消息很快传到坤宁宫。
自常氏薨后，马皇后便极少踏足东宫，也鲜与吕氏往来。
加之朱雄英、朱瑾萱、朱允通三人常来请安，坤宁宫倒添了几分暖意。
马皇后对吕氏，素来睁一只眼闭一只眼——毕竟她身后站着整个江南士林，不好轻易得罪。
可今日听闻东宫非但不见哀容，反大张旗鼓洒扫庭除，红绸灯笼都快挂到宫门楣上了。
吕氏这回的做派，比当年朱标大婚时还要热络三分。
马皇后心里登时就烧起一把火。
好嘛！我儿子成亲那会儿，你装得跟受了天大委屈似的，这事咱先不提；如今我儿子生死不明，孙子下落成谜，你倒好——红绸挂满廊，喜灯挑得比过年还亮，锣鼓喧天，热闹得胜过东宫立储！
这是在盼着自家儿子坐上龙椅，提前庆贺呢？
马皇后踏进东宫，一院子奴仆垂手肃立，可她眉头却越锁越紧。
推门进了吕氏屋里。
只见吕氏背对着门，正对着铜镜挑拣凤冠霞帔，指尖拈着一支累丝嵌宝金步摇，又拿起一对赤金嵌珊瑚耳坠，在烛光下反复端详。
马皇后鼻腔里哼出一声冷气。
吕氏却像没听见，自顾自拨弄着首饰匣子，懒洋洋道：“这些老样式，早该换新了，回头让内务府再打两副沉甸甸的。”
“你男人还没咽气，急着改嫁，也未免太心急了些。”
话音刚落，吕氏身子猛地一僵，手一抖，金步摇“当啷”掉在地上，人已扑通跪倒，额头贴着青砖直发颤。
“听我孙儿说，我儿子已救回来了，现养在信国公府。”
“孙儿也囫囵个儿回来了，手脚齐全，毫发无损。”
“吕氏，你眼下在干啥？是盘算着穿太后凤袍，还是惦记着另攀高枝？”
吕氏牙关打战，连句整话都挤不出来，只一个劲儿磕头，额角很快泛起一片青紫。
“东宫即刻封禁，所有仆役尽数遣散——品行不端者，当场杖毙；余者，发配浣衣局为役。”
“取她东宫册宝，即刻交还尚宫局。”
话音未落，马皇后身边侍了二十多年的玉嬷嬷已跨前一步，袖口一翻，两名掌刑宫女便上前按住吕氏双臂，利落地摘下她腕上东珠镯、颈间赤金项圈，又从妆台抽屉里捧出那方蟠龙纹金印，裹进黄绫，双手呈上。
吕氏瘫坐在地，眼睁睁看着自己日日摩挲的簪钗、压箱底的诰命文书、连同那枚象征身份的册宝，一样样被取走。
她这才恍然：原来那点小人得志的念头，早把自个儿推到了悬崖边上。若能稳住心神，守着本分熬过这几日……何至于此？
可如今，她连开口求饶的资格都没了。
马皇后转身出门，恰见朱允炆低头站在阶下，正欲行礼。
她脸色稍缓，朝他招了招手：“允炆，来，奶奶带你去御花园看锦鲤。”
朱允炆怯怯抬眼，小脸绷得发白，嘴唇动了动，终究低声道：“奶奶……我想娘，我想去找娘。”
不提吕氏还好，这话一出，马皇后眸光骤然一沉，嘴角绷成一条冷线。
“你想跟你娘团聚？那便去吧。”
话音落下，她再未多看一眼，只牵起玉儿的手，领着一众宫人，转身登辇回宫。
……
回宫的銮驾里，朱元璋与朱雄英并肩而坐。
“英儿，皇爷爷问你一句——方孝儒，你打算怎么处置？”
谋逆铁证如山。
可方孝儒身后站着的，是江南半壁士林。
真要一刀砍了，怕是松江、苏州、扬州三地的学政衙门都要关门罢课。
“皇爷爷，孙儿想先请教您一句。”
“自打咱们推行发票征税、官绅一体纳粮，眼下成效如何？”
接连几轮新政落地后，户部账册翻得哗哗响。
单是一季度报上来的银粮折色，就高达五百万两——这可是往年丰年里，整个大明一年的岁入！
各处州县新设义仓、广开织造局、铺修官道，百姓腰包实实在在鼓了起来。
非但没被层层盘剥，反倒是田租轻了、商税平了，家家户户灶膛里柴火旺，米缸里存粮厚，闲钱揣进荷包，还能给娃娃扯块新布做衫。
朱元璋一边点头，一边拧眉：“我问你方孝儒，你扯这些作甚？”
“上月皇爷爷开恩科，南北举子赴京应试。孙儿调了户部底档——”
“今年应试人数，非但没减，反倒比往年多了近十万。”
“寒门子弟能读书，寒门灶台也能冒热气！”
朱雄英顿了顿，目光直直迎上朱元璋：“皇爷爷，今日的江南士族，还那么不可撼动吗？”
开国之初，大明缺不了他们。
他们攥着漕运、握着盐引、占着学田，更把持着科举取士的笔杆子。
可如今呢？
新税法削了他们的隐田，发票制断了他们的私账，义学遍地开花，蒙童识字率三年翻了三倍。
江南士族引以为傲的根基，早已被新政一寸寸撬松。
他们如今的作用，不过是在淮西勋贵一家独大时，权当个摆设的秤砣。
而方孝儒这一案，就是压垮这根秤杆的最后一粒沙。
方孝儒此时全然不觉，自己早已被裹挟进这场惊涛骇浪，而且还是主动踏进来的。他这根骨头，硬得跟胡惟庸一模一样。
清查方孝儒一案，就等于掀开淮西勋贵那层遮羞布——眼下他们战战兢兢、如履薄冰的处境，跟他毫无二致。
这才是朱元璋最棘手的难题：方孝儒竟敢干出这等大逆不道的事，简直当面扇了他一记响亮耳光，打得老脸火辣辣地疼。
更糟的是，胡惟庸案还压在他手里没结案。
若此刻方孝儒再栽进去，关进诏狱，那就等于砍断他一条胳膊。
朱雄英把这颗烫手山芋，稳稳抛到了朱元璋面前。
朱元璋低头望着眼前这个才九岁的朱雄英，嘴角微微一扬，竟破天荒地点了点头。
说到底，朱雄英虽没亲手递刀，可那番话，比砍头令还要锋利三分。