长江水面，不知何时悄然浮起一艘沙船。
这是明军水师最惯用的战船，吃水浅、稳当，既能巡江又能破浪，说白了就是条宽底平头船。
不挑河道深浅，靠岸也利索，唯独身子骨太单薄，只能打打下手、护护航。
可拿来载老朱出游，倒也绰绰有余。
甲板上，金陵城楼阁林立，烟火气扑面而来。
江上舟楫如织，帆影穿梭，老朱眯眼远眺，眉宇间竟松快了几分。
而在他身后数丈开外的几条船上，俞通源与水师廖家兄弟绷着脊背，死死盯住前方那艘平底船。
“俞大哥，您瞅那船头站的人……咋越看越像咱皇上？”
“废话！老子亲自挑的船，还能认错？”
“以前皇上出巡不总带二虎吗？可边上那人……咋瞧着像燕王？”俞通源压着嗓子嘀咕。
“嘘——小点声！你俩嫌命长？如今宫里上下，除了太子爷，全在前头那条船上，连皇后娘娘都跟着上了！”
廖氏兄弟齐齐倒抽一口冷气，后颈发凉。
这哪是游船？
这是悬在头顶的刀！
真要翻了船，江面上这几条命，怕是一个都活不过今晚。
“俞大哥，还愣着干啥？赶紧靠过去啊！”俞通源手心全是汗，死死抠住船舷。
“你想靠？老爷子亲口交代的——不准靠太近，扰了兴致，拿你是问！”
三人对视一眼，脑中同时闪过老朱那张阴沉沉的脸，登时缩回脖子，再不敢动半分。
船已悄然驶出金陵城界，眼前豁然铺开一片无边无际的田野。
春耕将至，田垄虽还空着，但田埂小路上，已有挑担挎篮的货郎三三两两往村里去，吆喝着卖锄头、镰刀、犁铧。
马皇后望着窗外，忍不住啧啧称奇：
“我记得初来金陵那会儿，这儿还光秃秃一片荒滩呢。”
老朱目光忽地一滞，远处一个东西撞进眼里，脸色瞬间沉了下来，牙关咬得咯咯作响：
“唉……百姓日子，比元末是强些，可也没强到哪儿去啊……”
朱楔顺着父亲视线望去，忽然笑出声：
“爹，您瞧那些人，怪有意思的——怎么都绕着那座塔走？”
“田里头竖座塔？供的哪路神灵？”
身后一众皇子哄然大笑。
唯独朱棣眼角一跳，瞥见老朱面色铁青，忙悄悄扯了扯朱榑的袖子。
“老四，你拽我干啥……哎哟别扯！刚补好的！”
“砰！”
老朱一拳砸在船舷上，指节泛白，咬牙低吼：
“二虎，靠岸！”
二虎一愣，挠着后脑勺：“陛下，这……靠岸干啥？”
“让你靠就靠！”
“哎！”
他踮脚扫了一圈，很快寻到一处缓坡石岸。
好在坐的是平底船，不挑地方。
甲板边缘“咔嗒”一声弹出一架折叠木梯，稳稳搭在岸边一块青石上——
那是东巡时龙舟上的旧物，二虎原先没当回事，谁料今日真派上了用场。
顺着梯子落地，老朱一把攥住朱榑的前襟，力道大得几乎要把布料撕开。
“小混账，跟咱过来！”
朱榑整个人懵住，慌忙护住衣领：“爹！爹！轻点！这可是新缝的，金线镶边，贵得很……”
那白塔离江岸本就不远。
几步路工夫，老朱已领着几个儿子到了塔下。
老朱随手把朱椟搡到一边。
“你自个儿瞅瞅，这塔是干啥用的！再想想，为啥左近百姓宁肯多走十里冤枉路，死活不肯打塔底下过！”朱椟压着嗓子嘀咕。
“看就看，扯我衣襟干啥？这料子金贵得很——”
众目睽睽之下，朱椟磨磨蹭蹭地踩上石阶，一步一挪往塔顶攀去。
“爹……里头……里头躺着的，是小娃？”
“小娃？！”
满场人脸色霎时煞白。
连朱雄英也猛地攥紧了手，指节泛青。
这塔，叫义塔。
乱世才生此物。
谁家娃娃落地没几天，眼看养不活，爹娘咬着牙，便裹着襁褓往塔里一送。所以方圆几里，但凡有腿脚的，宁可翻山绕道，也不愿多瞧它一眼！
自打举旗起事，老朱见过的义塔，数都数不清。
哪儿义塔扎堆，哪儿揭竿而起，准是一呼百应。
朱棣盯着眼前那座素白高塔，声音发颤：“爹，这……这世上真能容得下这种东西？”
“混账！你以为这天下，从来就是你眼里的太平模样？！”
“你以为伪元为何崩得比雪化还快？！”
元军铁蹄踏进中原那天起，百姓就一直在吞咽苦水。
等到喉咙堵死、肚肠拧断，终于掀起了漫天红巾——那一场燎原大火，烧遍九州！
许久，老朱缓缓合上眼，声音低得像耳语：“你仔细数数，里头有几个刚扔进去的？”
去年冬，朝廷大张旗鼓北伐，各地摊派粮秣，多少人家灶冷锅空，只得把刚落地的孩子塞进塔里……
老朱只在心底默念：少些，再少些！能少一个，都是老天开眼！
良久，朱椟仰起脸，一脸纳闷：“爹，没有新扔的……瞧这灰积的厚，怕是有些年头了。”
老朱整个人僵在当场。
“一个都没有？”
“真没有！”
“敢哄咱？今儿夜里就把你关进去！”
朱椟嘴角一抽，没敢吭声。
老朱不信邪，亲自蹬上义塔，探头一望——果然空空如也，连半片襁褓、一根脐带都没见着。
这次北伐，朝廷掏了多少底子，他心里门儿清。
可这塔……怎么就空了？
正这时，远处一个脚夫赶着骡马，急匆匆打塔边路过。
这些走南闯北的挑夫，不是本地人，对义塔没那么多忌讳。
见有人拦路，老朱一把拽住缰绳：“脚夫兄弟，稍停步！”
脚夫立马收脚站定。
跑江湖久了，眼力见儿早练出来了——眼前这一家子，气度沉稳、衣料不俗，绝非寻常百姓。
“买卖可顺当？”
“托皇爷洪福，今年农具卖得溜，镰刀锄头全脱销！”
老朱一愣：“不对啊，去年朝廷大动干戈北伐，乡下日子竟没受拖累？”
“拖累？顶多捐点陈粮。实在揭不开锅的，就去蓝家庄做活，管饭管住，饿不死人！”