“书读成了，娃儿就算立住了，他娘……也就不是非留不可了。”
原本满腹怒火的老朱，听了这话，喉咙一紧，竟哑了声，半个字也蹦不出来。
过了好一阵子。
老朱才抬眼望向老校官，声音低了些：“那你们咋不禀明朝廷，求个调防？一家团圆，不就完了？”
老校官嘴角扯出一丝苦笑，干裂的唇边泛起细纹。
“咱是畿内人，娃儿生在江滩、长在浪尖。咱若一走，倭寇踏浪而来，谁拦？”
“要是那群畜生伤了咱自家骨肉，你让咱怎么活？”
“这岛礁看着不起眼，可但凡打江口来的倭船，必打这儿过。咱守的哪是百姓？是咱炕头睡着的娃，是咱怀里抱过的崽！”
说完，他朝远处微澜不惊的海面深深吐了口气。
“真要都撤了……这江口，还能指望谁来扛？”
老朱胸口像堵了团湿棉絮，闷得发慌。这时他才细细打量起这座岛礁——
几条艨艟卸下的粮包、盐袋、粗布还堆在崖下，风吹日晒，边角都起了毛边；可岛上连把正经椅子都没有，全是些歪腿瘸脚的木墩子，还有几个赤膊汉子蹲在石头上啃干饼。
心里忽地一酸。
他忽然记起当年南下打金陵那会儿：大明水师的根子，正是元末横扫长江的巢湖水师。
那时他自滁州挥师南进，十几万大军挤在江边，连两支像样的船桨都凑不齐。还是俞家父子带战船来投，廖氏兄弟连夜运来千余艘大小舰只。后来鄱阳湖血战、平定张士诚，巢湖水师冲在最前，拼得甲板染红、橹断桅折。
说白了——没有巢湖水师那一把火，哪来的今日大明？
良久之后，老朱缓缓吁出一口气，压低嗓音道：
“二虎，把银子还回去。”
“喏！”
二虎麻利地将十两雪花银搁上石桌。
老校官一愣，手不自觉往腰间刀柄上按了按。
军中禁赌，是老朱起兵时亲手钉下的死规矩，半点不许含糊。
“上官放心！”他立马挺直腰杆，回头朝身后几个兵卒猛一瞪眼，“谁敢摸牌掷骰子？打断腿扔海里喂鱼！”
又赶紧挥手招呼：“还不快磕头谢恩？老大人网开一面，饶了你们狗命！”
几个水师兵扑通跪倒，额头贴着滚烫礁石，连声道谢，手都在抖。
直到此刻，老朱才彻底信了：这老校官，真没哄骗朱雄英。
愧意一涌上来，他身上那股子逼人的威势便散了三分，反倒咧嘴笑起来，带着点熟人间的调侃味儿：
“行啦，自家弟兄，玩玩无妨。倒没想到，你们苦成这样。”
老校官不知从哪拎出一坛封泥未干的烧酒，哗啦倒满一碗，递过去笑道：
“嘿嘿，托太孙殿下的福啊！老大人该听过太孙名号吧？”
老朱眯着眼接过碗，抿一口，辣得舌尖发麻，却笑着问：“哦？太孙给你们许了啥好处？”
老校官咧嘴一笑，露出两排黄牙：“啥也没许。”
“咳咳……”老朱差点呛出眼泪。
“太孙一个字没松口，你就敢这么笃定？”
老校官咂咂嘴，乐呵呵道：“你们这些当大官的，不懂底下人的心眼儿——人一上位，是揣着咱，还是踩着咱，咱一眼就能瞅明白。”
“咱就那么一瞧——太孙殿下这儿，”他用力拍了拍自己左胸，“装的是活人，不是空架子。”
老朱忍不住笑骂：“我还当太孙许你升参将、赏宅子呢！哪天你真骑到我头上，我好提前给你作个揖！”
嘴上虽这么说。
老朱心里反倒半点火气也无。
从老校官那番话里，老朱咂摸出了真味。
这老校官是打心眼里信朱雄英能带着大伙儿过上好日子。
不是靠刀把子压人，也不是凭官威唬人。
是底下人觉得——上头那位，真懂他们的难处，晓得他们的盼头。
这才是立得住的君王气象。
这小子，毛还没长齐呢，拢人心的本事倒已炉火纯青。
老朱心里怎会不熨帖？
酒罢，他搁下粗陶碗，慢悠悠起身。
“行了，咱还有差事在身，不叨扰了。”
刚坐稳、筷子还没伸进碟子里的朱椟，当场愣住。
“爹，我这酒……”
话没出口，便撞上老朱扫来的一记冷眼。
他立马咬住舌头，蔫头耷脑地跟在老朱身后，登上了返程的乌篷船。
此时岸上，
马皇后早领着一帮年岁尚小的皇子皇孙，吃得肚皮滚圆。
二虎带着几名锦衣卫，就地支起帐篷、燃起篝火，扎下简陋营盘。
虽说出来散心，可哪比得上后世？
便是这江滩，也不过是寸草不生的盐碱荒地。
几个小皇子蹲在沙堆里堆塔挖坑，倒玩得满手泥、满脸笑。
入夜之后，
老朱仰面躺在铺盖上，腹中忽地“咕噜”一声响。
他眉头一拧。
这该死的老军户，给咱灌的是什么酒？！
其实开坛时他就瞅见坛子边沿糊着灰垢，
可毕竟出身江湖草莽，向来不拘小节，抬手就喝了一大口。
谁料如今肠胃竟这般娇贵，经不起一点糙物。
见身后儿孙早已酣然入梦，老朱没吭声，悄悄掀被而起，顺手抓了把草纸，溜进岸边黑黢黢的林子。
刚完事转身，忽见远处树影里杵着个人。
老朱心头一跳，险些叫出声。
那身形轮廓，活脱脱就是朱椟。
他刚要开口唤一声，却见营地那边，朱棣披着外袍走了出来，径直朝那人走去。
老朱脸色顿时阴沉下来。
这两个小混账，半夜三更不睡，鬼鬼祟祟蹲这儿干啥？
他屏住呼吸，猫着腰往前挪了几步。
只见朱棣踌躇片刻，低声对朱椟道：
“二哥，不是四弟多嘴——你再这么下去，哪天惹恼了爹，怕是连转圜余地都没了。”
朱椟一怔，眯起眼：“老四，你今儿喝多了？说胡话？”
朱棣绷紧下巴，压低嗓音：“二哥，四弟就提一句，放心，二虎睡得跟块石头似的。”
朱椟神色这才松动几分。
朱棣拱了拱手：“二哥，话尽于此。”
他刚要转身离开，朱椟的声音却像根针，轻轻刺了过来：
“四弟，二哥也送你一句——真正悬乎的，是你，不是我。”
到底是血脉至亲，朱椟瞧见朱棣那副紧绷模样，终是忍不住点了一句。
朱棣迈出的脚，当场钉在原地。
不止是他，连藏在草窠里的老朱，也僵住了身子。