“恩人，求求您快快出手救救我爷爷，方才您在城门之下出手搭救的老人家，刚刚离开没多久，就被沈家一众蛮横家丁强行抓走。他们无端捏造罪名，污蔑爷爷私藏贩卖私盐，不分青红皂白便将人拖拽带走，还扬言天亮之后，就要将爷爷沉入江水之中抵罪。”
孩童名叫狗蛋，不过七八岁的年纪，此刻浑身沾满泥泞，膝盖磕得血肉模糊，额头上还带着被家丁打的青肿。
他死死攥着方格的衣角，哭得几乎喘不过气，小小的身子因为恐惧和绝望不停颤抖，一双原本清澈的眼睛里，此刻只剩下无边的惶恐。
苏小暖见状，连忙蹲下身，轻轻将狗蛋抱进怀里，拿出手帕擦去他脸上的泪水和尘土，柔声安抚道：“好孩子，别怕，我们一定会救你爷爷出来的，没人能伤害他。”
方格的脸色沉得像冬日的寒冰，周身的气压低得让人喘不过气。
他本以为沈万山最多只是垄断盐市、哄抬物价，却没想到此人竟如此丧心病狂，光天化日之下私抓百姓，还要动用私刑沉江，全然不把大宁的王法放在眼里。
“陆影，立刻召集城外待命的两百名巡检司精锐，悄悄赶往城东沈家私牢，不得声张。”方格的声音平静却带着不容置疑的威严，“花姑娘，麻烦你带路，你对扬州的街巷最熟悉。”
“我这就去。”花解语没有丝毫犹豫，立刻起身，“沈家在城东有三处私牢，专门关押反抗他们的百姓，狗蛋的爷爷应该被关在最偏僻的那一处，那里防守相对薄弱，但周围全是沈家的眼线，我们得绕小路走。”
“苏小暖，你留在客栈，调度来一跑的骑手，密切留意沈府和盐运使衙门的动静，一旦有大批人手出动，立刻传信给我。”方格又叮嘱道。
“放心吧，我都安排好了。”苏小暖点了点头，将狗蛋交给身边的亲兵照看，“你们一定要小心，沈万山心狠手辣，说不定在私牢周围设了埋伏。”
方格微微颔首，不再多言，带着陆影和十几名亲兵，跟着花解语，趁着夜色，悄无声息地离开了客栈。
夜色笼罩下的扬州城，褪去了白日的繁华，只剩下无边的压抑和黑暗。城东的街巷更是破败不堪，两旁的房屋低矮破旧，窗户里透出微弱的烛光，偶尔传来几声孩童的啼哭和老人的咳嗽，听得人心头发酸。
一路上，不时能看到沈家的家丁提着灯笼巡逻，个个凶神恶煞，手里拿着棍棒，随意踹开百姓的家门，进去搜查所谓的“私盐”。稍有不顺，便是一顿拳打脚踢，百姓们敢怒不敢言，只能紧闭门窗，躲在屋里瑟瑟发抖。
花解语带着众人专走偏僻的小巷，七拐八绕，避开了好几波巡逻的家丁。
途中，有几个胆子稍大的百姓，认出了白天在城门下救人的方格，悄悄凑上前来，压低声音说道：“方大人，你们是要去救那个老人家吧？沈家的私牢就在前面的破院子里，里面有二十多个打手，还有几个衙役在那里帮忙看守，你们可千万要小心啊。”
还有人偷偷塞给他们几个馒头，哽咽着说道：“我们没什么能帮上忙的，这点干粮你们带着，一定要把老人家救出来，沈家这些人，真的不是人啊。”
方格一一谢过这些百姓，心中愈发坚定。这些百姓虽然胆小怕事，但内心深处都渴望着正义，只要有人站出来带领他们，他们就一定会站在朝廷这一边。
半个时辰后，一行人终于抵达了沈家的私牢。
那是一座废弃的粮仓，院墙高耸，上面插满了碎玻璃和铁刺，门口站着四个手持砍刀的家丁，院子里时不时传来打骂声和百姓的惨叫声，在寂静的夜里显得格外刺耳。
“就是这里了。”花解语指着那座破旧的粮仓，低声说道，“里面关着三十多个百姓，都是因为买不起高价盐，偷偷藏了一点自家吃的，就被抓了进来。沈家每天只给他们一碗稀粥，不少人已经被打得奄奄一息了。”
方格点了点头，对着陆影使了个眼色。陆影立刻会意，带着两名亲兵，悄无声息地绕到院墙后面。几个起落之间，便翻进了院子里。
门口的家丁还在嘻嘻哈哈地聊天，丝毫没有察觉到危险的降临。突然，两道黑影从暗处窜出，手起刀落，便将两个家丁打晕在地。剩下的两个家丁刚要叫喊，就被冲上来的亲兵捂住了嘴，同样打晕了过去。
亲兵动作干净利落，没有发出一点声响。
方格带着众人，推门走进了院子。院子里一片狼藉，地上散落着带血的棍棒和皮鞭，墙角堆着一堆发霉的窝头。
十几个百姓被关在简陋的木笼里，个个衣衫褴褛，遍体鳞伤，眼神呆滞，如同行尸走肉一般。
狗蛋的爷爷被绑在院子中央的柱子上，身上的衣服被打得稀烂，鲜血浸透了衣衫，头耷拉着，已经昏迷了过去。
“爷爷！”狗蛋挣脱开亲兵的手，哭喊着扑了过去。
“住手！你们是什么人？竟敢闯沈爷的私牢！”一个满脸横肉的管事，听到动静，带着十几个打手从屋里冲了出来，手里拿着砍刀，恶狠狠地看着方格一行人。
方格没有理会他，快步走到柱子前，亲手解开了绑着老汉的绳索。陆影带着亲兵，立刻上前，将那些打手团团围住。
“把人放了。”方格的声音冰冷刺骨，“所有被抓的百姓，全部释放。”
“放了？你算个什么东西！”管事嗤笑一声，挥舞着砍刀就朝着方格砍来，“在扬州，沈爷就是王法！敢管沈爷的事，今天就让你们有来无回！”
砍刀还没碰到方格的衣角，陆影便一个箭步上前，一脚踹在管事的胸口。管事像个破麻袋一样飞了出去，重重地摔在地上，吐出一口鲜血。
其他打手见状，立刻挥舞着兵器冲了上来。但这些平日里只会欺压百姓的乌合之众，哪里是巡检司精锐的对手。不过片刻功夫，就被全部打倒在地，疼得嗷嗷直叫。
就在这时，一阵急促的脚步声传来，扬州府的捕头带着十几个衙役，举着火把冲了进来。