苏拜拉呼吸一窒。
这话扎人，可扎得准。他确是两手空空，连仰头的底气都薄。
“这世上，只有我能拉你一把。”小七声音不高，却像钉子敲进地里，“你没别的路，对不对？”
“夕。”小七指尖轻点桌面，目光停在那几碟小食上，“我未必非要，可你不能不给。”
“我能替你做到哪一步，全看你肯拿出多少诚意。”
“既然先生这般开口……”苏拜拉喉结微动，咬了咬牙，声音沉下去，“事成之后，我愿……”
“不必急。”小七抬手一挡，截住话头。
“眼下还用不着谈这些。”
他顿了顿，嘴角浮起一点浅淡的笑意：“你我之间，尚不到非得明算账的地步。”
“至少此刻，我能为你所用，不图回报。”
“也至少此刻，咱们还能叫一声朋友。”
“是……这样？”苏拜拉声调低了下去，像被风抽走了力气。
“那接下来，我该做什么？”
“好了，我的朋友。”小七拍了拍他肩，“趁现在，好好享一享最后这点清闲吧。”
“再过几日，怕是要连喘口气的工夫都没了。”
话音未落，人已起身，朗笑一声，转身离去。
“朋友……”苏拜拉望着那背影，喉间滚出一声短促的笑，干涩得像砂纸擦过木头。
怎么可能？
从头到尾，两人之间就从未站在同一阶台阶上。
小七大人是大明天国来的贵客，身份如云上之月，连父王见了都要躬身执礼、小心奉承。
而他苏拜拉，不过是个没人记得名字的小王子……不受宠，无实权，连王位继承的边都挨不着。
朋友？不过是拿他当个解闷的活物罢了。
可转念一想，他又慢慢挺直了脊背。
也好。
这恰是他唯一能攥住的活路。
若不借小七这把刀，他这辈子只会悄无声息地烂在宫墙角落；等兄长登基，怕连尸首都难寻个干净地方埋。
机会只这一回……他必须攥紧。
“别怪我，哥哥们……”他低声自语，像说给风听，“我不过想活着。”
这话出口，连自己都信了三分。
剩下七分，却悄悄沉进眼底，泛着一点冷光。
......
朱雄英正翻着满剌加送来的密报，纸页翻动声极轻。他扫完最后一行，合上册子，点了点头。
“小七学得倒快。”
“心理学那些弯弯绕绕，他竟真用得上。”
“等他这趟回来，锦衣卫新训的事，不妨交他试试。”
他前世啃过几年心理学的书，不算精深，但够用。
而如今这世道，没那么多条条框框……天牢里关着的“材料”，比实验室里的白鼠更真实、更鲜活。
理论推演、行为测试、压力反馈……桩桩件件，落地无声，却扎扎实实垒出了大明第一套心术体系。
一批批通晓人心的年轻人，正悄然补进锦衣卫的暗线里。
“先撬储君，再搅邻国，乱中取利……”朱雄英唇角微扬，“步子不大，踩得稳。”
旋即又摇头，把脑子里一闪而过的念头甩开。
像什么？像谁？
算了。
今时今日的大明，在后世人眼里，怕就是块蒙昧的顽石。
可在这片土地上，帝国二字，才是最硬的通行证。
他搁下密报，拿起夏元吉递来的计划书。
厚厚一叠，字字钉入纸背：工期、人手、物料、调度……全齐了。只待他点头，明日便可动工。
底下人原打算办场开工礼，请他亲临。
按旧例，大事总要讨个彩头……不是信鬼神，是图个心安。
朱雄英向来厌烦这套，这次却没拦。
甚至动过亲自去一趟的念头，末了又作罢：身份摆在那里，露面反倒拘着人。
派江才去，刚刚好。
“算算时辰，这会儿，鞭炮该响了吧。”
他起身出门。
身后脚步窸窣，几名锦衣卫立刻跟上。
朱雄英摆摆手，他们便如墨入水，无声散开……没走远，只隐进墙角、树影、檐下，像呼吸一样自然。
江才不在耳边絮叨，他正好溜达一圈。
住处戒备森严，寻常人近不得三丈；可他也没把自己关进深山老林，街巷市声，本就该听得见。
没走多远，便见路边灯柱下围了一群孩子，正绕着光圈追跑嬉闹。
天还亮着，可孩子们早把路灯当成了游乐场的界桩。
朱雄英驻足笑了笑。
余光一扫，却见斜对面青石阶上，蹲着个半大少年，双手抱膝，下巴搁在膝盖上，眼睛一眨不眨地盯着那堆笑声打转。
风掠过他额前碎发，他没动。
朱雄英没说话，只多看了两眼，然后抬脚，朝前走去。
“你怎么不去跟他们玩？”
那人忽然开口，少年猛地一颤，腾地弹起身来，倒把朱雄英唬得往后微仰了仰身子。
他赶紧摆手，生怕惊动了远处巡哨的锦衣卫……真要是冲过来，怕是当场就把这孩子拎走了。
凑近了才看清，这少年眉目清润，面皮白净，竟透着股子难得的伶俐气。再细瞧，唇上光洁一片，半根青须也无。朱雄英心头一转，便明白了七八分。
八成是哪家的小姐，耐不住闷，悄悄换了男装，出来寻伴儿。
“你是谁？”
声音脆亮，带点蜜浸过的甜，却不腻不浮，像新摘的槐花含在舌尖，自然得毫不费力。
朱雄英听过不少娇声软语，宫里也不缺会撒娇的姑娘，可没一个能像这样，甜得直抵人心窝，又稳稳当当，不飘不假。
他怔了一下，随即笑了：“我刚搬来不久，喏，就住那边。”顺手朝自己院门方向点了点。
少女抬眼望了一眼，没说话，只往旁边挪了挪，空出个地方来。
朱雄英略一迟疑，还是坐下了。
“怎么不上前去玩？”
“娘不许。”她低头绞着袖口，“说他们……不合适跟我一处。”
“哦？怎么不合适？”
她顿了顿：“大概……娘不喜欢他们吧。”
朱雄英扫了眼她身上那身细绢素缎的短衫，又瞥了眼远处几个孩子洗得发灰的粗布衣裳，心里便有了数。
高门大户的规矩，向来如此……嫌人低微，怕沾了尘气。这巷子本就是官宦聚居之地，连他落脚的院子，也在这一片。能在此安家的，哪个不是有根基的？
可她衣料考究、针脚密实，一看便是出自好手，家底确实不浅。