“您……是属意李景隆？”
姚广孝怔住，声音都滞了一拍。
他万没想到，朱雄英竟挑了这么个人——满朝文武堆里，怎么偏偏拎出李景隆？
朱雄英不答，只静静看着他，等他自己嚼出味儿来。
“你得先看清朕要什么，才明白为何非他不可。”
姚广孝埋头苦思，手指蘸茶水，在案上缓缓划拉，勾出几道弯弯折折的线。
朱雄英凝神细瞧，那湿痕竟隐隐拼出东南亚的轮廓。
“若只为好拿捏，李景隆反倒最不合适。”
此人出身淮西勋贵，身后站着一整支旧军头的队伍。论才干，平平；论听话，未必；单论稳妥，更排不上号。
“今年的状元，你可知是谁？”朱雄英忽然开口。
“这……贫僧未曾留意。”姚广孝摇头，“莫非，与此人有关？”
今科状元，正是朱雄英钦点的于谦。
而朱雄英早已暗中拟旨：于谦即刻赴海外殖民司，任李景隆副手，专司统筹。
这才是套在李景隆脖子上的第二道绳扣。
“怪不得您想不通。”朱雄英淡声道，“今科状元，是个骨头硬、心眼正、只认大明、只服朕的人。”
“朕已授他副职，随李景隆同赴海外，共掌殖民诸务。”
“陛下既信此人，贫僧倒有些明白了。”姚广孝目光微亮。
“如此看来，李景隆确是眼下最妥帖的人选。”
“此人刚愎，易控；有于谦盯着，海疆动静尽在掌握。”
“文不成惊世，武难定乾坤，可放在殖民这摊子上，倒也压得住阵脚。”
“更妙的是，他横在文武之间，两边都不嫌他太热，也不嫌他太冷——勉强算个双方都能咽下的楔子。”
姚广孝的指尖微微发麻，像被细针扎过似的，心口那团混沌忽然散开，亮出一条清晰的路。
他早从朱雄英调吏、理赋、设驿的手法里，咂摸出这人骨子里的刚硬与远图；可当“海外殖民”四字撞进耳中，他脊背一挺，仿佛听见铁链哗啦一声绷直——那不是权宜之计，是凿山引水的大势，是把大明血脉往万里之外一寸寸楔进去的钉子。
他喉结上下滚动，指节攥得泛白，连袖口都跟着簌簌抖动。
若真如他所料……这便是他这辈子最后一只搭上青史碑石的手。
半晌静默后，他哑着嗓子开口：“陛下……”
“不必说了。”朱雄英抬手截断，语气干脆得像刀劈竹，“朕不允。”
他怎会不懂姚广孝想争什么？可那念头刚冒头，就被他按死了。
“不是信不过你。”朱雄英顿了顿，声音沉下去，“是你这身子，这岁数……”
他望着眼前这位须发如雪的老僧，叹了口气：“朕若点了头，等于亲手把你推上船头，任海风撕扯、浪头吞没。”
远洋哪是宫墙里哄孩子读书那般安稳？风浪能掀翻三层楼船，瘴气能蚀烂壮汉的肺腑，更别说那些赤脚持矛、眼珠泛黄的土人——那是刀尖舔血的活儿，连青壮都常折在半途。
一个八十五岁的老和尚，拄着拐杖去闯南洋？那不是出使，是赴祭。
姚广孝嘴唇翕动，本想说“死何足惧”，可一抬眼，撞上朱雄英眼里那点压不住的焦灼，话到舌尖，又缓缓咽了回去。
“但你也莫太灰心。”朱雄英语气缓下来，“你要的，无非是名留青史，或是让人记住——你姚广孝，确有真本事。”
“何必非要跳进最险的火坑？”
“留在宫里，教几个蒙童识字算术，编几部农书兵谱，照样能见功绩、立声名。”
“是么……”
“路不止一条。”朱雄英起身，袍角扫过地面，“你慢慢想。只要主意定了，朕绝不拦。”
说完，他转身走了。
朱雄英心里其实替姚广孝可惜——满腹经纶，在这世上竟寻不到几处能用的缺口。若当年他第一眼就盯准自己，朱雄英早十年前便肯给他铺路。
偏生他认错了主子，十年光阴全耗在空转的轮子上。如今不是朱雄英愿不愿给机会，而是姚广孝这副身子，还撑得住几回挑灯夜读、几回伏案疾书？
天时、地利、人和，样样不凑巧。怕是这一世，他再难如从前那样锋芒毕露了。
他已八十五，虚岁八十六。搁在当下，活过这个岁数，本身就是个异数。
还能熬几年？五年？十年？就算硬扛十五年，真正能提笔、能思辨、能奔走的日子，又能剩多少？
五十岁的人熬半宿尚能缓过来，八十岁的人坐上两个时辰，腰背就僵得像块朽木；脑子转得慢，记性滑得快，手抖得写不成行楷……这些，谁也拗不过。
朱雄英甚至暗自吃惊：这老头竟能字字清楚、句句连贯地跟自己对谈，已是奇迹。
朱雄英走后，姚广孝枯坐不动，影子缩在窗下，一动未动。
……
回到宫中，朱雄英召见了朱棣。
自上次别过，已逾两年。朱棣此番进京，不为政务，只为了见一见这个侄子。
年近六旬的燕王，走路时膝盖已略显滞涩，说话声也比从前低了一截。眼下治下事务已让他日夜操心，若真坐上龙椅，怕不出三年，就得被奏章堆垮、被急报拖垮。
他清楚自己的脾性——一旦登极，必事必躬亲，必疑人疑己，必拿命去搏个“胜过父皇”的实证。越用力，越伤身。
他心里明白，自己与朱雄英见面的机会，正一回回地削薄下去。
顺天府到应天府，千里之遥。公务缠身，一年能见一面，已是难得。
他今年六十三，朱元璋七十一驾崩。照此推算，他顶多再活八年多些。
掰着指头算，还能见朱雄英九次。若有灾荒、战事、病痛横插一脚，怕是连五面都凑不齐。
人越老，越觉亲情烫手。朱棣从前嗤之以鼻，等自己鬓角霜重、耳垂松垂，才发觉这话刻进了骨头缝里。
“好久不见……”他鬓边白发密得不见一丝黑，像覆了层薄雪。
“是啊，光阴跑得比马还急，一晃又是两年。”朱雄英也叹了一声。