畢竟是刀尖上滾了幾十年的老將。
剛逃回營門的乃兒不花，汗還沒擦干，便覺出明軍不對勁——
太整、太穩、太狠，偏偏又透著股生澀的莽氣。
他心頭一凜︰全是新卒！
多數人怕是連活人的血都沒濺過三滴！
方才那一仗，靠的是鐵殼子咬人、火舌吞馬，全憑家底硬撐出來的威風！
想到這兒，他後脊梁竄起一股寒意。
這才初上陣，就啃下我三千精騎，打得我連旗桿都來不及扶正……
若再練上半年，草原上還有活路？
莫非長生天真要收走我們這些牧馬人了？
他剛想倚著轅門喘口氣——
“轟隆！！轟隆！！！”
天邊猛然炸開一串悶雷，不是一道，而是一道接一道，連成一片滾燙的怒吼！
炮彈撕開空氣，砸進營地，帳篷炸成碎布，馬匹嘶鳴著騰空，斷矛插進泥地里兀自嗡嗡震顫。
“啊——！！”
“救我——！”
慘叫像被掐住脖子的狼，在焦糊味里一聲疊一聲地往上拱。
炮聲並不密如急鼓，可怪就怪在這兒——
它根本沒停過！
朱雄英此番帶出一千五百輛戰車︰千輛為鋒，橫沖直撞；另五百輛馱著一百門九斤重炮，分作五組，每組二十門，輪番裝填、校距、點火。
彈藥未盡，炮火不歇。
乃兒不花呆立帳前，望著頭頂不斷墜落的黑影，喉頭滾動，卻發不出一個字。
他忽然懂了︰只要明軍火藥沒燒完，這天，就塌不下來。
……
“嗖——嗖——！”
一支支浸透桐油的箭矢破空而至，尾焰拖著赤紅殘影，釘進氈帳、草垛、糧囤。
火苗“呼”地騰起，眨眼連成一片赤色海潮，舔著天幕咆哮。
部眾已亂作蟻群，刀掉在地上沒人撿，馬掙脫韁繩四處狂奔。
“拔營！立刻拔營！！”
“遵命！！”
乃兒不花翻身上馬，抽鞭狠抽，朝著漠北雪線方向亡命奔去。
傅讓與劉子期所乘兩輛戰車，一左一右，如獵犬鎖住氣味，直撞入營門。
“劉秀才，別硬扛了——剛才我可瞅見你背過身去嘔了一口！”
“胡唚！老子吐的是膽汁，不是怕！砍倒的韃子比你數過的羊還多！”
“怨誰？怪那狗韃子跑得太滑溜！你也就拾漏拾得快！”
“放屁。”
兩人幾乎沒踫上像樣的抵抗，便已殺進中軍大帳。
羽林左衛的將士餃尾而入，刀未出鞘，血已濺上靴面。
可傅讓只掃了一眼，心就沉了下去——
帳空、旗倒、灶冷，連鍋都被人拎走了。
一陣風掠過焦黑的旗桿，卷起一角破布。
劉子期忽地僵在原地，目光死死釘向遠處一座覆著厚苫布的土丘。
傅讓斜睨一眼，嗤笑︰“劉秀才，見著韃子尸首，腿肚子打擺子了？”
劉子期沒應聲。
他一步步走過去，手指摳進粗糲的麻布邊緣，指甲縫里嵌進灰燼。
靜了許久，他猛一發力——
苫布嘩啦掀開。
一座由人頭壘成的京觀，赫然矗立于殘陽之下，眼窩空洞，牙關齜張，凝固著死前最後一刻的嘶吼。
縱使羽林左衛早听說北地凶險，人人心里揣著最壞的打算……
可當這座山一樣的京觀撞進眼里，所有腳步，全都釘在了焦土上。
“湯大哥……”
“哥——！！”
風停了。
火還在燒。
沒人再動。
幾個月前，他們還在京城秦淮河畔，跟這群膏粱子弟劃拳行令、听曲賞燈。
才短短數月光景。
如今卻已化作大漠深處一縷孤魂，風沙一卷，便再不見人影。
朱雄英盯住眼前那座京觀，喉頭一緊，眼底倏地泛起一層薄霧。
傅讓踉蹌著撲進京觀，指尖顫抖，幾乎辨不出哪一截枯骨是自家小四。他嘴唇翕動，聲音干澀如砂紙摩擦︰“小四……三哥來了，三哥背你回去……”
