“格子还有一事我问你。这蒸汽动力，能不能用在军械上？比如铸炮、运粮，甚至造出能自己走的攻城器械？”
方格略一思索，回道：“铸炮鼓风能用，炉温高了，炮管铸得更匀实，威力也能涨一截。运粮的话，我之前想过，若是铺两条平行铁轨，用蒸汽机带车厢，拉货比骡马多得多，也稳得多。只是铁轨耗材多，工艺要求也高，眼下还做不到大范围铺，先在矿区、码头短距离试用倒是可行。至于攻城器械，暂时还用不上，蒸汽机体量太大，行军转运不便。”
“不急。”赵弘摆了摆手，语气很是笃定，“先把根基打牢。只要方向是对的，慢慢磨总能磨出来。朕等得起，大宁也等得起。”
他说罢重新看向殿外，远处工部工坊的方向，隐约能看见淡淡的白烟飘在天际。
“走，随我去工坊亲眼看看。我倒要瞧瞧，能改天换地的东西，到底是什么模样。”
御驾抵达工部西院时，日头已经偏午。蒸汽机还在稳稳转着，石磨旁的木槽里已经积了满满一槽麦粉。
赵弘走到机器近前，仔细看着往复的活塞与转动的飞轮，又伸手感受了一下汽锅散出的热度，转头冲张铁招了招手。
“你就是张铁？过来回话。这机器一天要耗多少煤，能顶多少人手？”
张铁连忙上前躬身回话：“回陛下，眼下这台小型机，一天耗煤不到两百斤，日夜不停转的话，磨面能顶八个壮劳力。若是换成抽水用，一天能抽干一口深井的积水，抵得上二十个汉子轮流绞水车。后续若是做大了，力道还能翻好几倍。”
赵弘闻言朗声笑了起来。
人力总有穷尽，牲口也得歇息喂养，这铁家伙只要添煤加水，便能连轴转。光是这一点，便比人力畜力强出太多。
他收敛了笑意，看向张铁，语气郑重。
“张铁听旨。”
张铁闻言噗通跪倒在地，额头贴着地面。
“朕擢升你为工部员外郎兼主事，从五品，专职督办蒸汽器械的研发与制造。工部新设蒸汽监，归你统辖，工匠、物料、银钱全部优先供给。朕给你全权，放手去做，尽快拿出更大更稳的机型，先用到各大煤矿铁山，再推到各行省的工坊里去。做好了，朕给你加官进爵，让你的名字和这蒸汽机一起，记进国史里。”
张铁趴在地上，胸膛剧烈起伏。一个多月前他还是山东乡间的铁匠，揣着图纸进京碰运气，如今竟成了朝廷从五品官员，还能执掌专属的监署。他重重叩首，声音铿锵有力。
“臣遵旨。臣定不负陛下厚望，拼了这条命，也要把蒸汽机做好，让蒸汽之力遍及大宁南北。”
周围的工匠们也纷纷跪倒，齐声呼喝，声音里满是振奋与憧憬。
赵弘又转头看向方格，笑道：“这事你居功至伟。要不是你在格物书里写明了原理，又几次三番指点张铁，这东西还不知道要晚多少年才能出来。”
方格笑了笑，回道：“我不过是说了些皮毛道理，真正熬心血做出来的，是张铁和这帮工匠。眼下只是个开头，后续机型改良、安全规程、推广落地，还有不少事要做。尤其是安全，蒸汽压力高，锅炉若是出了纰漏，容易出伤人的事故，得早早把规矩定下来。”
“你说得是。”赵弘点点头，“安全规程便由你牵头来拟，蒸汽监配合。所有蒸汽机投产之前，必须按规程查验合格，绝不能为了赶进度出乱子。”
两人又沿着工坊慢慢走，边走边聊后续的规划。
从矿场排水说到冶铁鼓风，从粮食加工说到纺织工坊，赵弘还特意问起了蒸汽机车的设想，说若是能造出靠铁轨跑的大车，南北运粮便能快上数倍，边军的补给也能更顺畅。
方格应了下来，说等基础机型稳定了，便着手试验轨道样机，先在京郊的煤场试跑。
日头渐渐西斜，御驾启程回宫。方格没跟着走，转身折回了后院工坊。
张铁正带着工匠清理炉膛，见他回来连忙迎上前。方格走到汽锅旁，伸手敲了敲缸壁，又低头看了看连杆的磨损处，开口道：“明日起先停两天机，把活塞环再打磨一遍，轴承处多加个散热铜片。还有泄压阀，再装一道备用的，双保险才稳妥。”
张铁连忙应下，掏出随身的炭笔在手腕上记了下来。
方格又叮嘱了几句夜间值守的注意事项，才转身出了工坊。门口的随从早已牵了马候着，他翻身上马，顺着街道往方府的方向去。
街边的店铺陆续点起了油灯，昏黄的光落在青石板路上。身后工坊的方向，蒸汽机低沉的轰鸣声还在隐隐传来，混着晚风吹过耳畔，稳得像大地的心跳。
半年时光一晃而过，初夏的风卷着麦香吹过京郊的田野。
方格骑着马停在和合煤矿的山口时，远远便听见了蒸汽机低沉的轰鸣声。两台一人多高的中型抽水机立在主矿井口，粗铁管顺着井壁垂下去，清冽的井水顺着出水口哗哗涌进排水沟，日夜不停。
矿主王掌柜听见动静连忙迎出来，脸上堆着笑。
“方参议，您怎么来了？快里面坐。”
方格摆了摆手，径直走到抽水机旁，伸手摸了摸气缸外壁的温度，又低头看了看压力表的刻度，才开口道：“这两台机器装了有俩月了？用着还顺手？没出什么纰漏吧？”
“顺手，太顺手了！”王掌柜语气里满是赞叹，“往年一入雨季，矿井就得淹一半，一半的人手都得调去舀水，出煤量连现在的三成都不到。自打装了这两台宝贝，日夜不停抽水，水位稳得很，这个月的出煤量比上个月翻了一倍还多。我算了算，不到半年就能赚回买机器的本钱。”
他说着又挠了挠头：“就是烧煤费点劲，还有操作的师傅得盯着，不敢离人。蒸汽监派来的两个师傅挺负责，天天教我们的人检修，如今我们自己的工匠也能上手处理小毛病了。”