柴行歌打開油紙包，鹵制靈獸肉的濃郁香氣立刻充滿了狹小的石屋。肉質呈現出誘人的醬紅色，紋理分明，還帶著溫熱的油脂。他撕下一小塊放入口中，咸香中帶著一絲靈物特有的清甜，肉質酥爛卻不失嚼勁，確實比膳堂普通的伙食好上許多。慢慢咀嚼著，胃里傳來暖意，但他心中那根弦卻並未放松。厲飛雨的豪爽像這鹵肉一樣實在，可這份“實在”背後，是否藏著別的滋味？下午的較技場，將是他驗證心中猜測，也是他真正踏入小比前這潭渾水的第一步。他需要在那方石台上，看清厲飛雨的刀，也看清自己腳下的路。
未時將至，柴行歌換上了一身干淨的灰色外門弟子服飾，將一柄普通的青鋼長劍系在腰間。劍是凡鐵所鑄，劍鞘磨損得有些厲害，是他在坊市雜物攤上花了兩塊下品靈石買來的。他仔細檢查了身上攜帶的幾張低階符 ——一張火球符，一張輕身符，一張土牆符，都是經過乾坤造化葫淬煉過的精品，靈力波動被刻意壓制在極低的程度。這些符 他不會輕易動用，但防人之心不可無。
推開木門，午後的陽光有些刺眼。空氣中彌漫著一種不同尋常的躁動。遠處，外門較技場方向隱約傳來呼喝聲、金鐵交擊聲，以及法術爆裂的悶響。顯然，小比的消息公布後，許多弟子都選擇了在較技場實戰演練，以求在短時間內提升戰力。
柴行歌沿著青石板鋪就的小徑，不疾不徐地朝較技場走去。沿途遇到不少行色匆匆的同門，有的面色凝重，有的躍躍欲試，空氣中那股混合著汗味、塵土味和淡淡血腥氣的味道越來越濃。
外門較技場位于山門東側一片開闊的平地上，由數十塊大小不一的青灰色石台組成，每塊石台約莫三丈見方，邊緣銘刻著簡單的防護符文，能隔絕煉氣期修士大部分的攻擊余波。此刻，場中已有近半石台被佔用，刀光劍影閃爍，法術靈光迸濺，呼喝聲、叫好聲、痛哼聲此起彼伏，顯得熱鬧非凡，卻也透著一股殘酷的競爭氣息。
柴行歌的目光掃過場中，很快在東側第三號石台旁看到了厲飛雨的身影。他正抱臂而立，目光炯炯地注視著台上兩名弟子的比斗，那柄厚重的長刀斜插在身旁的地面上，刀身無鞘，在陽光下反射著暗沉的光澤。
似乎是感應到了柴行歌的目光，厲飛雨轉過頭來，咧嘴一笑，朝他招了招手。
柴行歌走了過去。
“柴師弟，準時！”厲飛雨拍了拍他的肩膀，力道不小，“怎麼樣，這氣氛？”
“很熱烈。”柴行歌簡短地回答，目光掃過台上。兩名煉氣五層的弟子正斗得難解難分，一人使劍，一人用棍，招式間已見狠辣，顯然不是簡單的切磋。
“小比在即，大家都憋著一股勁呢。”厲飛雨嘿嘿一笑，眼中戰意升騰，“咱們也別等了，上台活動活動筋骨？”
柴行歌點頭︰“好。”
兩人躍上石台。台面由堅硬的青罡石鋪就，表面布滿了新舊不一的劃痕和焦黑印記，空氣中殘留著淡淡的靈力波動和血腥味。防護光幕在台邊緩緩升起，形成一層淡黃色的透明屏障，隔絕了外界的嘈雜，也將兩人與外界暫時隔開。
厲飛雨拔出地上的長刀，刀身長約四尺，寬近一掌，通體烏黑，只有刃口處泛著一線寒光。他隨手挽了個刀花，沉重的刀身帶起沉悶的破風聲。“我這刀，名‘黑煞’，重六十八斤，摻了點黑鐵精，還算趁手。柴師弟，請！”
柴行歌也緩緩抽出腰間的青鋼劍。劍身光亮，但材質普通，劍刃在陽光下顯得有些單薄。他持劍于胸，擺出一個平平無奇的基礎起手式，沉聲道︰“厲師兄，請指教。”
話音未落，厲飛雨眼中精光一閃，低喝一聲，整個人已如猛虎般撲出！他步法並不算特別精妙，但每一步踏下，石台都微微震顫，氣勢雄渾無比。黑煞刀帶著一股惡風，直劈柴行歌面門，簡單、直接、霸道！
刀未至，凌厲的勁風已撲面而來，吹得柴行歌額前碎發向後飄起。
柴行歌沒有硬接。他腳下步伐一錯，身體如同柳絮般向左側飄開半尺，險之又險地避開了刀鋒。黑煞刀重重劈在石台上，火星四濺，留下了一道淺淺的白痕。
