东宫暖阁里。
吕氏乍听消息，身子一晃，仿佛被雷劈中，僵在原地，指尖冰凉。
“太……太子爷要纳妃了。”
这句话，像一把钝刀，慢慢割断了她心里最后一根弦。
她的手悬在半空，忘了放下。
朱允炆尚不懂“纳妃”是何物，只觉娘亲脸色煞白，急得直拽她袖子：“娘！娘！您怎么啦？”
他从没见过吕氏这般模样，声音都抖了起来。
吕氏还没开口，朱标抱着厚厚一摞奏章，大步跨进门来，袍角还沾着未干的墨痕。
朱允炆立马扑过去，仰着小脸嚷道：“爹！快看看娘！允炆怕！”
朱标一怔，目光扫向吕氏，眉头微蹙：“你……这是怎么了？”
吕氏抬眼望着他，唇边扯出一丝苦涩笑意：“殿下，咱们夫妻这一场情分……就这么到头了吗？”
朱标闻言顿住，随即手臂一扬，整叠文书“哗啦”砸在紫檀案上，纸页四散。
“你也听说了？老四简直胡搅蛮缠！”
吕氏眸子一亮，像枯井里猝然映进一星火苗。
“殿下，臣妾……愚钝，实在不解……”
“解什么？老四回北平前，不知哪根筋搭错了，硬劝我纳侧妃！”
“父皇更是昏了头！我何时有过这心思？”
吕氏眼眶一热，仿佛溺水之人终于抓住浮木。
“殿下，臣妾不敢拦，也不敢怨……可允炆，终究是朱家的骨血啊。臣妾知道，父皇早已厌弃了我。”
“将来若有一日，臣妾失宠获罪，允炆便真成了无枝可依的孤雏。”
“英儿还有弟妹相护，可允炆……”
说到这儿，她喉头哽住，声音发颤，眼底泪光打转却强忍着没落下。
朱标侧过脸，静静看了眼身旁的朱允炆。
那是他亲生的儿子。
纵使比不上朱雄英果决凌厉，可那眉眼、那神态、那执拗的小脾气——活脱脱就是年轻时的自己！
胸口像被什么重重压住，朱标缓缓吸了口气，良久，才沉声道：
“你安心便是，待会儿我就回宫，跟父皇据理力争，这事绝不能应下！”
吕氏望着朱标，眼神里浮起一丝难以言说的落寞。
“殿下此言当真？”
“千真万确！”
话音未落，朱标猛地一甩袍袖，眉峰紧锁，声音里裹着火气：
“不说了！我这就去慈庆宫找父皇讨个说法！我儿子的事轮不到旁人做主，我自己的婚事，难道还由不得我自己开口？！”
他本就积压着满腹郁气，再被吕氏这一问，心头那团火腾地烧得更旺。
转身便大步朝宫门外走去。
吕氏望着他挺直的背影，眼波一转，唇角微扬，软声唤道：
“殿下——这都多久没踏进妾身的寝殿了？今夜……妾身可想您了呢……”
朱标脚步一顿，回眸一笑，饶有兴致地打量她：
“爱妃这话，可是另有所指？”
吕氏垂首，指尖绞着袖边，声音细若游丝：
“前几日臣妾冲撞了殿下……这几日心神不宁，夜里都睡不安稳。不如……让殿下也‘教训’回来？”
……
朱雄英牵着弟弟妹妹，不多时便到了信国公府。
但他留了三分小心，并未向汤和夫妇透露来意，只推说是闲来无事，想在府中随意走走。
汤和听闻朱雄英登门，喜出望外，连声道“快请快请”。
如今朱雄英早不是寻常皇孙，他的一举一动，牵动整个淮西勋贵的荣辱沉浮——一荣俱荣，一损俱损。
彼时汤和并不在家，家中上下也不拘束，任由兄妹三人自在穿行。
他们一路逛到后院，朱雄英忽见庭院深处立着一名素衣女子。
