朱雄英听完匠作司的禀报，只问了一句：
“若用蜂窝煤块呢？”
“再配上铜管导风、铁皮炉膛，能不能让火匀着烧，烧得久些？”
屋内静了一瞬。
老匠师低头搓了搓指节上的煤灰，慢慢点头：“试一试，兴许成。”
这个时代造不出高热值燃料。
热气球载重本就极小，燃料一多，其他东西全得砍掉。
所以哪怕氢气易燃易爆，仍有不少人硬着头皮用。
后来化工渐起，空气的成分也慢慢被摸清。
人们发现空气里含有一类气体，不跟别的物质反应，称作稀有气体或惰性气体。
其中一种，叫氦气。
它比氢气重约两倍，但比空气轻得多……只有空气密度的七分之一。
只要能稳定产出，就能托起气球升空。
等大规模提取稀有气体成了现实，氦气便迅速取代氢气；氢气则很快退出了充填领域。
不过，不管是氢气、氦气，还是靠烧火加热空气的热气球，用途都窄得很。
运不了多少东西，成本高、收益低，真能派上用场的地方，也就两个：战场侦察，或是富户消遣。
朱雄英眼下什么气都用不上。
他只能回到最原始的路子……烧火升空。
别以为热气球离朱雄英太远。
原理简单，做起来也不难。
这时代真要动手，一样能做出能飞的热气球。
历史上第一个飞起来的热气球，本就是粗糙货。
1782年，白旗国蒙格费尔兄弟蹲在火堆边，看见灰烬往上飘，心想：热的东西是不是能浮起来？
上半年试了几个小模型，反复烧、反复放。
第二年六月，他们攒出一只八百立方米的大球，用亚麻布缝成，底下吊个篮子，烧稻草供热。
更绝的是，他们觉得烟越浓，升得越快。
特意往稻草里塞湿布、搭腐肉，就为多冒黑烟。
点火后浓烟滚滚灌进气囊，一松手，球真飞了，飘出两千米。
可见，热气球起飞，真没那么玄乎。
同年九月，兄弟俩跑到国王和大臣面前，又放了一个更大的。
这次绑了只羊、只鸭、只公鸡一起上天。
几个月后，再演一场……提前备好，乘客换成人：两名青年。
球升空，人落地，满堂喝彩。
人类第一次靠自己离地，就这么成了。
热气球没什么技术门槛。
说白了，一个袋子，一个筐，再加点火源。
只是材料差、燃料糙，吊篮只能做成环形，中间空着堆柴火，人坐在环边上。
很多人以为热气球能打仗，其实不然。
它自己不会走，全靠风推着跑。
风往哪吹，它往哪去，人管不了。
所以最早那会儿，热气球多是拴在固定位置，专干一件事：了望。
一战时阵地战打得胶着，堑壕密布，热气球悬在半空，确实帮了不少忙。
但传消息麻烦……高空喊话听不见，电报线又不敢拉太长，多数时候靠旗语。
这就全凭观察员眼力、记性和天气脸色。
夜里不能用，阴雨天升不了，一停就是半天。
到了二战之后，热气球连这点用处也快没了。
再看飞艇，倒是能自己动，可毛病一堆：体积大、目标显、跑得慢。
没氦气前，填的全是氢气，一点火星就炸；有了氦气，造起来又贵又费工。
偏偏飞机发展太快，几年工夫就把飞艇挤得没影了。
这些，朱雄英暂时顾不上。
氦气？想都别想。
氢气……他舌尖顶了顶上颚，倒未必弄不来。
酸加锌或铁，能出气；水蒸气过烧红的铁板，也能得氢……这事他记得清楚。
回头让匠人试试。
但眼下，先得把热气球立起来。
院中摊着一大片粗布，针脚密实，已缝成鼓囊囊的巨囊。
江才站在旁边，盯着那团庞然大物，手指无意识捻着衣角。
朱雄英的念头，他早见惯了。
可这一回，还是让他喉头微紧，半晌没说出话来。
他从未料到，这般庞然之物竟能离地腾空。
“真能升空？”江才走近几步，伸手按在铺于地面的气囊上……那气囊由牛皮与细密布帛层层缝合而成。
所用皆是官坊特供的头等料子，单是这一个气囊，便耗去库银数百两。朱雄英立在一旁，声调平直：“能飞。”
首度升空，不容闪失。
再检一遍气囊：指腹沿接缝细细抹过，耳贴皮面听有无嘶嘶漏风；又命人提灯照入内壁，查补丁是否服帖、针脚是否密实。确认无误，方令抬出营门。
气囊须严丝合缝，亦须筋骨强韧。若漏气，升不逾丈；若散架，坠则无救。故朱雄英令以素绢填塞牛皮交叠处，再刷三道桐油漆……漆色乌沉，干后硬如薄甲。他原不知大明尚有专司漆务的工部漆作司，还是江才随口提起，才知这黑亮油彩，早在商时已调于陶罐，至今日仍列于匠籍正册。
载重不敢贸然加多。篮中只置半筐干稻草、两只铁炉、一袋粗盐，另加三只活鸡……羽毛未褪，爪上还沾着鸡舍泥屑。
试飞之地，须敞阔无遮。大明无西人所谓“广场”，却有市集、校场、河滩、城郊旷野。朱雄英择了应天府东门外一片夯土平地，三日前已遣人清场，却不拦百姓。
开试那刻，四围早已聚满人影。
此热气球径约二十步，远超前代所记。
人群嗡然：
“来了！”
“马车后头拖的是甚？”
“底下吊着个竹编筐？”
“我闻着松脂味儿……”
“可不是？火塘里烧的正是松明！”
兵士依令铺开气囊，如摊开一张巨大兽皮。篮中引火，青烟初起，继而火苗舔舐炉膛，热流自下而上，缓缓灌入囊底。
“这不就是个放大百倍的孔明灯？”
“何止像？分明就是！”
“陛下莫非真要它腾云？”
“怕是连三尺都浮不起来。”有人嗤笑，“你瞧那几个军汉，抬筐时腿肚子都在抖。”
“孔明灯轻如纸，这物事怕不有千斤？”
“飞天？梦里许能成。”
附和声渐起，倒不全是讥讽，只是实在难信。
朱雄英未应，只盯住囊体。
热气渐足，囊身鼓胀，边缘微颤，继而绷紧、上浮，离地三寸、五寸、一尺……终至悬停半空，纹丝不动。
人声顿歇。