“那你爹呢？”
“爹在京里當差，他說我能跟他們玩。可爹不在家，我就只能听娘的。”
她年紀雖小，話卻說得明白。母親的意思，她懂；只是不願認，也不願說破。
朱雄英沒接這話茬。人家母女之間的事，他一個外人，既無親故，也無立場置喙。
“要不試試？就一次，興許你娘不會說什麼。”
他只是輕輕推了一把。
她眼楮倏地亮起來︰“真的可以？”
朱雄英點頭︰“不試，怎知行不行？”
她拔腿就跑，幾步奔到那群孩子中間，張了張嘴，又默默退了回來，垂著頭，指尖還揪著衣角。
“怎麼了？”
“他們……不理我。”她聲音輕下去，手指在襟前繞來繞去，“你……願意做我的朋友嗎？”
問得極小心，像捧著一只易碎的紙鳶。
“當然。”朱雄英答得干脆，“只要你願意。”
就這麼定了。
接下來幾天，朱雄英陪她扔沙包、跳繩、劃格子跳房子……她笑得喘不上氣，他也跟著笑。後來才知道，她叫夏子暄。
名字听著中性，打扮也偏利落，若不細看，真容易當成個機靈小子。
朱雄英公務纏身，能陪她玩的時間不多。大多時候他在屋里批文書、听回稟，只抽得出零碎工夫。那些游戲在他眼里本有些稚氣，可和她一起時，竟也覺得痛快。
久違的，簡單又踏實的痛快。
......
夏府。
“子暄，你也不小了，再過兩年就要議親，還這般由著性子？”夏氏端坐在堂上，目光沉沉落在女兒身上。
此時的夏子暄已換下短打，穿了件月白繡蘭的裙，鬢邊簪著一支素銀簪，十足大家閨秀模樣。
“母……母親……”她聲音發緊。
“你以為這幾日你都干了什麼，我不知道？”夏氏眼皮一掀，目光如刀，“你跟那男人一道瘋跑的樣子，我全瞧見了。”
夏子暄臉色霎時白了︰“我……我……”
見她眼圈泛紅，夏氏口氣緩了緩，招手讓她近前，伸手撫了撫她額角︰“娘不是心硬，是你爹在朝上走的是窄路，咱們一家子，得替他把後院守牢了。”
“萬一叫人抓了把柄，拿你作筏子……”她頓了頓，嘆出一口氣，“前陣子的事，你還記不記得？”
她把女兒往懷里攏了攏，聲音放得更軟︰“若不是陛下明察秋毫，咱們家哪還有今日？”
停片刻，又道︰“我不是不讓你交朋友，可你挑的這些人……先前那幾個小子，也就出身差些；可你最近結識的這位……”
夏氏眉頭一擰，話沒說完，胸口卻先堵上了。
“都這麼大歲數了，還跟個小姑娘跳格子、扯皮筋玩？這人怕不是腦子有毛病！”
“他沒毛病，是我讓他陪我玩的！”夏子暄聲音不高，卻一字一句，說得極認真。
她容不得別人說他半句不是。
“行行行，知道了。”夏氏擺擺手，語氣里透著無奈，“總之啊，往後你少跟他踫面。”
“你爹剛叮囑過，最近得格外留神，半點岔子都不能出……眼下正是緊要關頭，朝堂上那些事，得全神貫注去應對。”
“這半年，你就老老實實待在家里，哪兒也別去。”
而夏氏嘴里的那個“腦子有毛病”的傻大個，此刻正盯著桌上一疊文書出神。
……
浙省形勢吃緊。
朱雄英忽然輕嘆一聲，目光掠過窗外連綿細雨，心頭沉甸甸的。
這場雨已下了兩三天。他本該松口氣……久旱逢雨，本是好事。可這雨下得不聲不響、沒完沒了，反倒叫人心里發毛。
甘霖變澇水，只在一念之間。
旱極而澇，冷暖失序，這天下，確已滑入一段短促卻凜冽的小冰河期。
大明立國以來，天時便不大順。到了中後期，更是撞上千年一遇的寒潮，蝗、旱、澇、凍，輪番砸下來。
朱雄英收回思緒，提筆寫信給夏原吉︰早做預備。
若雨勢不止，秋糧必減產，賑濟就得提上日程。
在此之前，他得先摸清浙省倉廩底數。
他蘸墨落筆，寫就一道手諭，隨手遞給江才︰“即刻送去。”
這次不打招呼，突擊查倉。
按制，官倉存糧須隨時滿額。
若真查出貓膩……缺斤少兩、以陳易新、賬實不符……那便不是小事，是有人想踩著糧袋子往上爬。
……
滿剌加。
自上次密談之後，甦拜拉閉門不出，一連數日。
他在盤算自己的路。
小七開的價碼太硬，硬到他再怎麼猶豫、再怎麼掂量，最後還是被那頂王冠壓得抬不起頭。
可答應都答應了，人卻沒了動靜。
他坐不住了。
“是不是反悔了？”
“還是嫌我不夠分量，打算另尋他人？”
“又或者……根本沒把我當回事？”
疑慮堆在心里，卻不敢登門問個明白……怕惹對方不快，怕自己連最後一點籌碼也丟光。
“就這麼晾著他？”朱棣斜倚在椅中，指尖敲了敲扶手。
“咱們在這兒，快滿一個月了吧？”
“是不多了。”小七端起茶盞，吹了吹浮沫，神色不動，“可這不妨礙事往下走。”
“成不成，不在滿剌加境內，而在人心裂隙里。”
朱棣挑眉︰“其余小國的情報呢？”
“難辦。”小七搖頭，“這聯盟，是滿剌加牽頭拉起來的，牽扯周邊十幾個大小邦國。”
“有的已互稱‘兄弟之邦’，通商、換防、共訓水師，樣樣都在推。”
“兄弟之邦？”朱棣嗤笑一聲，“他們湊一塊兒，能打出個什麼名堂？”
“莫笑。”小七放下茶盞，聲音低了幾分，“若真讓他們把這局搭穩了，海上航線一掐，我大明水師進出，就得繞道、停泊、受掣肘。”
“打打殺殺，誰都不願見。所以……”朱棣接得干脆，“讓滿剌加自己亂起來，最省事。”
“小心。”小七直視他，“拜里米甦拉不糊涂。我們稍露痕跡，他就能嗅出味來。”
朱棣頷首，沒再言語。
“封王禮，三日後啟。”小七忽而一笑。
這一禮成，滿剌加便是大明冊封的屬國，年年納貢，大明亦擔起護其周全之責。