一时间，厅内言语如沸，人人挺直腰杆，脸上不见半分怯意。
倒像是那堆粮食不是烫手山芋，而是金砖垒的靠山。
个个嘴硬如铁，眼神亮得惊人——仿佛烧红的炭，不怕烫，就怕冷。
夏原吉坐在主位旁，一言未发。
他心里清楚得很：粮若不收归官仓，接下来就不是缺粮的事了。
是人心散、号令废、边关乱、流民啸聚……最后，便是板子落下，人人都逃不过“隐匿官赋、私吞赈粮”的罪名。
查实一个，抄没一家；牵出十个，连坐百口。
这账，不用算，也能闻见血腥味。
“这事，绝不能含糊过去。”
一名青衫文士忽然开口，声音不高，却压住了嘈杂，“如今这关口，谁敢轻飘飘一句‘算了’，谁就先失了底气。”
“没错！”另一人接口，手指重重叩着桌面，“他们若真要借题发挥，咱们躲也没用。与其等着挨刀，不如先把刀柄攥紧了——他们动手，咱们就掀桌；他们扯皮，咱们就晒账本；他们装糊涂，咱们就请百姓来听证！”
众人越说越激昂，脸上却无半分浮躁，只有一种近乎冷硬的清醒。
他们都明白：这已不是生意，是站队。
粮在谁手，信就在谁手；信若失了，地盘、口碑、靠山，一夜之间就能塌干净。
为首那人端起茶盏，吹了吹浮沫，慢悠悠开口：
“话说到这份上，各位心里也都亮堂了——粮，得交；但怎么交、交多少、何时交、换什么，得咱们说了算。”
他抬眼扫过全场，目光沉静，“慌不得，急不得，更不能稀里糊涂拱手相让。今儿这局，咱们得稳住阵脚，一步一印，把路走实了。”
话音落定，满厅寂静。
有人低头摩挲茶碗边沿，有人盯着地上砖缝出神，还有人悄悄攥紧了袖中那张盖了红印的仓单。
粮在手里，没错。
可这粮，烫得灼手，沉得坠心。
捧着，怕惹祸；放了，怕失势。
进退之间，稍有不慎，便是万丈深渊。
......
“眼下这节骨眼上，他们竟还攥着粮不放？真要是这样，那就别怪咱们翻脸不认人——买卖，到此为止！”
“不就是想把官仓的米面据为己有么？
既然胆子大到这份上，索性由着他们折腾去！”
“我倒要瞧瞧，是谁给他们的底气，在青黄不接、饿殍将现的时候，还敢伸手截粮！
换作寻常人，但凡有点良心、有点脑子，这时候也该抢着往赈棚里送粮，哪会反手扣住救命的口粮？”
夏元吉眉心微蹙，目光扫过堂下众人，声音不高，却字字沉实。
他打定主意，要把这摊浑水彻底理清。
何况如今风声正紧，若有人想借题发挥、拿这事当垫脚石往上爬——也得掂量掂量：自己那副骨头，够不够硬，扛不扛得住这一刀？
此刻搅风搅雨，无异于自掘坟墓。
夏元吉心里门儿清，所以半点不意外。
反倒盯着底下那些人——一个个衣冠楚楚、气定神闲，仿佛粮仓空了、灾民饿着，跟他们毫无干系。他眼皮一跳，嘴角绷得更紧了些。
“既如此，咱们也没必要再留什么情面。
他们既敢玩火，咱们就一把烧干净——速办、彻查、不留尾巴。
一粒米不追回来，一个名字不报上来，这事就不算完。”
江南巡抚这时也坐不住了，身子往前一倾，开口便带三分急、七分硬：“下官不敢推诿！这差事，本就是我分内之责。若因我辖下生乱，致赈粮失散、民怨沸腾，我甘愿摘印请罪！”
话是说得响亮，可字字句句都像甩出去的石头，只砸旁人，不沾自己半分。
夏元吉听着，只略略颔首，未置一词。
他心里明白：只要粮能回仓，百姓能开灶，他便容得下三分退让；
可若有人还在装聋作哑、捂着袋子喊“没粮”，那就休怪他掀了桌子——谁也别想揣着明白装糊涂，更别指望在这节骨眼上，还能白捡便宜。
谁不知道这批粮是户部挤牙膏似的从各处匀出来的？是船运马驮、日夜兼程赶来的？
若就这么被私吞、被挪用、被当人情送出去……
面子早撕破了，里子也早烂透了。
所以今日这堂上，非得把话说透、把账算清、把路堵死。
不能再拖，不能再纵，不能再睁一只眼闭一只眼。
夏元吉端坐不动，目光如尺，量着每个人的神色：“丑话说前头——我不愿逼得太狠，但也绝不容一粒赈粮流进私仓。
谁在这当口挑事、藏粮、搪塞、推诿，责任就落谁头上。
我不问缘由，只看结果；不听借口，只查去向。
诸位都是老吏，不必我多教怎么做事。”
他顿了顿，语气稍缓，却更沉：“你们站在这高堂之上，衣食无忧，出入有轿，案头有茶。
可城外十里，流民蜷在破庙檐下啃树皮；河东一带，孩子饿得抱不住碗，大人蹲在田埂上数草根……
你们日日路过，竟视若不见？”
“正因如此，我才把难听话撂在这儿——
若你们还觉得我今日所言，不过是虚张声势、空放雷声……
那就请各位也扪心自问一句：
到底怎么做，才能让上不愧天理，下不负苍生？才配得上身上这身补服？”
话音落地，满堂寂然。
没人咳嗽，没人挪凳，连茶盏轻碰的声响都听不见。
大家心里都清楚：这事，真兜不住了。
眼下局面混沌，黑影重重，谁踩错一步，都可能被卷进去，再难抽身。
夏元吉那双眼睛，冷而亮，像悬在头顶的明镜——照得出慌，照得出谎，更照得出谁袖口里藏着不该有的东西。
于是那点侥幸，那点观望，那点等着别人先出头、自己好缩脖的心思，全在无声中松动、发颤。
江南巡抚低头摩挲着袖口一道细纹，终于抬眼，对身旁几位佐贰低声道：
“丑话已说尽，可事情，终究不是我们拍板定的。
若上面迟迟不给个章程，不指条明路……
那咱们忙活一场，又该向谁讨个说法？”
这话他酝酿许久，才出口。
毕竟，银子入账的条子，他还压在书房暗格里。
真要撕破脸，第一个掉脑袋的，未必是底下办事的——而是他这个‘主事之人’。
所以这一回，他比往日更清醒，也更谨慎。