可照顧了，經常指點她修煉，還送過丹藥呢。”
“吳天德？那個‘鬼手吳’？他不是一向眼高于頂，對內門弟子都愛答不理的嗎？怎麼會對一個外門女弟子這麼上心？”
“這你就不知道了吧？柳師妹那模樣，那身段，哪個男人看了不動心？吳師兄也是男人嘛……”
“噓！小聲點！這話能亂說？不過……我好像也見過兩次，吳師兄確實和柳師妹走得挺近。這次小比，說不定吳師兄會幫她打點打點，至少抽簽上……”
柴行歌舀起一勺溫熱的米粥送入口中，米粒的清香混合著淡淡的靈氣在舌尖化開。他咀嚼得很慢，眼神低垂，掩去了眸底一閃而過的寒芒。
吳天德。
“鬼手吳”。
這個名字，他前世隱約有些印象。似乎是黃楓谷內門一個頗有些名氣的弟子，修為至少在煉氣十層以上，甚至可能已經築基。性格陰鷙，手段狠辣，擅長一種鬼魅般的身法和一套凌厲的爪功，在同階中頗難對付。更重要的是，此人似乎與宗門內某個實權長老關系密切，行事向來有些肆無忌憚。
原來是他。
柳如眉背後的內門弟子，竟然是這個吳天德。難怪前世她能那般順利地進入血色禁地，還能在禁地中提前布置陷阱。有這樣一個內門“師兄”照拂，許多事情確實會方便許多。
“打點抽簽……”柴行歌心中冷笑。若真如此，那這所謂的外門小比，從一開始，對某些人而言，公平性就要大打折扣了。不過，這也符合他對修仙界弱肉強食、關系為王的認知。指望絕對的公平，本身就是一種天真。
他需要知道，這種“打點”，能到什麼程度？是僅僅確保柳如眉前期不遇到太強的對手，還是能一路保送？吳天德的手，能伸進執事堂負責具體事務的弟子中多深？
快速吃完早飯，柴行歌沒有返回石屋，而是朝著外門區域的“經閣”走去。經閣一樓存放著大量基礎功法、法術玉簡以及宗門歷年大事記、各種雜記見聞，雖然需要花費貢獻點才能借閱或復制，但卻是獲取信息的好去處。更重要的是，經閣人來人往，消息靈通。
果然，經閣外的空地上，比往日熱鬧了許多。不少弟子聚在一起，交換著關于小比的各種小道消息。柴行歌沒有湊近，而是站在不遠處一株老槐樹的陰影下，看似在等待什麼，實則將神識悄然延伸過去。
“……最強的那幾個，肯定是甲字區那三位煉氣七層的師兄︰趙猛，主修《厚土訣》，防御極強，力大無窮；孫青，火屬性功法，一手‘火蛇術’據說已練到收發由心；還有一位叫錢楓的，身法詭異，擅長風系法術和暗器。”
“除了他們，乙字區也有幾個狠角色，像那個使雙錘的‘蠻牛’劉闖，煉氣六層巔峰，一身橫練功夫，近戰凶猛；還有‘毒娘子’周芸，雖然只有煉氣六層，但豢養了幾只劇毒靈蟲，防不勝防……”
“柳如眉呢？她什麼修為？”
“柳師妹？好像是煉氣四層吧？不過她入門時間短，能有這修為也算不錯了。而且她修煉的是水屬性功法，听說‘水箭術’和‘御水術’都練得挺純熟，加上人長得漂亮，對戰時分心看她幾眼，說不定就著了道，哈哈……”
談論柳如眉的幾人發出幾聲曖昧的笑聲。柴行歌面無表情地听著。煉氣四層？看來柳如眉隱藏得不錯，或者她修煉的功法有特殊斂息之效。前世他記得在禁地相遇時，她表現出來的實力，絕不止煉氣四層。
就在這時，一陣略顯急促的腳步聲從經閣方向傳來。柴行歌抬眼望去，只見柳如眉正從經閣大門走出。她今日換了一身淡青色的束腰長裙，勾勒出縴細的腰身，長發用一根簡單的木簪綰起，幾縷發絲垂在頰邊，更添幾分柔美。她手里拿著兩枚玉簡，臉上帶著慣常的溫婉笑容，正與身旁一名穿著執事弟子服飾的女修低聲說著什麼。
那女修對柳如眉的態度頗為熱情，甚至帶著幾分討好。兩人在經閣門口又說了幾句，柳如眉才盈盈一禮，轉身朝著乙字區的方向走去。她的步伐輕盈，裙裾微揚，沿途吸引了不少男弟子的目光。但她似乎渾然不覺，只是微微低著頭，一副專注思索手中玉簡內容的模樣。
柴行歌的目光沒有在她身上停留太久，而是轉向了經閣另一側。在那里，一個穿著內門弟子月白色長袍的身影，正負手而立，目光看似隨意地掃過經閣前的人群，但柴行歌敏銳地察覺到，那目光在柳如眉離去的背影上，多停留了一瞬。
