杨士奇话至此处，喉头微紧，目光悄然抬向朱雄英。
朱雄英却只轻轻一笑，眉宇间不见半分波澜。
他不怪杨士奇多虑，反倒觉得此人比旁人更稳、更实、更肯俯身做事。可偏偏，杨士奇自己浑然不觉——只当是殿下硬把担子往他肩上压，是催着幼苗拔节，不顾根须是否扎得牢。
朱雄英若真知他心里这般想，怕是要拍案笑出声来。
这人倒真有趣：数年之间，六部事务多由他协理代掌；自己则走遍十三省，踏过黄河冻土、岭南瘴雨、河西黄沙。如今他倒好，站出来一句“臣不堪此任”，活像自己亲手拆了刚搭好的台子。
“你有几斤几两，我心里比秤还准。此时不必谦辞，也莫妄自菲薄。有些事你们尚未看见，我早已看见；你们尚在试探的分寸，我早有定论。此前不点破、不授印、不加衔，就是想瞧瞧——你们骨头够不够硬，肩膀扛不扛得住，心眼儿亮不亮。”
“如今路已铺到脚边，你倒退半步说‘不敢走’？这话听着，倒像是拿我寻开心。”
朱雄英语气平缓，字字却沉如坠石。
杨士奇垂首而立，指尖无意识捻着袖口一道细褶。
朱雄英静看着他，他也静迎着那目光。
屋内无声，连檐角铜铃都似停了摆。
从前不过替理些文书案牍，何曾想过“暂代六部”四字会落进自己名下？他原图个清闲，从不争权，也不信自己手上有几分实权。可这权柄，竟真如潮水般涌至唇边——猝不及防，令人脊背发凉。
一人之下，万人之上……那是丞相之位。
前朝胡惟庸、李善长，哪个不是功高震主、终成齑粉？他不信天命，可眼前这位置太烫，烫得他不得不一遍遍回想：哪句奏对失了分寸？哪份公文漏了疏忽？哪一步走得偏了方向？
更何况，能坐到这一步，分明是殿下亲手托举——这份信重，比诏书更重，比印信更烫。
“既蒙殿下不弃，臣唯竭尽所能。殿下所命，即为臣之所向；殿下所需，即为臣之所赴！”
话音落，深深一躬，额角几乎触到青砖。
朱雄英凝神望着他，未扶，未应，只将那身影刻入眼底。
路已备妥，只看他如何落步。
若他循正道而行，君臣相成，山河可安；
若他生异志、结私党、揽权自固——
那便莫怪朱雄英亲手收网。
“路给你铺平了，怎么走，你自己掂量。我不愿见你陷进去，更不愿见大明因你一人失了根基。眼下正是放手施为之时，即日起，六部事务，暂由你统协。”
送走众臣，朱雄英独坐案前，指尖按着眉心，力道略重。
沐馥与傅清韫并肩立于身侧，见他蹙眉不展，彼此交换一眼，俱是心头微紧。
“殿下可是遇着难解之事？若有我姐妹能效劳之处，万死不辞。”
“倒也不是棘手事。早先许诺迎娶两位姐姐，奈何孝期未满，婚仪不便操办……可咱们三人的名分，终究该提上章程了。”
朱雄英说到此处，顿了一顿。
这分明是在向两姐妹摊牌：她们迟早要有个名分。
几年下来，姐妹俩一直跟着朱雄英，却始终没个正式身份。
外头倒没传出什么闲话，可年纪摆在这儿——朱雄英早已过了弱冠之年，连科举都已及第。
朱元璋与马皇后也频频催促他完婚，可每次都被他含糊推脱过去。
眼下，拖不下去了。
该给的交代，终究得给了。
两女听罢，眼梢都扬了起来。
嘴上虽从未提过婚嫁二字，心里却早把这事压得沉甸甸的。
若朱雄英此刻露出半分为难、勉强的意思，她们反倒难堪——既不好强求，又没法退身，只能继续无名无份地守着。
如今总算云开见日。
两人肩头一松，心口那块石头也落了地。
不然真不知往后如何自处。
“两位姐姐这些年辛苦了，跟在我身边这么久，一直没给你们一个正经名分。这一回，我定要风风光光，把你们迎进我的府邸！”
话音未落，朱雄英顿了顿，又道：
“不过我得先走一趟琉球半岛。等我回来，咱们三人便办婚事。”
这话一出口，大事就算定了调子。
两女对视一眼，谁也没再催一句。
朱雄英这才真正吁出一口气。
……
琉球半岛。
今非昔比。
岛上主干道全铺了水泥，改装的汽车在宽阔路面上穿行如梭。
放眼望去，俨然一座微缩的工业之地。
但此地实为绝密所在，知情者寥寥。
除朱雄英最信得过的亲信，旁人连风声都听不到半点。
三年间，船队已数度横跨各大洲。
就连宝船也装上了蒸汽机，不再仰赖风势；出海与否，全凭号令。
“这一趟出使，务必把散落在各洲的存货尽数运回——黄金、珍器、要紧物资，一样不许落下。我有用。”
朱雄英对郑和说得斩钉截铁。
郑和一时怔住。
这些货资，是早年按朱雄英授意，分批藏于各国商埠的命脉所系；更派去大批精干商吏，硬生生撑起一张横贯东西的庞大商网。
如今，却要连根拔起？
他忍不住开口：“殿下，可是出了大事？为何急着撤回所有资货？
这笔买卖一旦抽空，损失远不止银钱——我们在各洲囤积的货、存的金、布的局，都是这些年一砖一瓦垒起来的根基。全带走了，前功尽失，怕是连立足之地都没了。”
这话不虚。
抽走骨血，谁敢担保风雨不来？
郑和心里，确有几分犹疑。
“别无选择。”朱雄英语气沉静，“眼下要拿得出真金白银的实利，才压得住场子。
大明这场变革，已到悬崖边上。
大家都要担着，我又怎会不知？”
他抬手一指琉球半岛深处，目光灼灼：
“海外资产，变卖也在所不惜。
我要大明，一步跨过门槛——踏进工业文明。”
“这‘基地’瞧着如何？跟大明其他地方，又差在哪儿？”
“要是整个大明，处处都像这‘基地’一般，你说——百姓的日子，会变成什么样？”
“改革已到火烧眉毛的时候。这几年沉得住气，才攒下一批新血。”
“教育那摊子事，既已见了实效，为何不敢跨出最后这一步？”
“难不成，咱们还得原地站着，彼此盯着、等着、耗着？”