方格走到驿馆院门口时，柳如烟正站在廊下核对卷宗。
她一身素色便服，鬓边沾着点赶路的风尘，手里朱笔在账册上勾划得利落。
听见脚步声，她抬眼望过来，笔尖顿了顿，唇角不自觉软了几分。
“你怎么过来了。”她放下笔，抬手理了理微乱的袖口，语气是私下里独有的温和，半点没有巡察队主领的冷硬。
方格走上台阶，目光先落在她眼下淡淡的青影上。
兖州州县分散，她带着人连轴转了三月，连休整的时间都少。
他伸手替她拂去肩头上沾的一片落叶，声音放得轻。
“听说你今早到的，过来看看。州县的烂账难挖，没少熬通宵吧。”
“还好，巡检卫的人手得力，没出什么岔子。”
柳如烟拿起最上面那份汇总的册子，递到他手里。
“这是兖州一路的回执和查账总目。州县官员对讲堂的态度泾渭分明，府城的老吏大多应付差事，偏远县里的年轻官儿，倒有不少真听进去的。”
方格接过册子，随手翻了两页。
青溪县林文的那份回执被单独夹在扉页，字迹拙却认真。
他指尖在“服务”二字上停了停，抬眼看向柳如烟。
“这个林知县，你亲自见过？”
“见过一面。”柳如烟点头，给自己倒了杯凉茶。
“人很实在，在青溪待了四年，没什么花花肠子。听完讲堂回去就改了收粮的规矩，还腾了县衙的地办蒙学。山里的百姓提起他，都念好。”
方格合上册子，放在一旁的案上。
“这份回执我留着，下月讲堂当案例念。”
“也让京里的官员看看，偏远地方的官，反倒比他们更懂做官的根本。”
柳如烟应了一声，又说起巡察的近况。
“山东三路都清得差不多了，贪墨的官吏按律处置了，赃银也追回了大半。剩下七支队伍也都陆续到了各自的首站，封账查库都顺利。”
“京查盯着在京百官，巡察队扫着十三省州县，思想讲堂一层层往下推规矩。这三样凑齐了，等于从根上给官场套了缰绳，往后再想乱伸手，没那么容易了。”
方格微微颔首。
吏治改革的三驾马车，至此才算真正全数落位。
京查管朝堂中枢，巡察管地方州县，思想讲堂从人心上正本清源。
三者互为表里，缺了哪一样都成不了气候。
他没再多说公务，伸手按住她还想翻账册的手。
“刚回京就别忙了，午后复命来得及。先歇会儿，我带了府上做的点心。”
柳如烟笑了笑，由着他把账册挪到一边。
两人在廊下坐着，说了几句家里的琐事，又聊了聊格物院新出的记账工具。
阳光落在院中的石板上，难得有几分清闲。
午后柳如烟入宫复命，方格回了总讲堂，带着人核对下月的讲稿与排班。
直到日暮时分，宫里的消息传回来。
陛下嘉许了兖州巡察的差事，准了所有处置条陈，还特意提了林文的事，让吏部记档留心。
其余几路巡察队的奏报也陆续到了，河南的河工虚账、陕西的军屯瞒报，都有了初步实据，一切都按既定的步子往前推。
第二日是大朝会。
天还没亮，百官就聚在午门外等候入宫。
方格站在朝班之列，和相熟的官员点头致意。
没人想到，今日这场朝会，会抛出这么大的消息。
朝礼行毕，老赵刚开口说了两句新政的事。
方远图就缓步出列，双手捧着明黄色封皮的辞呈，躬身站在殿中。
“陛下，臣有本奏。”
殿内原本细碎的动静瞬间停了。
所有人的目光都落在这位执掌内阁十二年的首辅身上。
老赵抬了抬手。
“方首辅请讲。”
“臣年逾花甲，精力日衰。”方远图的声音平稳厚重，在空旷的大殿里传开。
“近年新政迭出，账目、工程、巡察诸事繁杂，臣目力精力皆有不逮，恐误朝廷大事。”
