“什么人在此闹事？竟敢公然劫狱，眼里还有没有王法！”捕头大声喝道，手里的腰刀拔了一半，气焰嚣张。
可当他看清院子里的情景，看到被打倒在地的沈家家丁，又看到方格身上那股不怒自威的气势时，脸色瞬间变了变。
方格缓缓转过身，从怀中取出那枚鎏金御前参议令牌，高举在手。
“大宁御前参议方格，奉旨统领全国巡检司，清查江南贪蠹，整治盐市。尔等勾结盐商，私设牢狱，残害百姓，助纣为虐，该当何罪？”
令牌在火把的照耀下，泛着冰冷的金光，上面的“御前参议”四个大字清晰可见，边缘还刻着皇家专属的龙纹。
捕头看到令牌，吓得魂飞魄散，手里的腰刀“哐当”一声掉在地上。他噗通一声跪倒在地，连连磕头，额头磕在青石板上，很快就渗出血来。
“小的不知方参议驾到，小的该死！小的该死！求大人饶命啊！”
身后的衙役们也纷纷丢下兵器，跪倒在地，瑟瑟发抖。他们平日里仗着沈家的势力，欺压百姓，无恶不作，此刻见到代表皇权的御前参议，早已吓得肝胆俱裂。谁都知道，御前参议直接听命于陛下，手握生杀大权，别说他们这些小小的捕头衙役，就算是扬州知府、两淮盐运使，在方参议面前也不敢有半分放肆。
“饶命？”方格冷笑一声，“你们助纣为虐的时候，怎么没想过会有今天？陆影，把这些衙役和沈家家丁全部扣押，等候发落。”
“是！”陆影立刻带人，将所有跪地的衙役和被打倒的家丁全部绑了起来。
方格走到木笼前，亲手打开了笼门。
“大家都出来吧，你们自由了。从今天起，再也没有人敢随意欺压你们了。”
被关在笼子里的百姓们，一个个愣在原地，不敢相信自己的耳朵。他们被关在这里少则几天，多则几个月，受尽了折磨，早已对生活失去了希望。如今突然有人告诉他们，他们自由了，这简直像做梦一样。
一个年轻的汉子，试探着走出了木笼，看到地上被绑起来的家丁和衙役，又看了看方格手中的令牌，终于忍不住放声大哭起来。
“我们自由了！我们真的自由了！”
其他百姓也纷纷走出木笼，一个个抱头痛哭，积压已久的委屈和痛苦，在这一刻全部爆发出来。
狗蛋的爷爷也醒了过来，看到眼前的情景，又看了看方格，浑浊的眼睛里涌出泪水。他挣扎着想要下跪，却被方格一把扶住。
“老人家，不必多礼。这是我应该做的。”
方格转身，对着所有百姓大声说道：“我奉陛下旨意，前来江南，就是为了铲除这些欺压百姓的贪官污吏和恶霸盐商。明日一早，我会在城东、城南、城北三处设立平价盐摊，食盐一律按照朝廷定价，五文钱一斤，不限量供应。从此以后，大家再也不用吃高价盐了！”
话音落下，院子里瞬间安静了下来。所有百姓都瞪大了眼睛，不敢相信自己的耳朵。
五文钱一斤盐？这是他们想都不敢想的事情！自从沈家垄断了盐市，盐价就一路飙升，从五文涨到十文，再涨到五十文，如今他们连一口淡饭都快吃不起了。
“大人，您说的是真的吗？真的五文钱一斤盐？”一个白发苍苍的老人，颤抖着声音问道。
“千真万确。”方格点了点头，语气坚定，“我方格说到做到。明日天一亮，盐摊准时开张，大家可以互相转告。”
“太好了！太好了！”
“我们终于能吃得起盐了！”
“方参议真是我们的再生父母啊！”
百姓们纷纷跪倒在地，对着方格不停磕头，哭声和谢声交织在一起，响彻整个夜空。
消息像长了翅膀一样，迅速传遍了整个城东。越来越多的百姓举着火把，朝着私牢赶来。他们手里拿着鸡蛋、馒头、热水，硬塞给巡检司的士兵们，嘴里不停地说着感谢的话。
看着眼前一张张激动的脸庞，听着一声声真挚的感谢，陆影和亲兵们的眼眶都红了。他们一路征战，见过太多的苦难，也受过太多的委屈，但此刻，他们觉得所有的辛苦和付出，都值了。
而此刻，城西的沈府之内，灯火通明。
沈万山坐在厅堂之上，听着手下传来的消息，得知方格不仅夜闯私牢，救走了所有百姓，还扣押了他的家丁和扬州府的衙役，甚至当众宣布要开设平价盐摊，当即气得暴跳如雷，猛地一拍桌子，桌上的杯盘碗碟全部震落在地，摔得粉碎。
“反了！反了！”沈万山指着门外，咬牙切齿地吼道，“方格这个乳臭未干的小子，竟敢在我的地盘上如此放肆！真当我沈万山是好欺负的不成！”
坐在一旁的李嵩，脸色也阴沉得能滴出水来。他原本以为，方格初来乍到，人生地不熟，根本掀不起什么风浪。却没想到，方格竟然如此胆大妄为，一出手就打了他一个措手不及。
“沈兄，息怒。”李嵩深吸一口气，压下心中的怒火，“事已至此，生气也没用。我们现在必须想办法，阻止他开设平价盐摊。一旦让他把盐摊开起来，百姓就会全部倒向他那边，到时候我们就真的被动了。”
“那你说怎么办？”沈万山没好气地说道，“他是御前参议，奉旨统领巡检司，手里还有五百名精锐士兵，我们总不能公然和朝廷作对吧？”
“当然不能公然作对。”李嵩阴恻恻地笑了笑，眼底闪过一丝狠厉，“我们可以暗中动手。明日他的盐摊一开，我们就派几百个地痞流氓，去盐摊闹事，哄抢食盐，打伤百姓。然后再让盐运使衙门出面，以扰乱治安为由，查封他的盐摊。到时候，百姓不仅不会感激他，反而会怨恨他，觉得是他带来了混乱。”
“好主意！”沈万山眼睛一亮，拍着大腿说道，“就这么办！我立刻派人去召集人手，明日一定要让他的盐摊开不起来！我要让他知道，在扬州，到底是谁说了算！”
夜色渐深，扬州城的上空，乌云密布。一场围绕着食盐的大战，即将在黎明时分拉开序幕。
方格站在私牢的院子里，看着渐渐散去的百姓，抬头望向漆黑的夜空。
他知道，今夜的胜利只是一个开始，真正的考验，还在明天。沈万山和李嵩绝不会善罢甘休，接下来的日子，只会更加凶险。
但他没有丝毫畏惧。他的身后，站着千千万万受苦受难的百姓。
只要民心在，他就一定能打赢这场仗，彻底拔除江南这颗盘踞多年的毒瘤，还大宁百姓一个朗朗乾坤。