那人身材瘦高，面色有些蒼白，嘴唇很薄，抿成一條直線。最引人注目的是他的一雙手，手指格外修長，骨節分明，指甲修剪得整齊，卻泛著一種淡淡的青黑色。他整個人站在那里，就像一柄藏在鞘中的細劍，看似安靜，卻透著一股子陰冷銳利的氣息。
吳天德。
柴行歌幾乎可以肯定。此人的形象、氣質，與傳聞中的“鬼手吳”完全吻合。而且，他出現在外門經閣附近，本身就有些蹊蹺。內門弟子有自己專屬的藏經樓，那里收藏的功法法術，遠比外門經閣豐富和高階。
吳天德似乎察覺到了什麼，目光忽然轉向柴行歌所在的老槐樹方向。柴行歌心中微凜，立刻收斂了所有外放的神識和探究的目光，低下頭，裝作系鞋帶的樣子，同時將自身氣息壓制到最低，與周圍環境幾乎融為一體。
那目光在他身上停留了片刻，帶著一絲審視和漠然，隨即移開了。吳天德似乎並未將這個躲在樹蔭下的普通外門弟子放在心上，他轉身，不緊不慢地朝著內門方向走去，很快消失在道路盡頭。
柴行歌緩緩直起身，手心微微有些汗濕。剛才那一瞬間的對視，讓他真切感受到了吳天德身上那股屬于煉氣後期乃至築基期修士的靈壓，雖然只是一閃而逝，卻如冰冷的針尖，刺得他神識隱隱作痛。
此人的警覺性，極高。實力，也絕對不容小覷。
柳如眉有這樣的人做靠山，難怪前世能將自己玩弄于股掌之間。這一世，他要面對的，不僅僅是柳如眉這個“白蓮花”，還有她背後這條陰冷的“毒蛇”。
接下來的兩日，柴行歌沒有再刻意去打听什麼。他大部分時間都待在石屋內，適應煉氣六層巔峰的力量，反復演練幾門最基礎的低階法術——“御風術”、“輕身術”、“金光術”、“地刺術”。這些法術威力不大，但勝在消耗靈力少，施展速度快，且各有妙用。他將前世的一些戰斗理念融入其中，比如利用“御風術”和“輕身術”結合，創造出更靈活多變的步法；將“金光術”用于瞬間干擾對手視線；在近身時突然發動“地刺術”限制對手移動。
同時，他也開始嘗試調動體內靈力，溫養那柄凡鐵長劍。雖然無法像真正的法器那樣灌注靈力大幅增強威力，但讓靈力在劍身表面流轉，也能略微增加其鋒銳和堅固程度，聊勝于無。
他需要一件真正的法器，至少是低階法器。但沉銀精暫時不能動，其他資源也所剩無幾。看來，在小比前，他必須想辦法解決這個問題。
第三日清晨，柴行歌剛結束一輪法術練習，石屋外就傳來了敲門聲。
“篤篤篤。”
敲門聲不輕不重，帶著一種干脆利落的節奏。
柴行歌眉頭微皺，走到門後，沒有立刻開門，而是沉聲問道︰“誰？”
“柴師弟，是我，厲飛雨。”門外傳來一個爽朗的聲音。
厲飛雨？他果然找來了。
柴行歌略一沉吟，拉開了木門。
門外，厲飛雨依舊穿著那身洗得發白的勁裝，身材魁梧，臉上帶著爽朗的笑容，手里還提著一個油紙包，隱隱有肉香傳出。
“厲師兄。”柴行歌抱拳行禮，臉上露出恰到好處的驚訝和一絲戒備，“不知師兄駕臨，有何指教？”
“指教談不上。”厲飛雨哈哈一笑，將手里的油紙包往前一遞，“路過膳堂，看見新出的鹵靈獸肉，味道不錯，就多買了一份，想著柴師弟可能還沒吃早飯，就順路送過來了。”
柴行歌沒有立刻去接，目光在厲飛雨臉上掃過。對方的笑容很真誠，眼神清澈，看不出什麼虛偽作態。但他心中的警惕並未放松。
“厲師兄太客氣了，無功不受祿。”柴行歌推辭道。
“誒，一點吃食，算什麼祿？”厲飛雨不由分說，直接將油紙包塞到柴行歌手里，觸手溫熱，“再說了，那日在坊市，要不是師弟你提醒得及時，我可能就真著了那攤主的道，白白損失幾塊靈石。這點心意，師弟就別推辭了。”
柴行歌感受到油紙包傳來的溫熱和香氣，猶豫了一下，還是接了過來。“那就多謝厲師兄了。請進。”
他將厲飛雨讓進屋內。石屋狹小簡陋，只有一張木床，一個蒲團，一張矮幾。厲飛雨也不嫌棄，直接在蒲團上盤膝坐下，打量了一下四周，笑道︰“柴師弟這里倒是清靜，適合修煉。”
柴行歌將油紙包放在矮幾上，在床邊坐下。“厲師兄今日前來，不只是為了送肉吧？”
