可这话一落，满屋人眉头齐皱。
谁也摸不准，王掌柜他这副淡然底下，到底是豁出去的决绝，还是留着后手的试探。
“王掌柜，你该不会真打算把钱庄盘子整个甩手吧？”
钱掌柜脱口而出，声音都绷紧了。
这话一出口，屋里空气顿时一滞。
“未必不行。如今的大明，谁敢跟朝廷拧着来？”
王掌柜语气平直，却字字如铁，“顺势而为，还能喘口气；硬顶着撞，怕是连骨头渣都不剩。”
话音未落，刘掌柜猛地拍案而起，震得茶盏跳了三跳。
“你们爱交，你们交！我刘家的字号，宁折不弯！”
交出祖业、拱手让利？这哪是做生意，分明是自断筋脉！
但凡有点血性的汉子，都咽不下这口气。
三人正僵持着，房门“砰”地被推开。
江才跨步进来，目光扫过三位掌柜，神色平静得像在看三株老松。
“三位唤我来，是赏茶，还是分银子？总得给个由头吧？”
“江掌柜就别打趣了，咱们正为票号这事焦头烂额呢！”
刘掌柜话刚出口，眼角一瞥——钱掌柜垂眼抿唇，王掌柜指尖轻叩桌面，谁也不接腔。
他顿了顿，索性把话挑明：
“大明票号横空出世，硬生生把咱们三家的活路挤成了羊肠小道。”
“如今它一家独占鳌头，咱们却进不得、退不得，卡在半空里吊着命。”
“真要掰扯个对错，反倒显得咱们小气。”
“不如四家各让半步——江兄既掌着皇家票号，何不匀条活路出来？”
“咱们三家虽没官发的印信，可生意铺得比蛛网还密，从北直隶到两广，哪处没咱们的账房？”
“再这么耗下去，不是你死，就是我亡——谁也落不了好！”
刘掌柜说到这儿，眼睛直勾勾钉在江才脸上，没半分退让。
这不上不下的局面，早把人逼到了墙角。
再拖一日，怕是连关门时的鞭炮钱都凑不齐。
“原来三位是想联手？”江才慢条斯理放下茶盏，热气袅袅散开，“联手这事，倒不算难谈。”
话音一落，王掌柜与钱掌柜身子同时前倾，眼底亮起一点微光。
他们都明白：眼前这人，才是攥着他们命门的那只手。
江才若点头，枯树能逢春；他若摇头，万贯家财顷刻成灰。
“大明票号是皇商亲授，专营钱庄票务。”
“三位若真想分一杯羹，路只有一条。”
江才忽然收声，茶汤映着窗光，微微晃动。
“江掌柜，快说！到底怎么走？”
刘掌柜急得嗓子发哑。
“对！总得有个章程！”
钱掌柜也坐不住了，身子探出半尺。
“这事，总不能含糊过去！”
王掌柜指尖停在桌沿，指节泛白。
三双眼睛，齐刷刷钉在江才脸上。
“不如咱们联手！”
“唯有你们三家并入大明票号，手里的钱庄票号才不至于被吞得连渣都不剩！”
江才抛出一个看似让步、实则不容讨价还价的方案。
可这“让步”，分明裹着刀锋。
话音刚落，三位掌柜的脸色便接连翻涌——青白交加，额角渗汗，指节捏得发白。
“给你们片刻思量，但别指望拖到明日。”江才起身，袖口一拂，径直走向门口，“想清楚了，再来回我。”
众人僵在原地。
入大明票号，换一张皇商腰牌——表面看，是条活路。
可谁心里没数？今日低头签契，明日账本归谁管？后日掌柜还能不能坐稳这把交椅？
越想越悬，越悬越不敢应。
江才却压根不等他们拿定主意。
他早看清了：这三座票号，早已摇摇欲坠；不听他的，不是死得慢，而是死得难看。
他已把话撂在这儿——顺者生，逆者溃。
……
凉国公府内。
傅清韫气鼓鼓地扬起下巴：“我这份礼，挑得妥帖又贴心，半点错处都没有！”
“姐姐就送一方绣帕？稀松平常！我这礼物，才是真真压得住场子！”
沐馥“啪”地掀开怀中木匣，一颗浑圆莹润的珍珠滚了出来，足有鸽卵大小，泛着柔润冷光。
“瞧见没？云南深山老林里淘出来的，百年难遇！”她指尖一拨，珍珠滴溜一转，亮得晃眼。
傅清韫皱眉：“我这帕子，雄英平日流汗了随手就能擦，实在！”
“你那颗珠子呢？能擦汗？能垫脚？还是能当饭吃？”
“我把它嵌进腰带扣里，穿出去人人盯着看！”沐馥眼珠一转，笑得狡黠。
两人唇枪舌剑，火药味直冲房梁。
为争朱雄英一句“喜欢”，竟像要当场撕开衣袖比划拳脚。
“你那玩意儿，中看不中用！”
“姐姐你那方帕子，才叫绣得热闹、用处全无！”
……
东宫。
朱标已能扶墙缓行。
人虽清瘦，面色泛黄，可伤处结痂褪尽，筋骨正一寸寸回暖。
汤氏守在榻边，端药、拭汗、理被角，样样细致入微。
朱雄英踮着脚尖溜进来，靴底轻蹭青砖，悄无声息。
抬眼看见父亲倚在软枕上，他心头一热，快步上前，从贴身衣袋里掏出一方砚台，递过去时手指微微发紧。
“爹，儿子祝您身子硬朗起来——这是端溪老坑的‘三祝砚’，儿子跑断腿才寻着的！”
朱标眼皮一抬：“难得你还记得孝敬。”顿了顿，声音陡然沉下去，“真有心，就去跟你皇奶奶说说，把这东宫门打开！堂堂太子，连自家门槛都迈不进，成何体统？”
朱雄英不恼不急，只静静望着父亲，眼神亮而笃定。
朱标被盯得脊背一僵，喉头微动：“她再怎么糊涂，也是你姨娘。你若真懂孝字怎么写，就该替我求个情！”
他心里仍记挂着吕氏。
那些错事，桩桩件件扎在心上；可二十载晨昏相对，茶饭同桌，哪是几句斥责就能抹平的？
朱雄英却轻轻摇头：“爹，皇奶奶的旨意，谁敢驳？”
话音落地，朱标一口气卡在胸口，脸霎时涨红。
他猛地抄起砚台，劈头砸向儿子：“逆子！不孝的东西！”