朱雄英望着他茫然的脸，缓了缓语气：
“这批枪，是要配给远洋船队的。若不摸清它的脾性、验透它的筋骨，贸然发下去，海天茫茫，出了岔子，谁兜得住？”
工匠这才如梦初醒，一拍大腿：“哎哟！是这个理儿！”
以往只管打出来、交上去，哪想过还要“熬”着它、磨着它、看它筋疲力尽的模样。
此刻虽不大懂门道，却也学着朱雄英的样子，郑重其事地点起头来。
诸事井然有序地铺开。
朱雄英离了蓝家庄，直奔水师营帐寻蓝玉。
蓝玉这几日，日夜扎在船上——吃饭在甲板，喝水在舱口，连解手都嫌麻烦，干脆用桶接着。
海上风浪颠得他五脏六腑翻江倒海，望着无边无际的灰蓝海面，只觉自己怕是被朱雄英哄上了贼船。
可偏生是个嗜战如命的脾气，纵是受骗，也咬紧牙关硬挺着，半句怨言不敢出口。
直到远远望见朱雄英的身影踏浪而来，蓝玉脸上阴云霎时散尽，笑得眼尾皱成菊花。
他一个鹞子翻身跃下甲板，靴底刚沾地，就冲朱雄英咧嘴一笑，嗓门洪亮。
“太孙，您可得记住了——这些天我连眼皮都没离过这船！吃在船上、睡在船上、连撒尿都对着江面，人和船早长成一块儿了！”
“您要是不信，随便拉个水手、扯个火长来问，我蓝玉敢拍着胸脯说：没半点猫腻！”
话音未落，他扬起浓眉，朝天一挑，肩膀还故意晃了晃，活像只抖擞羽毛的雄鸡，就差把“清白”俩字刻在脑门上。
朱雄英闻言，嘴角微扬，点头应道：“舅姥爷这话，我信！压根儿不用旁人作证。”
顿了顿，又往前半步，压低声音：“不过，眼下倒真有桩要紧事，得劳您亲自跑一趟。”
蓝玉一听，眼珠子立马亮了：“快说！让我干啥？”
朱雄英朝后一招手，两名亲卫抬来一长一短两杆新式火器——乌沉沉的长管燧发枪，锃亮的转轮手枪，还拖来一只沉甸甸的木箱，掀开盖子，里头整整齐齐码着黄澄澄的弹药。
“舅姥爷，五十步、百步、一百五十步，三段靶场，您得练到枪枪咬肉、弹弹穿心！”
蓝玉接过枪，手指刚碰到冰凉的枪身，眉头就拧成了疙瘩。转轮手枪他认得，可那支长枪——枪管比寻常腰刀还长，枪托漆得油亮，扳机机括精巧得不像凡物，他这辈子压根儿没见过。
再瞧瞧这阵仗：新枪、新弹、新规矩……哪像练兵？倒像逼他钻进铁壳子里学绣花。
他闷哼一声，干脆把两杆枪往地上一撂，枪托磕出“咚”的一声闷响。
“太孙，您不让我带兵操刀、列阵冲杀，倒让我捏着这铁棍子打靶？这玩意儿能劈开敌人的皮甲？能震住三军士气？能砍出军功来？”
他一张脸拉得老长，嘴角往下耷拉着，活像刚吞了十颗青杏——又酸又涩。
心里更是一肚子火：自己好歹是世袭侯爵，若再不挣点实打实的战功，那顶公爵冠冕，怕是要烂在礼部的旧档堆里了！
朱雄英却不动气，只把声音放得更沉：“舅姥爷，您这就想岔了。”
“我要派您领宝船队远航西洋，可远洋不是游山玩水——得靠这枪说话！”
“不光您练，往后登船的千名将士，全得由您一手调教出来！”
“将来沙场上，长枪轰鸣三里外取敌首级，转轮手枪贴身点射如雨泼风扫——大刀片子再快，也快不过火药迸裂那一瞬！”
“若您真能统起一支万人火器营……”他目光灼灼，一字一顿，“试问天下，谁还敢不俯首称臣？”
蓝玉听着听着，喉结上下一滚，原先绷紧的肩膀慢慢松开了。
他低头盯着地上那两杆枪，忽然伸手拾起长枪，用袖口仔细擦了擦枪管，又掂了掂分量，终于咧嘴一笑：“行！这活儿，我接了！”
……
大通钱庄、德胜钱庄、汇通钱庄——三家掌柜挤在德胜钱庄后院密室里，脸色一个赛一个灰败。
大明票号所到之处，他们三家的地盘正被一口口蚕食干净。
要知道，此前半壁票号生意，全仰赖这三家撑着；其余小钱庄更是唯他们马首是瞻，听令而行。
如今大明票号黑底金字的招牌一挂，官印红戳一盖，百姓争着兑银、商旅抢着存票，他们账上流水竟日日见底。
“钱掌柜，咱们从前也是跺跺脚、江南抖三抖的人物，难不成真要眼睁睁看着祖业垮塌？”刘掌柜一拍桌子，声音发颤。
钱掌柜冷笑一声，眼皮一翻：“朝廷发了红牌告示，户部盖了朱砂大印——咱们连衙门口都摸不着，拿什么跟人家斗？”
话音落地，满屋死寂。那句“辛酸”二字，硬是卡在喉咙里，化作一声沉沉叹息。
“刘掌柜，听说山西那边，大明票号还没立号呢，您急个什么劲儿？”钱掌柜斜睨过去，语气里带着三分讥诮，七分无奈。
“罢了罢了！”一直没吭声的汇通钱庄周掌柜忙抬手劝住，“两位老哥，争这些空话有啥用？当务之急，唯有咱们三家攥紧拳头，才扛得住这阵狂风骤雨——不然，等人家抄了咱们的铺面、封了咱们的库房，哭都寻不到坟头！”
王掌柜盯着还在争执不休的两人，终于按捺不住，沉声开口。
“再拖下去，怕是连汤渣都捞不着了！”
票号生意一旦萎缩，他们手里攥着的银钱就得全数兑成现银——这可不只是赔本的事，更是砸自家招牌。
信誉一垮，票号就成了一张废纸。
正因如此，这三家才肯暂且压下旧怨，坐到同一张桌前。
可眼下朝廷一手卡脖子、一手推大明票号，动作又快又狠。
大明票号蒸蒸日上，而他们手里的铺面、账册、银流，却一天天干瘪下去。
众人心里都清楚：这不是翻身良机，而是悬崖边的窄道。
“难不成真把票号生意全撂开不管？那可真是连底裤都要赔光！”
“我倒不介意，就看你们敢不敢点头。”
王掌柜说完这话，脸上没半点波澜，仿佛只是端茶吹灰般寻常。