朱雄英眉頭微蹙，目光掃過老朱身後那一張張焦灼面孔，默然轉身，緩步上前。
他緩緩探入袖中，取出一面面浸透暗紅血漬的“死”字旗——旗角卷曲，字跡斑駁，每一道裂口都像一道未愈的舊傷。
“這是羽林左衛陣亡將士的‘死’字旗。雄英不敢離身，日夜貼著心口揣著。待祭過宗廟，孤必親自登門，一家一家，叩謝忠烈。”
他雙手捧旗，鄭重交到每位遺屬手中。旗面拂過指尖，像拂過一段沉甸甸的歲月。
最後，朱雄英停步在國子監茹太素跟前。
“茹老大人，國子監監生此戰赴死四千余眾，陣亡六百一十三人——無一人退縮，無一人潰逃，無一人辱沒聖賢教誨、辜負黎庶厚望、愧對大明山河。他們，是真真正正的士之脊梁。”
剛听說羽林左衛尚存建制的茹太素，臉上的喜色還沒散開，便被這血淋淋的數字砸得渾身一僵。
身子猛地晃了兩晃，像棵被狂風掀動的老松。
劉三吾等人搶步上前，一把托住他胳膊肘，才沒讓他栽倒下去。
出征前，茹太素早把最壞的打算揣在心里︰四千多監生齊入行伍，哪能一個不折？可真听見那六百多個名字化作冷冰冰的數字時，心口還是像被鈍刀子剜了一記。
朱雄英從懷中取出一本墨跡未干的冊子，雙手遞上︰“茹老大人，請將陣亡諸生戶牒轉呈兵部。朝廷定當撫恤其親，養老送終，供學育幼。”
茹太素抖著手翻開名冊，目光掃過一行行小楷，喉頭一哽，老淚頓時滾落下來。
“這孩子，初來國子監頭三天，課上打呼嚕，我罰他抄《勸學》十遍，抄到第五遍，他竟在紙角畫了只歪嘴兔子……”
“付守仁、付守禮，一對雙胞胎，我原說只準一人投軍，倆小子都 著不肯讓，臨行前還偷偷換了腰牌……”
“周興文啊……他爹跟我同鄉同窗，進京那日，硬塞給我兩壇自家釀的桂花稠酒，酒壇子還擱在我書房櫃頂上，封泥都沒動過……”
話音落下，滿場寂然。
刀槍無眼，血火無情。朝中數十位大臣膝下亦有子弟埋骨邊關；
淮西勛貴們見慣了白發送黑發，可此時此刻，再看這位須發皆白的老祭酒捧著名冊垂首低泣，心頭仍是一沉。
連傅友德那樣鐵打的老將，也怔了片刻，忽然覺得這些平日里咬文嚼字、動輒引經據典的文官，竟比自己想象中更燙、更熱、更有分量。
他抬手按在兒子傅讓肩上，聲音低而沉︰“別管你爹從前怎麼跟這群酸秀才拍桌子瞪眼——那是我們那輩人的舊賬。你們這一代，骨頭硬、心腸熱、肩膀寬。往後常來往，莫生分。”
傅讓默默點頭。
沙場上，他曾對著斷氣前的袍澤許諾無數回︰替你養娘、替你教弟、替你娶媳婦、替你立家廟……
曾幾何時，淮西這群老兄弟，和老朱一樣，總覺得自己是鐵打的、是燒不化的、是永遠能提刀跨馬的。
哪怕鬢角雪白、腰背微駝，也照舊罵起人來震屋瓦，喝起酒來掀桌板。
可今日望著傅讓染著硝煙與血漬的甲冑，望著那些年輕卻已沾滿風霜的臉，傅友德才恍然明白——
不是年歲催人老，是後生已長成。
這江山，遲早要交到這群娃娃手里！
朱元璋深深吸了一口氣，目光落在淚痕縱橫的茹太素臉上，緩緩開口︰“善長。”
李善長趨前半步，垂首拱手︰“臣在。”
“上林苑監正吳道周，教子忠勇，堪為世範，賜貞節坊一座；加授文勛從四品贊少尹餃，恩準賜葬皇陵側。”
“國子監祭酒茹太素，育才報國，功在社稷，晉文勛右柱國；凡此役殉國監生之家，準蔭一子佷入監讀書。”
“臣，領旨！”
朱元璋環視群臣，聲如古鐘︰“大明的功臣，咱記得；大明的子孫，也絕不會忘！”
眾人眼眶發熱，胸中似有烈火奔涌，齊刷刷單膝跪地，聲震雲霄︰
“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
禮官高唱一聲︰“起駕——回京！”
老朱牽起朱雄英的手，緩步登上龍輦。
朱標下意識跟上，剛撩起簾子，腳還沒邁進去——
“砰！”
一聲悶響，車門從里頭重重合攏，結結實實撞在他鼻梁上。
朱標眼前金星亂迸，捂著鼻子踉蹌退下，在滿朝文武注視下，訕訕翻身上馬。
眾人瞧見這一幕，終于繃不住，嘴角微微抽動，又強忍著不敢笑出聲。
返京將士人人胸前佩紅綢、肩披錦緞，在百姓震耳欲聾的歡呼聲中，踏著青石長街，昂首入城。
這是頭一遭，淮西勛貴們站在路邊，只覺自己像旁觀者——真正的主角，是那些年輕挺拔的身影。
不止是羽林左衛。
天南海北的軍戶營寨里，第二代兒郎，也正一隊隊摘下父輩的舊甲，換上新鑄的鐵鎧。
朝中已有不少大臣按捺不住，紛紛上疏陳情，憂心這新一代軍戶子弟難堪大用，恐令大明兵鋒漸鈍。此番傾舉國之力北伐，實則也順手為整個大明錘煉了一回筋骨。
讓那些連刀刃都沒沾過血的毛頭小子，真刀真槍地闖一回生死場。
宗廟之外。
朱元璋身著十二章紋袞服，肅立焚香，恭告昊天後土、山川百神。大明終竟漢唐未竟之宏圖——祭禮甫畢。
老朱才發覺，不過攀了七八級石階，胸口便如風箱般起伏不止，額角沁出細汗。
可他臉上卻不見頹色，唯余一片澄澈的輕松。
“咱，終究是老嘍……”
目光緩緩掃過身後挺立的朱標。
心底那樁盤桓多年的事，此刻終于落定成鐵。
“標兒！”
“兒臣在。”
“即日起，皇太子朱標監國理政，六部奏章、天下機務，悉由東宮裁決；皇太孫朱雄英隨同參理，協理政務！”
話音落地，朱元璋長長吁出一口濁氣。
這一仗打下來，他親眼見朱標肩頭硬了、眉宇沉了——雖偶有莽撞失當，卻早不是當年捧著《孝經》搖頭晃腦的書呆子；朱雄英亦在軍中披堅執銳、號令三軍，悄然攢下幾分威信。
兒孫皆成器，這才是咱老朱家的根骨！
說到底，老朱骨子里不過是個盼著含飴弄孫、閑坐廊下听孫兒背詩的老頭罷了。
只是朱標尚欠火候，他始終懸著半顆心。
而今，總算能踏實合眼了。