厲飛雨收斂了笑容，正色道︰“柴師弟是個明白人。那我就直說了。外門小比的消息，師弟想必已經知道了。”
柴行歌點頭。
“這次小比，關系到‘血色禁地’的名額，競爭必然慘烈。”厲飛雨語氣認真，“我觀師弟那日在坊市，眼力、心性都不錯，修為……似乎也頗有精進？”他目光在柴行歌身上掃過，帶著一絲探究。
柴行歌心中微動，自己已經刻意收斂氣息，沒想到還是被對方看出了一些端倪。這厲飛雨，感知也相當敏銳。
“僥幸有所突破，不值一提。”柴行歌淡淡道。
“煉氣六層了吧？而且氣息沉凝，根基扎實，可不是僥幸能達到的。”厲飛雨眼中閃過一絲贊賞，“我這次來，是想邀師弟一起備戰小比。我們可以互相切磋，交流心得，總比自己一個人悶頭苦練強。而且，我打听到一些關于小比對手的消息，或許對師弟有用。”
互相切磋？交流心得？
柴行歌看著厲飛雨坦蕩的眼神，心中念頭急轉。厲飛雨的提議，對他而言確實有吸引力。獨自閉門造車，終究不如實戰切磋更能發現問題、提升應變。而且，厲飛雨看起來消息靈通，或許能提供更多有價值的情報。
但……信任呢？
前世被至信之人背叛的痛楚與冰寒，依舊刻骨銘心。厲飛雨的熱情與豪爽，是本性如此，還是別有目的？
“厲師兄為何找我？”柴行歌直接問道，“外門弟子眾多，實力比我強的，與師兄相熟的，應該大有人在。”
厲飛雨聞言，咧嘴一笑，露出一口白牙︰“因為我這人交朋友，看眼緣，更看心性。實力可以提升，但一個人的心性、眼光、處事方式，卻很難改變。那日坊市，師弟你面對攤主刁難，不卑不亢；察覺陷阱，果斷提醒于我；事後面對我的道謝，也淡然處之，沒有趁機攀附。這份沉穩和清醒，在外門弟子中可不多見。我覺得，和你這樣的人打交道，痛快，也放心。”
他頓了頓，繼續道︰“至于實力，我厲飛雨雖然不算什麼天才，但自認在同階中還有幾分把握。找對手切磋，自然要找能讓我感到壓力的。我覺得，柴師弟你，或許能給我這種壓力。”
話說到這個份上，厲飛雨的意圖已經表達得很清楚了。他是真的欣賞柴行歌，並且認為柴行歌有資格成為他切磋的對手，甚至可能的朋友。
柴行歌沉默了片刻。油紙包里鹵肉的香氣在狹小的石屋內彌漫，混合著厲飛雨身上淡淡的汗味和陽光氣息。窗外，傳來其他弟子隱約的議論聲和演練法術的破空聲。
空氣中，小比前的緊張氛圍越來越濃。獨自一人，固然安全，但也意味著閉目塞听，可能錯失重要的信息和提升的機會。
厲飛雨……前世交集不多，但似乎也未曾听說過他有什麼惡名。相反，此人後來好像在內門也混得不錯，以豪爽重義著稱。
或許，可以試著接觸一下。保持警惕，但不必完全拒人于千里之外。
修仙之路，漫長而孤獨，若真能有一二可信之人並肩，或許……也不錯？
“厲師兄謬贊了。”柴行歌終于開口，語氣緩和了一些，“能與師兄切磋交流，是行歌的榮幸。不知師兄打算如何切磋？”
厲飛雨眼楮一亮，哈哈笑道︰“好！柴師弟果然爽快！擇日不如撞日，今天下午，外門較技場如何？那里有簡單的防護陣法，適合我們這種煉氣期弟子切磋，也不會造成太大破壞。”
柴行歌點頭︰“可以。”
“那就這麼說定了！”厲飛雨站起身來，拍了拍身上的灰塵，“下午未時，較技場東側第三號石台，我等你。這鹵肉趁熱吃，涼了味道就差了。”
說完，他沖柴行歌抱了抱拳，轉身大步離去，腳步聲咚咚作響，很快消失在門外。
柴行歌站在原地，看著矮幾上那包猶自溫熱的鹵肉，又看了看空蕩蕩的門口，眼神復雜。
厲飛雨的豪爽與直接，像一道灼熱的陽光，試圖穿透他心中因背叛而築起的冰層。那溫暖的感覺很陌生，讓他有些不適，卻又隱隱有一絲……期待？
他搖了搖頭，將這些紛亂的情緒壓下。無論厲飛雨是真心還是假意，下午的切磋，都將是一次重要的試探。他需要在切磋中，既展示出一定的價值，讓厲飛雨覺得“值得結交”，又要小心隱藏真正的底牌和實力。
更重要的是，他需要從厲飛雨那里，得到更多關于小比、關于那些潛在對手、關于吳天德和柳如眉的信息。
窗外，風聲漸起，吹得竹林嘩嘩作響，仿佛預示著更大的波瀾，即將來臨。