中都。
蓝玉策马狂奔入营，未及歇息便直入中都大营，当场接掌驻扎于此的二十万兵马。
随即一声令下，全军北调，尽数屯于山东与直隶交界一线，扼守黄河天险。
只为防备朱棣自东路挥师南下。
其余各处驻军，也早已按令分守咽喉要道，战马备鞍、甲胄上身，只待号令一出，随时驰援。
此番蓝玉虽跃跃欲试，却半点不敢松懈。
早年纸上谈兵时，他曾与朱棣并称“南北双锋”，彼此用兵，旗鼓相当。
可真刀真枪对垒，胜负未见分晓，谁强谁弱，尚在未知之数。
常言道：慢船不翻，快马易失蹄。
更何况，眼下只差临门一脚——这节骨眼上，他怎敢掉以轻心？
“各处关隘，一个都不能空着！若真出了岔子，援兵不到、调度失序，我早已明文通令各守将，责任分明！”
“届时但凡出事，便是你们失职渎守。军法如山，莫怪蓝某翻脸无情——这话，今日就撂在这儿！”
蓝玉目光扫过堂下诸将，字字如钉，毫不留情。
“将军，咱们这是防谁？”
“大明江山，本是一家。再说这些兵，十有八九是没打过仗的新丁；老兵早被抽调北边去了。难不成，防的是山东本地的卫所兵？”
“若确有隐情，将军何不直说？咱们这些人，哪个没跟您一道死守过洪都？当年登城血战，连砖缝里的血痂，都是您我一起擦过的……”
众将嘴上说得恳切，心里却各自盘算。
没人敢把“朱棣”二字点破，可话里话外，绕来绕去，无非是想摸清蓝玉的底牌。
人人都在试探：他究竟打的什么算盘？
“我不听虚的。照令行事，便是尽忠；违令怠慢，便是取祸。”
“只要听我的，事态再险，我也保得住你们性命与前程！”
“若连这点规矩都守不住——那就别怪我蓝某人，不讲旧日情分！”
此时的蓝玉，斩钉截铁，毫无回旋余地。
话说到这份上，已近乎挑明。
可碍于满堂将领身份各异，有些话终究不便赤裸裸捅破。
只能以铁腕压阵，把命令硬生生砸进每个人耳朵里。
事实虽已昭然若揭，但朱棣名义上仍是圣眷正隆的燕王。
此刻撕破面皮，于朝局、于体统，皆属不智。
唯有如此含糊其辞，暗中布防，方为两全之策。
将士们听了，心照不宣。
低头不语，却齐声应诺。
没人敢在这关口节外生枝。
纵使当中真有朱棣早年安插的人，此刻也只得垂首敛目，俯首听命。
……
“此番回京，应天这座城，你替为父守住了！”
“若我回不来，你立刻交出所有印信兵符，安安心心做个世袭藩王，足矣！”
“别想着替我报仇。护住你几个弟弟，一个都不许出事！”
朱棣望着朱高炽，一字一句，沉如磐石。
他偏爱朱高煦的勇烈，却也清楚——那孩子胸无城府，莽撞无谋。
若把燕藩基业交到他手上，不出三月，必被人连根拔起。
“儿子明白。爹只管去，他绝不敢在此时掀开这盖子！”
朱高炽低声应道。
此时一旦撕破脸，任何风吹草动，对朱雄英而言都是致命搅局。
没人会蠢到主动引火烧身，借机清算诸藩。
可谁都清楚——这确是千载难逢的良机。
可这天赐良机，压根儿就落不到朱雄英头上。
一旦背上“残害叔父”的罪名，朱雄英这辈子便再无翻身之日。
他从起势至今，所有布局无一不是在逼自己动手——再由他亲手镇压。
一个把名声看得比命还重的人，绝不会为一点微末之利，乱了方寸。
朱雄英心里透亮，朱高炽也早料到了这一层。
所以他才在此刻，直截了当地对朱棣开口。
姚广孝又何尝没想通？
他不过是借这由头，逼朱棣干脆起兵谋反。
当和尚？不如学老友刘基，做翻云覆雨的谋主。
到那时，天下棋局，岂非尽在掌中？
刘基当年是主动退步。
若他肯趁势将李善长一党尽数掀翻，结局未必如此凄凉。
姚广孝想用此事向刘基证明：论运筹帷幄，他姚广孝，半点不输。
朱高炽并不知晓这位老和尚心底盘算。
倘若他知道，眼前这位慈眉善目的出家人，实则是甘冒杀身之险也要搏一回枭雄之名的疯子，
怕是早就布下暗线、备好后手。
这样一个疯子，竟堂而皇之地守在父亲身侧，
替君父运筹多年。
若说他毫无所图，连他自己，怕是都不信。
队伍一抵驻地，朱棣即刻翻身上马，头也不回，只抬手一挥，率部南下。
此行轻装简从，不过五百亲军。
人人双马轮换，昼夜不歇，直扑应天。
唯有抢在朱雄英动手之前抵达，才能压住那尚未露出獠牙的算计。
此行目的，清清楚楚：
趁其未发，先断其爪牙，毁其小动作。
朱棣心知肚明——老爷子已是油尽灯枯。
若能赶在驾崩前入京，他尚有一线争位之机；
若稍有迟滞，便只能终老藩地，再无回旋余地。
谁知刚抵中都一线，蓝玉已率部横亘于官道之上，将朱棣一行拦得严严实实。
朱棣见蓝玉现身，心头猛地一沉。
“王爷一路星夜兼程，人困马乏，不如暂歇片刻，也好让将士们换乘休整。”
“沿途并无流寇作乱，王爷若急于赴京，尽管先行。这些亲军，末将自当妥送至应天。”
蓝玉笑呵呵地开口，语气温和。
可他麾下将士个个弓上弦、刀出鞘，手按枪柄，目光如钉，只待一声令下。
朱棣万没料到，朱雄英竟敢在中都境内就动手拦截——比预想早得多。
他原以为，这大侄子再胆大，也不敢如此决绝。
直到亲眼看见蓝玉，才不得不叹一句：这小子，心够硬，手够黑。
自朱元璋病势沉重起，蓝玉踪迹便成悬案。
数次密报皆称其人在琉球半岛，此后音讯全无。
朱棣一度以为，这老将真就缩在海外，再不露面。
毕竟比起自己，蓝玉才是朝廷真正忌惮的“火药桶”。
老爷子纵然属意朱雄英继位，也必先除掉这个不驯的老将。
谁承想，这被“放逐”琉球的老将，竟悄无声息地调头北上，
带着兵马，堵在自己必经之路上，摆明了要截杀。