朱济嬉踏出院门时，管家已垂手立在阶下，影子贴着青砖，静得像块石碑。
两人一前一后穿过抄手游廊，步子踩在石板上，闷声不响。
朱济嬉忽地停步，侧身望向隔壁院墙——目光沉得能坠进地底。
“世子，咱们……真就这么忍着？”管家压低嗓子，“王爷虽叮嘱不可撕破脸，可他们这般行事，根本没把您当回事儿。不如……”
他右手虚划一道短弧，喉结上下一滚，意思再明白不过。
朱济嬉却面如寒潭，连睫毛都没颤一下。
那点杀意，他听懂了，却像听风过耳，半分未入心。
只淡淡开口，声音轻得近乎耳语，却冷得刺骨：
“我不问缘由，不听借口。我只问一句：这事，你到底办不办得成？”
“前脚还拍胸脯说万无一失，转眼就露了马脚。”
“再翻一次船，就别怪我不留余地。”
这话像根冰锥，直直凿进管家太阳穴里。
老管家喉头一紧，额角沁出细汗，却硬是摆出副懵懂相。
他怎会不知朱济嬉话里埋的是哪根刺？可此刻，他真没法接——
迎着朱济嬉那双幽深不见底的眼睛，他只能含混着，干巴巴地挤出一句：
“世子……这档子事，老奴……真摸不着边啊。”
“他们个个不成器，没撑过几日就栽在了世子您手上。”
“可这事归根结底，真跟咱们八竿子打不着。”
“再说了，这事掰开揉碎了看，大可压成芝麻粒，小也能掀翻一池水——咱们犯得着为它去对簿公堂、讨个是非曲直？”
管家一张嘴，满口都是“不清楚”“没听说”“没经手”。
话里绕来绕去，明面上推得干干净净，暗地里却句句往那堆乱麻上缠。
可这话摊开了听，越琢磨越像块嚼不烂的硬馍，硌牙又堵心。
朱济嬉反手就是一记耳光，清脆响亮，直打得管家半边脸火辣辣地跳。
“我懒得听这些弯弯绕！我只问一句——眼下这摊子，擦干净没有？”
“要是还留着屎尿味儿，不用我开口，你们自个儿掂量掂量——到时候谁也别想摘干净，一个都跑不了！”
管家捂着通红的脸颊，腰杆一弯到底，声音低得几乎贴着地皮：“您宽心，王爷的账、您的账，全烧得一根纸灰都不剩。他们就算掘地三尺，也翻不出咱们半点破绽——账册、凭据、流水，全都清得比新磨的镜面还亮！”
“但愿如此。可若真捅出篓子来，你们该明白——树倒猢狲散，船沉一块沉！”
朱济嬉顺手解下腰带，管家眼疾手快，立马凑上前去，利落地替他换上新袍。
“给我盯死了他们！甭管他们暗地里递信、会面、还是烧香拜佛，一丝一毫都不能漏！我绝不容许再生出半点岔子！”
“您尽管放心，这事绝不会闹大——他们不吐实，我们就逼到他们亲口认账、签字画押！”
管家垂手而立，答得干脆又老实。
……
乔家。
“贵发公，既然您说要跟我掏心窝子谈谈。”
“那您做的那些事，今天就当面掰扯清楚。”
“何必劳我跑这一趟？白费脚力，也耗人心神！”
江才慢悠悠啜了口茶，目光扫过乔贵发绷紧的下颌和不停抽动的眼角，心里早笑出了声。
他怎会不知对方肚子里的九曲回肠？
只是如今箭已离弦，躲是躲不过去了——总得有个说法，才好收场。
“我知道，你们一直盯着我乔家的‘复字号’不放。”
“可乔家上下几十年，既没抗税，也没藏赃，该缴的一文不少，该办的事件件落实，凭什么把刀架在我脖颈上？”
乔贵发说着，眼角一斜，瞥见江才漫不经心拨弄茶盖的模样，心头火起，索性压低嗓门，咬着后槽牙道：
“乔家愿并入大明票号，只求票号护我一家周全。其余条陈，你们定，我们照办——这已是乔家能拿出的最后诚意！”
话音未落，江才“啪”一声将青瓷茶碗顿在案上，抬眼直视乔贵发，嘴角一翘，冷笑浮出：
“若非我家太孙特意叮嘱——要留三分余地，与你们坐下来好好谈——你乔家，配跟我谈条件？”
“这档子事，早已撕开见骨。你们装糊涂，难不成我也得陪着演哑巴？”
乔贵发脸色骤然发青，喉结上下一滚，冷汗顺着鬓角滑进衣领。
他慌了神，却怎么也想不透——自己哪处露了马脚，又何时被攥住了命门。
“你们上下串通、暗中做假的那本账，此刻就在我袖中。”
江才伸手轻拍左袖，声音不高，却字字如钉：“你还想狡辩？还是打算破罐破摔，赖到底？”
“人做事，天在看；有些事，不是捂得住、烧得尽的。”
“若真要把那些陈年旧账、暗渠黑账全抖出来，一条条念，一笔笔算——”
“那咱们，干脆连茶都不必续了。”
江才话音刚落，乔贵发霎时面如死灰，嘴唇发颤。
可片刻怔忡之后，他强撑一口气，故作镇定地迎上江才视线：
“我不懂您指什么，更没做过亏心事。”
“那本册子写的是啥，我不认；您甩出来说是我的罪证——这话，三分像真，七分像诈。”
江才霍然起身，目光如刀，直刺乔贵发那张强撑硬挺的脸。
他鼻腔里嗤出一声冷笑，眉宇间冰霜密布，转身便要拂袖而去。
“贵发公，莫把自家盘算当成铜墙铁壁——有些事，远比你闭眼捂耳时想的更硌人、更扎手！”
“这账本我若真递出去，早递了；可话说到这份上，你倒摸摸胸口问问自己——真敢赌这一把？还敢嘴硬说这事跟你我半文钱干系都没有？”
话音未落，江才已迈步出门。
乔贵发霎时如坠冰窟，浑身发僵。
他并非惋惜谈判崩裂，而是焦灼于如何把这场大火掐在火星子阶段，压成一缕青烟。
谁料一件看似寻常的旧案，竟逼得他进退失据、左右为难。
那本薄册子里，密密麻麻全是他们这些年暗通款曲的铁证：
各大票号银铺的隐秘往来，山西境内大小官吏名下的“润笔之资”、节礼之数、孝敬之额……一笔笔，清清楚楚，明明白白。
倘若此册见光，整个山西官场怕是要刮起一场腥风血雨——不是换血，是刮骨；不是清理，是抄底。
他们这些商贾，能不能活过下个月，都得看老天爷肯不肯闭一回眼。
毕竟拿银子喂官、用钱财撬门，本就是悬在头顶的铡刀。
真要较起真来，没人能站着走出衙门。
此刻，那本账册就像一把烧红的匕首，狠狠捅进他心口，再拧上三圈。
他早没了方才那副稳坐钓鱼台的从容，连指尖都在发颤。