一擊不中，厲飛雨手腕一翻，刀勢由劈變掃，橫斬柴行歌腰間，變招迅捷，力道不減。
柴行歌再次後退，青鋼劍在身前一劃，劍尖精準地點在刀身側面。“叮”的一聲輕響，劍身彎曲出一個驚險的弧度，借著這股力道，柴行歌身形再退，卸去了大部分沖擊。
“好身法！”厲飛雨贊了一聲，攻勢卻更加猛烈。黑煞刀在他手中仿佛活了過來，或劈或砍，或掃或撩，刀風呼嘯，將柴行歌周身籠罩。他的刀法走的是剛猛一路，大開大合，力量驚人，每一刀都帶著沛然莫御的氣勢，顯然在力量和刀法基本功上下了苦功。
柴行歌則完全采取了守勢。他腳下步伐靈動，時而如游魚滑行，時而如靈猿縱躍，總是在間不容發之際避開刀鋒最盛之處。手中的青鋼劍極少與黑煞刀正面踫撞，多是運用點、撥、引、卸的技巧，將攻來的力道巧妙化去。他的劍招看起來並不華麗，甚至有些樸素，但每一劍的時機、角度、力道都拿捏得恰到好處，仿佛能預判厲飛雨的每一次攻擊。
這不是修仙界常見的劍法路數，更像是經過千錘百煉的實戰搏殺技巧，簡潔、高效、省力。
厲飛雨越打越是心驚。他自認刀法在同階中已屬剛猛迅捷，力量更是優勢，以往與人切磋，多是憑借狂風暴雨般的攻勢壓制對手。可今日，他的每一刀都像是劈在了滑不留手的泥鰍身上，明明感覺對方力量、靈力都不如自己，可就是無法形成有效的壓制。對方那看似簡單的步法和劍招，組合起來卻有種難以言喻的“老辣”，總能在他舊力已盡、新力未生的微妙間隙進行干擾或閃避。
“柴師弟，小心了！”厲飛雨久攻不下，戰意更盛，低吼一聲，體內靈力鼓蕩，黑煞刀上陡然泛起一層淡淡的烏光，速度再快三分，刀風撕裂空氣，發出尖銳的嘶鳴。
柴行歌眼神微凝。這是動用了靈力加持，刀勢的威力和速度都提升了一個檔次。他不再單純依靠身法閃避，青鋼劍上同樣泛起一層微不可察的青光，劍招陡然變得縹緲起來。
“清風拂柳！”柴行歌心中默念，手腕抖動，青鋼劍化作數道青色劍影，如風中柳絮，飄忽不定地迎向襲來的刀光。這不是什麼高深劍訣，只是他將基礎劍招“刺”、“點”、“撩”結合前世對風勢的理解，臨時演化出的技巧，重在迷惑和干擾。
“叮叮叮……”一連串密集而清脆的交擊聲響起。劍影與刀光踫撞，大部分劍影被刀勢絞碎，但總有那麼一兩道劍影能穿透刀網，直指厲飛雨招式中的薄弱之處，逼得他不得不回刀防守。
厲飛雨只覺得對方的劍招變得越發難以捉摸，那看似輕飄飄的劍影，落點卻極其刁鑽，每每指向他發力時關節或靈力運轉的節點，讓他有種束手束腳的感覺。他暴喝連連，刀勢愈發狂猛，烏黑的刀光幾乎將半個石台籠罩。
柴行歌在刀光中穿梭，灰色的身影如同鬼魅。他的呼吸依舊平穩，額角卻已見細汗。厲飛雨的力量和持久力確實超出他的預估，單純依靠技巧周旋，對精神和體力的消耗不小。他心中快速計算著，偶爾也會讓青鋼劍與黑煞刀輕微踫撞，感受對方刀上的力道和靈力特性。
“鐺！”
一次稍重的踫撞，柴行歌借力向後飄退丈許，穩穩落地，持劍而立，氣息微喘。
厲飛雨也收刀停步，胸膛起伏，看著柴行歌，眼中充滿了驚異和興奮。“好！好劍法！好身法！”他哈哈大笑，聲震石台，“柴師弟，你這手劍技和步法，絕不是在宗門里按部就班能練出來的！老辣，太老辣了！我厲飛雨服氣！”
柴行歌平復了一下氣息，將青鋼劍歸鞘，淡淡道︰“厲師兄刀法剛猛無儔，行歌只是取巧周旋而已，當不得如此夸贊。”
“取巧？”厲飛雨搖頭，走到石台邊緣，一屁股坐下，將黑煞刀插在身邊，“能在我的刀下‘取巧’這麼久，毫發無傷，這就是本事！柴師弟，你太謙虛了，或者說……”他看向柴行歌，目光灼灼，“太會藏拙了。”
柴行歌心中微動，也在他對面坐下，沒有接話。
厲飛雨也不在意，自顧自說道︰“我厲飛雨性子直，有什麼說什麼。柴師弟，我看得出來，你剛才未盡全力。你的劍招，守多于攻，更多的是在試探和適應我的刀路。若是生死相搏，你恐怕還有別的手段。”
