“好像……真能动？”有人喃喃。
朱雄英侧身，面向众人。
“方才谁说，它飞不起来？”
“臣等失言！陛下恕罪！”数人扑通跪倒。
他抬手虚按，并不看他们。
“睁眼看着。”
他接过火叉，将一束干稻草掷入炉心。火舌轰然腾起，灼浪翻涌，气囊骤然一涨，吊篮离地而起。
“动了！”
“起了！真起了！”
绳索早系于桩上，只容其缓缓拔升。朱雄英目测，已逾十丈。
他朝旁点头。
一只公鸡被拎进篮中，扑棱着翅，咯咯直叫；另两只母鸡蜷在筐角，尾羽微颤。
绳结解开。
气囊轻晃，随即稳稳上升。
“飞了！”
“真飞了！”
围观者先是怔住，继而拔腿追去。人群如潮向东漫溢，越聚越多。路上行人驻足：“跑什么？”
“天上飘着个大火球！”
“不，是灯笼，比庙里神龛还大的灯笼！”
不过半炷香工夫，热气球下方已随行数百人，仰头疾走，衣袖翻飞，目光胶着于那团缓缓移动的、燃烧着的巨物之上。
应天府的百姓见多识广，可眼前这盏孔明灯，还是让不少人怔在原地。
热气球升空后只撑了一刻钟，火势渐弱，便缓缓沉了下来。
“下来了！真下来了！”
“这么大个东西，还真能飞？”
“落地才看清，比房顶还宽！”
天上飘着时只觉轻巧，等它沉甸甸落进院子，众人方知分量……不是纸糊的，是实打实的庞然之物。
气球越降越低，最后稳稳坠入一户民宅院中。
朱雄英眼皮微跳。他没料到会落这儿。
那家主人以为天降灾异，连门都不敢开，缩在屋檐下不敢动弹。
朱雄英命人叩门良久，才有个汉子探出头来。
听明白原委，那人先是发愣，继而咧嘴，又想笑又想哭。
谁也没想到，这辈子头回见皇爷，竟是在自家鸡笼旁仰头张望。
朱雄英赏了五两银子，权当压惊。
好在气球落得慢，没伤人，皮囊也完好无损。
吊篮里那只羊、两只鸡，毛色稍乱，腿脚发软，歇了片刻便抖翅刨地，活蹦乱跳起来。
围观的人群哗然。
原来真能上天，飞这么久，活物毫发无伤！
朱雄英命人牵绳收拢，把热气球拉回市集。
首试告捷。
功能已验，下一步要看耐力。
要飞得久，火不能断；火不断，就得有人守着火盆添料……吊篮里必须坐人。
第二回，便是载人试飞。
朱雄英估摸，满载三人，离地百米不成问题。
可百米之上，一旦失控，便是绝路。
他不准冒险，下令以粗麻绳系住吊篮，全程控高。
火再点起，气球颤着浮起。
这次火候压得稳，不疾不徐。
朱雄英抬脚欲登吊篮，江才伸手攥住他袖口。
“陛下要去哪儿？”声音绷得极紧。
“试试。”朱雄英答得干脆。
江才双膝一屈，重重跪下：“万不可！”
“离地不过一丈，摔下来磕不破皮。”
这话对江才管用，却压不住四下里骤然响起的劝阻声……
“陛下三思！”
“龙体岂容轻涉？”
人群如潮水般伏地，黑压压一片。
朱雄英静了片刻，开口：“古来无人踏云而行。”
江才顿了顿，低声接道：“可陛下早已立于云端之上，何须再攀？”
朱雄英没再答，只摆了摆手。
江才咬牙起身：“若陛下执意上去，请带上臣。”
“摔下来，臣垫底。”
朱雄英摇头，却没拦。
两人入篮，江才接手添料。
绳索绷直，气球离地仅两三米。
朱雄英试了试，纵身跳下，靴底沾尘，毫发无损。江才这才松了口气。
外人瞧着，不过一只鼓胀的大球悬在半空，底下炉火明明灭灭。
本该乏味，可人越聚越多。
半个时辰后，整条街堵得密不透风，踮脚伸脖，层层叠叠。
燃料将尽，火光渐黯。
一个时辰刚过，朱雄英颔首……够了。
三人负重，升限约百米；滞空极限，四十分钟上下；加上起降，整套流程近一小时。
全程平稳，无一处纰漏。
落地后，他亲自查验气囊：
无裂痕，无漏气，针脚密实，线头未绽。工匠没糊弄。
他抬眼扫过四周……文官屏息，百姓凝神，连护卫都忘了眨眼。
“谁愿上来走一遭？”朱雄英语气平和。
话音未落，已有几人下意识往前挪了半步。
先前若问，或许有人疑心是替死鬼；
如今他亲自坐过那一方吊篮，火光照亮脸庞，灰烬落在肩头……
没人再犹豫。
朱雄英在气球上悬停了整整半个时辰。
此刻不上，还等什么？
自古至今，谁曾真正离地升空？
一个也没有。
眼下这机会就摆在眼前……载入史册，只此一回。
若换作是你，怎会不掂量：这会不会是这辈子唯一一次？
“陛下，臣愿登球一试！”
一名护卫越众而出，声音清亮。
四周霎时响起一片低叹。
竟被他抢了先。
朱雄英略一点头：“好。热气球尚可再载两人。”
话音未落，人群哗然涌动。
“陛下，算臣一个！”
“臣请命！臣愿随行！”
“陛下！陛下！陛下！”
文官忘了持重，武将顾不得体统。
只剩两个空位，谁先开口，谁就占先。
朱雄英抬手，朝人群中随意点了两名文官：“就你们。上来，准备。”
语气平淡，却带不容置疑。
二人顿时面露喜色，当场跪倒，连叩三首。
得选者千恩万谢，落选者目光灼灼，攥紧了袖口。
三人踏上吊篮，步子发虚，却都稳住了身形。
方才已见过朱雄英如何点火、松绳、控向，此刻虽心跳如鼓，倒也不慌。
热气球本就不高，离地不过数丈，仰头看去，也只比三层楼略高些。
不多时，气球再次腾起。
底下人齐声呼喝，仰头张望，眼底全是艳羡。
“陛下，还能再高些！”那护卫扬声喊道，“再升几尺试试？”
朱雄英颔首：“准。”
旁边小太监应声松绳，气球缓缓拔高。
风一吹，吊篮轻晃。
往下望去，地面的人影已缩成豆点，两名文官双腿发软，嘴唇微动，反复念着：“够了……真够了……”