朱雄英重重吸了一口氣，嗓音沉得像壓了塊鐵︰“全體下馬！”
“喏——！”
“拜！”
他第一個俯身，雙手抱拳，深深叩下。
許久之後。
傅讓在累累白骨間，終于摸到了那枚殘缺的銅鈴——小四從小掛在腰上的舊物。
“小四，三哥接你回家啦……往後娘蒸的桂花糕，全歸你，哥一口都不踫。”
他喉結上下滾動，從懷里哆嗦著掏出那面“死”字旗，旗面早已磨得發毛，邊角還沾著暗褐色的血痂。他小心翼翼裹住遺骸，又用布條一圈圈纏緊︰“哥說到做到，一步不落，帶你回北平。”
朱雄英站在風里，牙關咬得下頜骨繃出青筋。半晌，八個字從齒縫里迸出來，冷硬如刀︰“此仇不雪，誓不南歸！”
“上馬！追！”
“殺——！！！”
羽林左衛將士齊吼一聲，聲浪撕開長空，震得沙礫簌簌跳動。
“翻身上馬，宰了那幫狗韃子！”
“一個活口不留！”
連戰場都懶得收拾，刀刃一擦，弓弦一緊，整支隊伍如黑潮奔涌，直撲乃兒不花潰逃的方向。
藍玉與朱棣率五千輕騎殺入大漠，馬不停蹄追了整整兩天。
除了一道道深陷沙地的車轍，連羽林左衛的旗尖都沒瞅見。
“大帥，東側窪地有新扎營的痕跡！”
“韃子？就在這附近？！”
藍玉心頭猛地一沉——最怕的事，終究來了。
羽林左衛覆沒的消息剛傳到北平，居庸關外便接連發現韃虜游騎蹤跡；斥候回報，也全是零星火把、斷箭殘旗……
“上馬！快！”
他翻身躍上戰馬，韁繩還沒攥穩，一名斥候已滾鞍落地，甲冑上全是沙塵與血漬︰
“大帥！羽林左衛確在此處激戰過！乃兒不花營地就在三里外……”
“太孫殿下呢？”
斥候垂下頭，喉結顫了顫︰“大帥……您還是親自去看看吧。”
藍玉倒抽一口冷氣，五千鐵騎瞬間隨他調轉馬頭，蹄聲如雷碾過沙丘。
當那座京觀撞進眼簾——
所有明軍都靜了，連馬嘶都啞了。
藍玉盯著那幾具被包扎過的傷兵，拳頭捏得咯咯作響。
“大帥！我們還能戰！給匹馬、給把刀，這就去剁了那幫畜生！”
他沉默良久，只問一句︰“太孫殿下可安好？”
“殿下無恙！求大帥準卑職隨軍出征！”
藍玉閉了閉眼，強迫自己把翻騰的血氣壓下去。
統帥之責，不在泄憤，而在決斷。
羽林左衛見了這京觀，早已熱血燒穿理智——攔不住了，那就往前沖！
“燕王殿下！”
朱棣一凜，抱拳應道︰“臣在！”
“殿下即刻返北平，點齊兵馬，火速出關！”
朱棣一怔︰“那大將軍……”
藍玉緩緩抽出佩劍，寒光一閃，映著他鐵青的臉︰“娃娃們沖上去了，爹娘把命根子交到咱手上——咱若縮在長城南邊裝聾作啞，還算什麼帶兵的人？”
“上馬！留兩人護送傷員回關，其余人，跟我追殿下！”
“喏——！”
五千輕騎再度揚鞭，黃沙漫天。
朱棣立在京觀前，指節捏得發白。
這些人，確是京里養尊處優的紈褲。
可也是他年少時一道蹴鞠、一道斗蛐蛐的兄弟！
未就藩前，哪個不是追在他身後喊“大哥”，搶他案頭的蜜餞，替他挨老王爺的板子？
如今卻只剩枯骨嶙峋，散在朔風里……
他望著湯鼎胸前那枚裂開的玉佩，望著傅添錫腰間半截斷劍，鼻腔一酸，眼眶驟然灼熱。
此仇，必雪！
朱棣攥緊拳頭，指節泛白，目光如刀剜向身後的傳令兵，聲音壓得極低，卻字字帶血︰
“號令三軍——三日內，十五萬鐵騎，盡數聚于此地！誤期者，立斬不赦！”
“喏！”