二月初九，辰时一刻。
吕蒙坐在洪字二十三号的砖舍里，听见“开考”那两个字从至公堂的方向传过来，像一块石头扔进深潭，波纹从远处一层一层推过来，推到他的号舍门口，便停住了。
片刻之后，差役的脚步声沿着甬道由远及近。吕蒙把腰背挺直了些，目光落在那道窄窄的巷口。
片刻后，一个穿皂衣的差役走到他的号舍前，把一份密封的试卷袋放在号板的高板上，看了一眼他案上的编号，没说一句话，转身走了。
试卷袋用火漆封着，袋面上印着“洪字二十三号”和“第一场”的字样，火漆上盖着礼部的关防印。
吕蒙拿起试卷袋，没有急着拆。他先放在手心里掂了掂，又翻过来看了看封口——印痕清晰，边角完整，没有被人动过的痕迹。确认无误之后，他用指甲轻轻挑开火漆，把里面的卷子抽了出来。
第一场考的是四书五经义理。一共七道题，四书义三道，五经义四道。题目印在一张薄纸上，字迹端正清晰。吕蒙把题目从头到尾看了一遍——三道四书义分别出自《大学》“大学之道，在明明德”、《论语》“学而不思则罔”、《孟子》“天将降大任于是人也”。四道五经义从《周易》《尚书》《诗经》《春秋》中各取一道。
他闭上眼，把七道题在脑子里过了一遍。
没有生僻的题，都是大经大典里的常见章句。
但越是常见的题，越难写出彩。
人人都能说两句的话，你要说到别人说不出的深度，才能从一千二百多份卷子里浮上来。
吕蒙铺开草稿纸，研墨，把笔尖在砚台边沿轻轻刮了两下。
第一道四书义“大学之道，在明明德”。他提笔写道：“明德者，人之本心也。本心既明，则物格知至，意诚心正，身修家齐，国治天下平矣。”这是破题，先把题目的核心义理点出来。然后他接着往下写承题、起讲——层层递进，把“明明德”三个字从个人修养扩展到治国理政，每一层都紧扣朱熹《四书集注》的义理。写完之后他搁笔读了一遍，觉得破题稳当，承题不滞，起讲有层次，便换了一张纸，开始写第二道。
第二道“学而不思则罔”他在渔阳书院教了四年，给学生讲过无数遍。
他写道：“学与思犹车之两轮，偏学则滞，偏思则虚。君子之学，既博于文，又约之以礼，内外交养，乃能进德修业。”行文流畅，一气呵成。第三道“天将降大任于是人也”，他写道：“天之所以困厄人者，非以苦之也，将以玉之也。故劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为——所以动心忍性，增益其所不能。”
三道四书义写完，他换了一张纸，开始写五经义。
四道经义各自独立，他先写《周易》那道——这是他最熟的经。
然后是《尚书》，然后是《诗经》。
写到《春秋》那道“元年春王正月”时略停了一下，这道题考的是微言大义，要把“大一统”三个字讲深讲透，需要拿捏分寸。他想了片刻，提笔写道：“元年者，隐公之始年也。春者，岁之始也。王正月者，大一统也。”然后层层推进，把“大一统”从历法之义延伸到王道之义，落笔收尾，干净利落。
七道题全部写完，他从头到尾通读了一遍。字迹端正，条理清晰，没有一处涂改。他把卷子叠好放回试卷袋中，举手示意交卷。
差役走过来收了卷，在登记簿上记了一笔，把试卷袋封好送往受卷所。吕蒙靠在砖墙上，长长地呼出一口气。第一场，考完了。
吕蒙感觉肚子有些许饿了，扫了一眼号舍，里面有备了一只炭盆、一支蜡烛。
正月末的邺城冷得骨头缝里都透着寒气，炭火不仅能做饭，还能取暖。
吕蒙从考篮里摸出那只陶罐和干饼。
他把干饼掰成小块放进陶罐里，又从炭炉上架了一只小铁壶烧了热水，热水浇进罐子里，盖上盖子闷了一会儿。
没有热汤热饭，能有口热水泡饼，在这逼仄的号舍里已经是难得的慰藉了。
饼是凉的，被热水一泡胀开了，软塌塌的，就着带来的腌萝卜，一口一口吃下去。
味道谈不上好，但胜在顶饱。
若是有考生写卷子写到天黑，可以点蜡烛继续写。
但蜡烛有限，一支烧完了就没有了，不敢多用。
天黑透了还在答卷的，要举一块的木牌向号军报备。
二月十二，第二场考数学。
试卷发下来的那一刻，吕蒙看见卷面上的题目，嘴角微微动了一下。
七道题，前四道是基础运算——丈量田亩、计算税赋折算、核算粮仓容积，都是书院里练过无数遍的。
后三道是应用题，分别涉及水利调度、军需统筹和赋税改制推演。
最后那道赋税改制的题目尤其复杂，给了一组某县三年的田亩数据和赋税征收记录，要求考生推算出改制前后的差额和影响。
吕蒙先扫了一遍前四道，提笔就写。
前四道不到半个时辰全部做完，验算了一遍，确认无误。
然后他开始啃后三道。
水利调度那道题给了一组河道数据和几个村庄的位置，要求设计一个分水方案。
吕蒙在草稿纸上先画了一幅简图，标出高程和水量，然后一步步推演。
推了三遍，结果一致，他把答案誊到正式卷面上。
军需统筹那道题涉及粮草转运的最优路线选择，以及最后那道赋税改制题让他花的时间最长。
他把笔搁下，后背的衣裳已经湿了一层。
他验算了三遍，确信没有算错，才把卷子叠好，举手交卷。
吕蒙从考到现在，一切都是那么从容不迫，非常稳健。
二月十四，第三场，杂学。
这一场考的科目杂得让人头皮发麻。
地理、格物、农事、博物、历史、时务——六道题，每一道的方向都不一样。
吕蒙拿到卷子的时候先深吸了一口气，然后从最拿手的开始答。
地里题考的是幽州北部几处关隘的地理位置和驻军规模。
格物题考的是风箱鼓风的原理，他在书院里拆过旧风箱教学生，从皮囊结构写到输风管道的角度，最后还加了一句关于铁器淬火温度的说明。
农事题问的是幽州麦豆轮作之法，他在幽州住了十年，亲眼看过田里的庄稼一茬一茬地换，这道题他写的全是实地见闻。
历史题考的是秦汉两代在河北地区的屯田制度沿革，博物题问的是“北地草木之异于南者”，他举了三种幽州特有的植物，写了它们的生长习性和当地百姓的用途。
时务题问的是魏国新颁的某项政令对地方的影响。
六道题依旧是稳步答完。