“恳请陛下恩准臣乞骸骨，致仕归乡，安度晚年。”
话音落下，满殿哗然。
排在后面的官员纷纷抬头，脸上全是震惊。
谁都没想到，方首辅会在新政最要紧的关头请辞。
这些年内阁稳如磐石，全靠方远图坐镇中枢，调和各方，推着新政一步步往前走。
如今三驾马车刚落位，他竟要走了。
户部尚书南宫诚上前一步，躬身开口。
“陛下，方首辅老成持重，正是朝廷倚重之时。”
“新政方兴，巡察、讲堂诸事都需首辅统筹，此时离任，恐生波折。”
工部尚书鲁明也跟着出列。
“臣附议。方首辅执掌内阁多年，朝野信服。还请陛下挽留。”
一时间，不少大臣纷纷出列求情。
老赵坐在御案后，眉头微蹙，盯着方远图看了许久。
“方首辅，你真的想好了？”
“臣想了许久。”方远图躬身，语气没有半分动摇。
“臣老了，熬不动通宵，也记不清新式账目的条条框框。年轻人成长起来了，该给他们腾位置。”
“家中儿辈皆已成家，孙辈绕膝。臣想回去含饴弄孙，享几年天伦之乐。”
话说得恳切，也决绝。
老赵沉默了良久，终是叹了口气。
“朕准你致仕，但需留任三月，把手头的事务交接妥当。”
“内阁的差事，你挑好人选，慢慢过渡，不许出半分乱子。”
方远图深深一揖，袍角扫过金砖。
“臣谢陛下隆恩。”
朝会剩下的时间，百官都有些心不在焉。
首辅辞任的消息太重磅，人人都在心里掂量着后续的朝局变动。
方格站在朝班之列，神色平静，心里却不是毫无波澜。
他知道父亲早有退意，只是没想到会选在这个时候。
退朝之后，百官依次出宫。
沿途的宫道上，议论声此起彼伏。
有人猜方首辅是急流勇退，保全自身。
也有人说他是真心年老体衰，力不从心。
没人猜到，他是借着自己退位，给方格这辈人腾出更宽的路。
方格追上方远图，两人没坐马车，顺着宫外的长街慢慢往方府走。
街边的摊贩支着摊子，卖早点的热气裹着香味飘过来。
往来的行人步履匆匆，没人知道身边走过的，是刚卸任的当朝首辅。
走了半条街，方远图才缓缓开口。
“我这首辅，一当就是十二年。”
“刚上任的时候，国库空虚，吏治松弛，边关上也不太平。”
“那时候天天睡不着觉，怕哪一步走错了，误了江山，苦了百姓。”
方格侧头看他。
晨光落在父亲的鬓角，白发比去年又多了些。
背也微微驼了，不再是当年那个站在殿上力排众议的硬朗模样。
这些年他熬了多少夜，担了多少压力，没人比方格更清楚。
“父亲这些年，辛苦了。”方格低声说。
方远图笑了笑，抬手拍了拍他的肩膀。
“辛苦什么，食君之禄，担君之忧，本就是分内的事。”
“如今好了，国库充盈了，新政铺开了，巡察和讲堂也都立起来了。”
“吏治慢慢往好的方向走，百姓的日子也安稳了。我这首辅，当得值。”
他收回手，背在身后，慢悠悠地往前走。
街边的孩童追着跑过，手里攥着糖人，笑声清脆。
方远图看着孩子们的背影，语气慢了下来。
“其实我这辈子，最骄傲的不是做了这个首辅。”
“是生了你这个儿子。”
方格的脚步猛地顿住。
他整个人僵在原地，像是被钉在了青石板上。
心口像是被温热的潮水漫过，又酸又软，堵得喉咙发紧。
父子二人素来内敛。
从小到大，父亲对他多是严苛教导，很少说软话。
更别说这样直白的赞许。
他长这么大，还是第一次听见父亲说这样的话。
他喉结滚了好几下，想说点什么，却一个字都挤不出来。
半晌才猛地侧过身，背对着方远图，抬手往袖袋里乱摸。