一万兵马，营帐连成一片，旌旗在风中猎猎飘扬，关羽守左营，张飞守右营，刘备自居中军。
陶谦的车驾到了营门口时，刘备亲自出迎。
“府君！”刘备抱拳，“您怎么亲自来了？”
陶谦看着刘备，浑浊的老眼中满是疲惫，他穿着一件半旧的官袍，头发花白，面色蜡黄，眼窝深深凹陷下去。
“玄德，我已经老了。”陶谦的声音很低，“徐州，今后就交给你了。”
刘备一震：“府君，此话怎讲？”
陶谦没有说话，他扶着刘备的手臂，一步一步走进大营。
营帐中，刘备请陶谦上座，陶谦不肯，拉着刘备的手，让他坐在自己旁边。
“玄德，我今年六十有三了。”陶谦的声音很轻，“打了大半辈子的仗，管了徐州快十年，没有功劳，也有苦劳，我不怕死，怕的是死后，徐州怎么办？”
刘备低着头，没有说话。
“曹操要我的命，但徐州的百姓，我不能不管。”陶谦看着刘备的眼睛，“玄德，你乃汉室宗亲，仁义着于四海，我愿以徐州相让，望你不要推辞。”
刘备站起身来，抱拳道：“府君厚爱，备不敢当，备只是一介客将，岂敢受此大任？”
陶谦还想说什么，忽然一阵剧烈咳嗽。咳嗽声像破锣，弯下了腰，脸涨得通红。糜竺连忙上前扶住，陈登倒水。
刘备站在一旁，看着这个被病痛折磨的老人，心中五味杂陈。
过了好一会儿，陶谦才缓过气来。
“玄德，我不逼你。”陶谦的声音很弱，“你先在城外住下。等曹军退了……再说。”
刘备抱拳：“使君多保重身体。”
曹军继续东进。费县之后，是华县，是即墨，是开阳，五座城，一座接一座沦陷。
曹操的旗号插满了徐州北境，陶谦的守军溃不成军。
夏侯惇率兵三万，攻打彭城。
彭城是徐州的西大门，彭城守将是陶谦的部将赵昱，赵昱手下只有五千兵，面对夏侯惇的三万大军，守了三天，城破。
赵昱被押到曹操面前，拒不投降，曹操挥了挥手，刀斧手将他拖出去斩了。
彭城被屠。
消息传到郯城，陶谦正躺在床上，他已经好几天没有下床了，病情比之前更重了。糜竺和陈登守在一旁，谁也不敢说话。
“玄德呢？”陶谦问。
“叫他来，我要见他。”
糜竺犹豫了一下，抱拳：“诺。”
刘备再次来到陶谦的病榻前。
陶谦躺在床上，面如金纸，气若游丝。他的手枯瘦如柴，青筋暴起，指节粗大变形。他拉着刘备的手，不肯松开。
“玄德，我快不行了。”陶谦的声音很弱，弱得像风吹过的蛛丝，“徐州，就托付给你了。”
刘备跪在榻前，低着头：“府君，备何德何能——”
“别说了。”陶谦打断他，“我的儿子，都不成器，徐州交给他们，他们是守不住的。”
他喘了一口气，又咳了几声。
“糜竺、陈登，都是忠臣，他们会帮你的。关羽、张飞，是你的兄弟，有他们在，徐州能守住。”陶谦的手忽然攥紧了刘备的衣袖。
刘备的眼眶红了。
“老夫对不起徐州的百姓，是我用人不当，让张闿那个贼子......”
陶谦说到这里，浑身都在发抖。
刘备跪在榻前，一言不发。
他的脑海中闪过很多画面他想起当年在涿郡，和关羽、张飞结拜时的誓言。
十几年时间了，现在，陶谦把徐州交给了他。
不是施舍，不是利用，是托付。一个将死之人，对他最后的信任。
“府君，备……”刘备的声音沙哑，“备答应您。”
陶谦闭上了眼睛。
他的手慢慢松开，垂在榻边。
“去吧，我累了，想睡一会儿。”
糜竺和陈登对视一眼，眼中都有泪光。
刘备站起身来，深深一揖，转身走出房间。糜竺跟了出来。
“玄德公，府君的身子，恐怕撑不了几天了。”糜竺低声说。
刘备点了点头。
“府君让您接管徐州，您……您怎么看？”
刘备沉默了很久。
“先打退曹操。”刘备说，“其他的事，以后再说。”
刘备没有立刻接受徐州，他把大军留在郯城，自己带着关羽、张飞回到了小沛。
不是不想，是不能。
陶谦还在世，他若在此时接管徐州，就是夺人之地，趁人之危，这种事，刘备做不出来，而且曹操还在城外虎视眈眈，现在不是接手徐州的时候。
小沛城中，张飞憋了一肚子火。
“大哥，陶谦那老头儿都说了让你接管徐州，你怎么还推？”
刘备看了他一眼：“翼德，府君还在世。我若接手，天下人如何看我？”
“天下人？天下人谁管这个！”张飞嗓门大得能掀翻屋顶，“曹操都快打到城门口了！你不接管徐州，谁接管？”
关羽抚着长须：“翼德，大哥说得对。名不正则言不顺，等陶府君百年之后再说。”
张飞哼了一声，一屁股坐下，椅子发出咯吱一声响。
刘备走到窗边，推开窗户。窗外是小沛城的屋脊，层层叠叠，延伸到天际。
曹仁率兵两万，从小路绕过郯城，直扑东海郡。
东海郡是徐州的粮仓，谁控制了东海，谁就掐住了徐州的命脉。陶谦派曹豹率兵阻击。曹豹是陶谦的老部下，在徐州军中威望很高。
两军对峙于东海边境。
曹仁用计，命人在夜里佯攻正面，自己亲率精兵从侧翼杀入。曹豹措手不及，大败而逃。曹仁占领东海，缴获粮草无数。
消息传到郯城，陶谦再次吐血。糜竺跪在榻前，泪流满面。
“府君，东海丢了，曹军缴获了我们的粮草。”
陶谦没有说话，他闭着眼睛，胸膛剧烈起伏，呼吸像风箱一样急促。
“刘备呢？刘备在哪里？”
“叫他来……叫他来……”
糜竺起身，正要往外走，陶谦忽然又叫住他。
“糜竺。”
“臣在。”
“我死后，你……你就扶刘备上位，我的儿子……我的儿子你稍微照顾一下就行。”
糜竺跪在地上，泪如雨下。
郯城，州牧府。
陶谦躺在床上，已经起不来了。
他的身体像一盏快要燃尽的油灯，火苗在风中摇摇欲灭，他的头发全白了，散乱地披在枕头上，像一堆枯草，眼窝深深凹陷下去，颧骨高高凸起，整个人瘦得只剩一把骨头。
糜竺、陈登跪在榻前，曹豹等武将跪在门外。
“刘备……刘备来了没有？”陶谦的声音很弱，弱得像蚊子叫。
“府君，刘备正在路上。”糜竺抹着眼泪。
陶谦点了点头，闭上眼睛。
糜竺和陈登对视一眼，陈登上前低声道：“府君，刘备若来，您打算……”
“我要把徐州……交给他。”陶谦的声音断断续续，“儿子不成器，徐州交给他们，他们守不住。”
他咳了两声。
“糜竺、陈登，你们要……辅佐刘备，他是汉室宗亲，仁义着于四海，有他在，汉室便还有希望。”