內閣忙活整月，才拿出個粗略章程。
此前所議，不過計劃里的一角；要把這些事全塞進五年框子里，得反復權衡、拆解、排期，哪有那麼容易？
恰在此時，特種營的回報到了。
朱雄英頗感意外……五人小隊，整整一個月，竟把所有任務全數拿下。最後四座城池，已穩穩落進大明版圖。
只是上層官吏多半聞風而遁，躲去了天竺，估摸著還想攢點力氣，圖謀復起。
朱雄英只淡然一笑︰“一群散了架的舊架子，隨他們去。”
五人功成，印證了他早先所想……這支尖刀隊伍，確能在緊要關頭，撬動全局。
朱棣親口嘉許，朱雄英也提筆寫信褒獎。但因身份機密，對外只字不提，只在私下厚賞︰銀錢足額，名分給夠，連家眷安置都一並妥帖。
這幾座城池本身，並非要地；要緊的是，這五個人，真把紙上構想，踩成了實地。
軍中很快撥出專款，專司特戰人員的遴選與操練。而最早這五人，自然成了種子教官……待再歷練幾次實戰，不出幾年，就能手把手帶新兵了。
眼下他們年紀尚輕，火候未足，還得在外多跑幾趟。等朱棣把東南亞諸事理順，回京述職，他們便可一同返京休整。
到那時，朱棣若願歇肩，朱雄英也絕不強留。幾個兒子里，確有能挑擔子的。尤以朱高熾為甚……近來政事處置得利落，奏報里屢屢見其名字。
朱棣一回朝，朱雄英正可與他細說高熾之事。
軍中帥位空懸，總得有人接替。高熾理政是一把好手，可領兵打仗，顯然不是他的長項。誰來掌軍、如何布局，朱雄英心里已有幾番思量，只待時機成熟，再慢慢落子。
眼下嘛，倒還不必急。
就在這一片沉穩節奏里，夏原吉也回京了。
浙省河工已畢。不僅原定河道悉數疏浚，還順手多修了三座水庫，皆未列在初稿之中。
有了這些，尋常旱澇，浙民不必憂糧，亦不懼水患。
同船進京的，還有夏子暄。
一年不見，姑娘抽條長高了，眉眼舒展，愈發清亮。
可夏原吉入宮述職，她並未隨行。
按制，女子無職無餃，不得臨朝听政。朱雄英雖賞識她，卻不能破這個例……規矩立在那里，不是為壓人，是為護住整套法度。
另有一層隱情︰夏子暄至今不知朱雄英是誰。
這身份藏得嚴實，夏原吉也不敢輕易捅破。他甚至不敢揣測，若女兒知曉真相，會作何反應。
陛下若不高興了，該怎麼辦？夏子暄年紀尚小，心思藏不住，一皺眉、一垂眼，情緒就全寫在臉上。
她向來不慣與父母說心事，朱雄英的真實身份，便這樣稀里糊涂地瞞了下來。
夏子暄不知情，朱雄英也無意點破。他覺得有趣，更盼著那天……她猛然得知自己竟是天子時，臉上會是什麼神情。
夏原吉述職完畢，朱雄英當場賜下厚賞，嘉其差事辦得妥帖、利落。
他也由此重回中樞，再入朝堂核心。
若無意外，三五年內，內閣門檻必能跨進；若有實績，再往上走一步，亦非虛話。
人剛回京，登門道賀的便絡繹不絕。
世情向來如此︰貧時門庭冷落，富後故舊成群。
早先他遭構陷落難，多少人避之唯恐不及，轉身便踩上一腳；如今功成返京，又一個個捧著禮單、揣著笑臉，爭著來攀交情。
那些落井下石的，夏原吉倒沒記死賬……他不是錙銖必較的人，真要處處計較，反倒顯得刻薄狹隘。
可若有人自以為是，揣著點小聰明硬往跟前湊，他也不會客氣。
寬厚不等于軟弱，顧惜名聲也不代表任人揉捏。
他夏原吉，從不咽下那口悶氣。
于是，凡提著禮盒、打著“君子可欺之以方”念頭上門的，無一例外，被他親自請出門去。
更有幾個不開眼的，竟當面出言不遜。
這類蠢貨，連夏原吉都懶得動手……自有想搭上他這條船的人，搶著替他收拾干淨。
明眼人都清楚︰只要不出岔子，夏原吉就是下一任內閣首輔最穩的人選；軍機處那張椅子，也不是不能想一想。
誰敢這時候招惹他？真當自己命太長？
究其原因，眼下根本沒人能與他爭鋒。
若有旁人也露了這等苗頭，試探者自然蜂擁而至；偏生只有他一人立于高處，旁人連伸手都不敢，生怕踫歪了半分。
“愛卿近來，可是風頭正勁啊。”
朱雄英與夏原吉並肩走在菜畦間，目光掃過青翠欲滴的茄秧、累累垂垂的豆角，語氣平平淡淡，像在說今兒菜長得好。
他當然听見了那些風聲。
可他並無不悅……那風，本就是他松手放出去的。
夏原吉苦笑︰“陛下這是拿微臣尋開心呢，捧得太高，摔下來可就疼了。”
“哦？”朱雄英略一點頭，“那你心里，真沒半點想進內閣的念頭？”
“能為陛下分憂，是臣的本分。”夏原吉答得不疾不徐，“只是資歷淺、火候不到，眼下只求把手上差事做扎實，不辜負聖恩。”
“凡事總得練。”朱雄英語氣淡然，“治國理政，哪有天生就會的？”
“臣謹遵聖意。”夏原吉應聲退下。
回到府中，他腳步輕快，晚飯多添了兩碗飯，一家子都愣了神……老爺子今兒胃口怎麼這麼好？
飯後，他獨自進了書房，又讓人把夏子暄叫了來。
他把白日園中對話細細復述一遍，末了問︰“你听出陛下話里幾分意思？”
這不是臨時起意。
帶女兒回京之前，他就已盤算明白︰這一趟，怕是要把她留在京城了。
他自己十有八九也會留任中樞，往後夏子暄與陛下的往來，只會越來越密。
從前不過教她讀書識理、明辨是非，如今，該考一考她的筋骨了。
若這點話都听不透、這點局都看不清，日後在宮牆里行走，怕是寸步難行。
夏原吉想得實在︰若她真能看懂，說明腦子夠用、心性夠穩，再有陛下照拂，前路未必窄；若連這層窗戶紙都捅不破，哪怕朱雄英寵著，將來也不過是安穩守著眼前這點光景，再難寸進。
他定會叮囑她……莫貪多，站穩了，比什麼都強。