“姨姨好！”
女子闻声一愣，抬眼望去，只见三个粉雕玉琢、眼睛亮如星子的孩子正仰头望着自己，心头顿时一热。
信国公府冷清多年，再没见过这般鲜活的小人儿了。
“你们是哪家的小娃娃呀？”
朱雄英没答，只定定看着她，忽然轻声问：“姨姨，你为什么不高兴？”
汤氏怔住，随即强扯出一抹笑：“没、没有不高兴……只是许久没出门，有些生疏罢了。”
她年过双十尚未出阁，早已厌透了坊间指指点点的目光。既无夫家可依，更无孩儿可伴，每每见着孩子，便像干渴的人遇见甘泉。
望着眼前这三个小家伙，她忍不住伸手摸了摸朱瑾萱的发顶，嗓音温软：“你们该是哪家亲戚吧？走，姨姨带你们上街买糖糕、买风车、买最甜的冰酪！”
朱瑾萱与朱允熥咯咯笑着，齐声应道：“好呀！”
自打朱元璋亲手废了她的婚约，汤氏便落下心病——若不带着孩子出门，总觉得四面八方都是窃窃私语，背后尽是讥诮目光。
信国公府又早无孩童踪影，她索性闭门不出，终日守在闺房里，连廊下青苔都比她见得多。
此刻站在朱雀大街暖阳之下，她脸上终于浮起久违的轻松笑意。
可朱雄英一行人并未察觉，在街角暗巷里，几个浑身散发着马粪腥气的蒙元使节正死死盯住他，瞳孔骤缩，呼吸急促。
“长生天开眼！我们命不该绝啊！”
对这些亡命异客而言，活命的唯一出路，就是抓个够分量的人质。
老天开恩，竟真让他们在闹市撞见朱雄英！
他们认得的大明面孔，掰着手指都数得过来！
“%%##！”
“%%%#@！”
几人飞快交换眼色，手势一划，伏击之策已定。
在他们眼里，只要擒住朱雄英，大明皇帝就不得不松开缰绳，放他们纵马归草原。
那日在金殿之上，人人都挨了朱雄英几鞭，可在他们看来——那终究是个还没拔高的少年郎。
汤氏越看这三个孩子越欢喜，笑容温煦，眉目舒展。
可朱雄英却悄悄攥紧了袖口。
这姨姨瞧着温婉柔顺，半点不像传闻中泼辣难缠的模样。两家早有婚约，为何说退就退？
随着汤氏牵着三人渐渐走近那条窄巷，杀机尚未迸发——
朱雄英倏然顿步，脊背绷直，目光如刃刺向巷口阴影，厉喝一声：
“躲什么？我早看见你们了！”
蒙元使节：？？？
我们连手都没抬啊！
谁泄的密？！
不止是他们——
朱瑾萱和汤氏全都愣在原地，一时失语。
“哥，你瞧见啥了……”
话还没说完——
那几个逃犯再顾不上藏身，这是他们最后的活命机会！
错过此刻，下场唯有横尸街头！
此地距草原，少说也有千把里路！
“轰！”
一声闷响炸开。
巷口猛地冲出五条黑影，全是蒙元使团的壮汉。
汤氏脸色骤然煞白，身形一闪，已将朱雄英兄妹三人牢牢护在身后。
“谁敢动我孩子一根手指头！”
朱雄英浑身一僵。
他连眨眼都来不及——
汤氏已俯身抄起地上半截断竹竿，手腕一抖，招式便如行云流水般展开。
那是汤和早年亲手教给她的贴身短打功夫，专克近身缠斗。
竹竿在她手中呼呼作响，势若劈风。
招招直取膝弯、踝骨、腰眼，狠、准、毒！
棍棍砸实，皮肉闷响不绝于耳。
朱雄英盯着那根翻飞的竹竿，喉头一紧，忍不住倒吸一口冷气。
这哪是防身？这是往死里招呼啊！