柴行歌沉默片刻，道︰“厲師兄不也一樣嗎？那最後一輪猛攻，師兄也並未動用真正的殺招吧？”
厲飛雨一愣，隨即再次大笑︰“哈哈哈！好！看來咱們是彼此彼此！不錯，我確實留了手，那招‘斷岳’若是用出來，這石台的防護陣法未必擋得住余波，怕是要驚動執事。不過，就算我用出來，柴師弟想必也有應對之法。”
他頓了頓，收斂笑容，正色道︰“柴師弟，我找你切磋，一是真的想和你這樣的對手過過招，二來，也是想看看，你到底值不值得我厲飛雨結交。現在看來，我眼光不錯。”
柴行歌看著厲飛雨坦蕩的眼神，心中戒備稍減，但並未完全放下。他開口道︰“厲師兄過譽了。不知師兄對小比，有何看法？”
談到正題，厲飛雨神色也認真起來。“這次小比，非同小可。關系到血色禁地的名額，競爭必然慘烈。外門煉氣六層以上的弟子，估計都會拼命。”他掰著手指頭數道，“有幾個家伙，需要特別注意。”
“首先是趙猛，煉氣七層，主修《厚土訣》，力大無窮，防御極強，有一件低階法器‘撼地錘’，不好對付。”
“孫青，也是煉氣七層，修煉的是《青木功》，身法靈活，擅長木系纏繞、治療類法術，難纏得很。”
“錢楓，煉氣七層，金火雙靈根，攻擊凌厲，有一手不錯的御火術和劍訣，脾氣暴躁，但實力確實強。”
“除了這三個七層的，還有幾個煉氣六層巔峰的，也不容小覷。比如劉闖，練的是《疾風劍訣》，速度極快；周芸，女修，擅長水冰兩系法術，控制能力很強……”
厲飛雨如數家珍，將外門中實力靠前的弟子特點一一說出，顯然下過一番功夫調查。
柴行歌仔細听著，將這些信息記在心中。厲飛雨所說的這些人，有些他前世有印象，有些則因為前世此時修為太低，並未關注。這些情報，對他制定小比策略很有幫助。
“多謝厲師兄告知。”柴行歌拱手道謝。
“客氣什麼。”厲飛雨擺擺手，“這些消息，稍微打听一下都能知道。不過……”他話鋒一轉，聲音壓低了些，“有些事，就不是光打听能清楚的了。”
柴行歌抬眼看他。
厲飛雨左右看了看，雖然防護光幕隔絕了聲音，但他還是下意識壓低了嗓音︰“柴師弟，你可知，這次小比，除了明面上的對手，還有些‘場外’的麻煩？”
柴行歌心中了然，面上卻露出適當的好奇︰“厲師兄指的是？”
“有些人，背景不簡單，或者……攀上了高枝。”厲飛雨意味深長地說，“小比雖說憑實力說話，但抽簽、裁判、甚至比斗中的一些‘意外’，都未必那麼干淨。尤其是，當某些內門的師兄師姐，對某位外門弟子‘特別關照’的時候。”
柴行歌眼神微沉︰“師兄是說……”
厲飛雨沒有直接回答，而是拍了拍他的肩膀，站起身來︰“柴師弟，你是個聰明人，有些話不用我說得太明白。總之，小比之時，除了台上的對手，也要多留個心眼，提防那些來自台下、甚至來自裁判席的‘冷箭’。”
他也拔出黑煞刀，扛在肩上︰“今天切磋痛快！柴師弟，回去好好準備，小比上，希望咱們別太早踫上。若是踫上了，我可不會像今天這樣留手了！”
柴行歌也站起身，抱拳道︰“屆時自當全力以赴。”
厲飛雨哈哈一笑，轉身躍下石台，大步離去，魁梧的背影很快消失在較技場的人群中。
柴行歌獨自站在石台上，防護光幕緩緩消散，外界的嘈雜聲再次涌入耳中。他低頭看了看自己的手掌，又看了看腰間普通的青鋼劍。
厲飛雨的話，已經說得很明白了。吳天德，果然會插手。
他抬起頭，目光望向內門方向，那里雲霧繚繞，殿宇隱約。心眼小？對柳師妹的事尤其上心？
柴行歌嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
他轉身，也躍下石台，朝著自己石屋的方向走去。腳步沉穩，背影在夕陽下拉得很長。
石台上，只留下縱橫交錯的淺淺痕跡，以及那尚未完全散去的、淡淡的刀劍鋒芒之氣。