接连数日的军报里，竟无一处提及四大家族。
朱棣心头渐渐发紧。
四大家族如今究竟如何？他实在摸不着底。
自打头一回与他们搭上线，确是借势谋得不少实利。
可眼睁睁看着即将落空的富贵，终究不是滋味。
越安静，他越难安生。
难不成——那大侄子真打算网开一面，放这四家一马？
“父亲，应天刚来的密信……皇祖父眼下已是油尽灯枯。稍有颠簸，怕就……”朱高炽说到这儿，喉头一哽，住了口。
他明白，朱棣心里早有盘算。
可那盘算到底是什么，谁也猜不透。
若真要动手，一步错，满盘皆输。
偏偏此刻，连万全之策都像雾里看花，抓不住、落不下。
“我知道了，你先退下。眼前这事，别把根子一股脑儿推到你皇祖父头上！”
“道衍大师，您说——老爷子，还能熬过这个年吗？”
朱棣侧过脸，目光沉沉地落在姚广孝脸上。
他手边无策，拦不住事态滑坡，只能盯紧风向。
“此事本就无声无息，圣上恐难撑过今冬。可殿下您现下困在北平，稍有异动，便如掀棋局，全盘皆乱。”
“小僧最忧心的，是圣上一旦驾崩，您是否赴应天奔丧？”
姚广孝这话，直戳命门。
去了，怕是再难离应天半步——轻则软禁终老，重则……连周旋的余地都不会留。
若执意守在北平，天下人立刻拿“孝”字压过来，一句“不忠不孝”，就能把人钉死在耻辱柱上。
这一来一去，岂止是麻烦，简直是火坑。
“依你之见，我该回去么？”
朱棣问得轻，却重如千钧。他早想到这层，才特意问出口。
“回，肩上担子照旧；不回，担子也一分不减。万斤重担，哪能轻轻一挑就起？”
“小僧只劝殿下：慎之，再慎之。是非黑白，从来不是几句话、几个人能断清的。”
太子、二皇子、三皇子先后病故，能扛旗的，只剩朱棣一人。
若他拒不应召，天下人必斥其冷血悖伦。
这哪是选择？分明是两头堵的窄巷。
真听道衍的话动身南下——
这一路，怕是刀光藏在笑里，暗箭伏在礼中。
......
太医们一排排跪在朱元璋寝殿外，头垂得极低，连呼吸都屏住。
老爷子情形，已不容乐观。
朱雄英默默立在床前，目光落在朱元璋身上。
老人枯瘦如松枝，却仍挺直脊梁，靠棉被垫着腰背硬撑着坐起，不肯塌下半分。
当年赤手空拳起家，扫外寇、定乾坤，几十年风雨未曾弯腰。
如今病骨支离，仍镇在应天城里，令四方不敢妄动。
“回……回来……”
“莫伤你叔父们……”
“改革不易，他们未必肯帮，可你也别赶尽杀绝……”
“自家骨肉，不说两家话。手足之间，不可动刀！”
朱元璋声音极低，近乎梦呓。
若非朱雄英俯身贴耳，这些话，怕是散在风里，没人听得见。
“孙儿记下了。这就传旨，请诸位叔父即刻返京。”
朱雄英缓缓抬手，朝侯英示意。
“即刻拟旨：命各藩王火速返京！”
“此令如箭在弦，违者严惩不贷！”
侯英领旨后，未作停留，转身快步离去。
朱雄英垂手立于朱元璋榻前。
朱元璋刚吐出那几句话，似已耗尽气力。
此刻他双目微阖，胸口起伏急促，呼吸短而沉，仿佛一口气接不上，便再难睁眼。
就在朱雄英抬手那一瞬，殿外候命的亲卫已看清手势。
那人拔腿就走，一路奔出皇城，直扑皇太孙府。
进门便将一枚黄铜腰牌塞进蓝玉掌心——
这牌子，加上蓝玉随身所佩的虎符，足可号令中都十万戍军。
蓝玉没问半句，只把腰牌往怀中一揣，带着亲随策马冲出应天。
守城将领目送他远去，随即传令：城门只放人出，不许一人入。
既然拦不住各地探子，索性由他们把消息带出去——无妨。
要紧的是卡住人头，绝不能让混水摸鱼之徒趁乱钻进来。
城楼上，傅让望着底下仓皇四散的人影、腾空而起的信鸽，还有那些神色各异、行色匆匆的面孔，叹了口气，对身旁石磊道：
“这些人，果然坐不住了。锦衣卫若真动手抓，诏狱怕是连过道都挤不下！”
石磊摇头，语气冷硬：“谁说锦衣卫没动？只是人早服毒了——消息递出那一刹，舌头都咬断了。想揪尾巴？哪有那么容易。”
“难归难，未必没缝可钻。只是眼下还没寻到开口的由头罢了。”
能派来应天的，岂是寻常死士？
忠心自不必提，更紧要的是家小攥在主子手里。
他们踏进应天那一刻，就清楚自己只有一条路：送信，赴死。
这场面看似应天大乱，实则不过掀开一角。
天下藩王十数位，大小细作成筐成篓。
个个都是闻风而动的鬣狗，稍有腥气，便扑得满地爪印。
“这一回，倒把应天暗处的耗子全惊出来了。短时间里，怕是凑不出新面孔了。”
“也不尽然。现在城门封死，网张得又密，谁还敢硬闯？”
“猫走墙头，鼠钻地缝。当年他们能在应天翻云覆雨，如今就真束手无策？杨士奇几人还在争这个。”
朱雄英忽然抬手一按。
“其实没那么玄乎——哪家探子只派一个？应天城里，各家埋的钉子，怕是数都数不清。”
“今儿露头的，不过三两个零星影子。真要一网打尽？诸位还得再下苦功。”
他语调平缓，话音落地，再无人插言。
众人只默默颔首。
毕竟这才刚浮上来一缕线头。
若就此大做文章、上纲上线，反倒失了分寸。
各地藩王府，几乎同时收到了两份消息：
一份是从宫中发来的八百里加急御旨；
一份是自家安插在应天的细作拼死传回的密报。
众人脸色骤然阴沉。
朱元璋召藩王回京——
据报，老爷子已病得连话都说不利索，气息奄奄。
可这道旨，偏偏由侯英亲颁。
假不了，也真不得。
谁敢赌？
更没人敢断定：应天城内，是不是早布好刀山火海，专等他们一脚踩进去。
满座藩王，个个是肥肉，谁都可能成靶子。
真被拎出来开刀，恐怕没人睡得安稳。
旨意压在案头，谁也不想动身。
可圣命如铁，违抗不得——
只得收拾行装，孤身启程。
临走前，他特意把家里老老少少都叫到一处，反复叮嘱务必安顿妥当。
众人心里都压着同一件事。
这一趟，怕是难有生还之望。
倘若朱雄英真要效法“杯酒释兵权”，那倒还好——藩王们手里的兵权，尚可徐徐图之。
可最怕的，是他翻脸即削藩，罗织些莫须有的罪名，将人一并锁拿入狱。
真到了那一步，满盘皆乱。
哪家藩王府里不是几十口人？
谁愿眼睁睁看着阖家老小，落得个身首异处、宗祀断绝的下场？