“大伙儿都收了人家的钱，眼下若帮不上忙，那就趁早把银子退回去——谁也别想揣着心安理得地留下。”
“真有人拿这事儿来翻脸问责，对你我而言，都不是什么体面事。”
“撕破脸？虽不常有，却也不是没有。一旦人家真要掀桌子，你我手上可有拿得出手的分量，去平息这场风波？”
这话一出口，像块冷石砸进水里，激起一圈圈实在的涟漪。
众人听了，没一个插嘴，只默默点头，额角微汗，眼神彼此交换着心照不宣的重量。
事已至此，再推诿、再装糊涂，反倒显得蠢了。
旁的不说，光是这满屋子沉甸甸的银子，就压得人坐不住。
正因如此，大伙儿才格外警醒——不是怕查，是怕查到自己头上时，连个像样的交代都掏不出来。
有些话，就是戳在骨节眼上。
他们心里也明白：钱能光明正大地接，却不敢堂而皇之地用；百姓该得的赈款，至今还锁在柜子里，落了灰。
开头走歪了一步，如今肯回头，还不算晚。
“不过嘛……我也倒想瞧瞧，还有几个还攥着那点小算盘，在这儿打哑谜。”
“这种事，谁也不会当面挑明。可既然已到了这一步，还硬撑着不肯松手——莫非真觉得，头顶那顶乌纱帽，比命根子还牢靠？”
同僚们听着夏元吉这话，额上汗珠直往下滚，手指不自觉往袖口里缩了缩。
原先谁没动过收银子的念头？可眼下风声紧成这样，连官衙后院的麻雀都不敢多叫两声。
大家心里都清楚：银子收进来容易，想再脱手，可就不是写张条子的事了。
干脆全搁在偏房案几上，连碰都不愿碰——烫手归烫手，总好过烧穿手掌。
谁沾一文，谁就先成了靶子。
不少人暗自松了口气：
谢天谢地，那尊“铁面阎罗”还没踏进自己衙门门槛。
否则此刻跪不跪、招不招，怕都由不得自己做主了。
这一念之差，竟让满屋人肩头都轻了几分。
比起先前提心吊胆、茶饭不思的日子，眼下至少还能凑出个说得过去的交代——
总强过将来被堵在堂上，一句“你当时为何不报”，直戳肺腑，叫人喘不过气来。
......
“江南这次灾情，实则不算重。”杨荣垂手立着，声音平稳，字字清晰，“只要给些时日，帮灾民修缮屋舍、补种秋苗，便能稳住局面。”
“唯独河道，刻不容缓。”
他顿了顿，喉结微动：“这次发水，根子就在河床淤塞。水排不出去，自然漫堤成灾。”
朱雄英坐在上首，指尖轻轻叩着扶手，没说话，只等他往下说。
杨荣不敢怠慢，如实道来：“往年清淤，年年清，年年堵。泥沙一层压一层，积在弯道、闸口，越堆越厚。江南雨又密，汛期一来，哪还容得下回旋余地？”
“富庶之地，经不起这般反复折腾。看着安稳，底下早已是虚的。”
朱雄英听完，颔首，语气沉静：“那就定在今年冬闲——彻底整一遍。”
“琉球半岛那边，水泥作坊已试制成功，配方稳、耐水、抗冲刷。”
“这次调几拨老匠人南下，在苏州、松江设厂，专供河工。”
“不止堤岸，连主干河道的护坡、涵洞、引水口，一律用水泥浇筑。琉球产的料子，经得起十年暴雨冲刷，比内地新窑烧出来的，更扛造。”
他早备了两手——要紧的活计，全攥在自己手里；其余边角营生，才缓缓放给民间作坊承揽。
话音刚落，杨荣忽地往前半步，脱口而出：“可这么干，工料银子从哪儿出？地方库账本本空着，户部今年的漕运折耗还没补平！您这一纸令下，下面人是拆屋卖瓦，还是卖儿鬻女去凑钱？！”
满堂骤然一静。
连炭盆里噼啪爆开的火星，都像被掐住了嗓子。
谁也没想到，向来谨言慎行、连咳嗽都捂嘴的杨大人，竟敢当面吼出这么一句。
朱雄英眼皮一抬，眸光不怒而沉，似两泓深潭映着寒星。
他没立刻发火，只静静看着杨荣——那副被逼到墙角、豁出去的架势，倒真不像作伪。
片刻后，他唇角略略一牵，声音不高，却字字如钉：
“你这话，是过过脑子说的，还是张嘴就来的？”
“要是没过脑子，现在就闭嘴，洗把脸再来回话。”
“要是真觉得自己说得对——那不妨再说一遍，我听着。”
“只是提醒你一句：在这儿跟我呛声，可不是比谁嗓门大。”
“是你脑子不清醒，还是……脖子上这颗脑袋，挂得太久了，硌得慌？”
话音落下，没人敢抬头。
朱雄英没留半分情面——敢这时候跳出来横杠子，说明骨头缝里还存着侥幸。
而侥幸，是他最不愿看见的东西。
你今日敢当面顶撞，明日就敢阳奉阴违；今日敢质疑章程，明日就敢篡改账册。
既开了口，那就得担住后果。
他目光扫过全场，最后落回杨荣脸上，平静得近乎冷酷：
“废话，我不听。”
“我要你把刚才那句话，原原本本、一条一条，给我讲清楚——钱从哪儿来，人怎么调，工期怎么卡，出了岔子，谁来兜底。”
“现在，开始。”
”有些事，真不是光靠几句轻飘飘的话，就能糊弄过去的。
你若连自己都圆不过去，留你在朝中，又有何用？
莫非你以为，此刻这番话一出口，朕就该信你是铁骨铮铮的忠臣，而朕倒成了不分青红皂白、专断独行的昏君？
难不成你还指望，朕得毕恭毕敬听你号令，照着你的意思行事才算妥当？
又或者，你和同僚们真觉得，事情闹到这份上，大不了十八年后再重头来过——这话也敢当着天子之面讲出来，那不妨痛痛快快说出来，朕听着便是！“